有那么一阵子，魏惠王老是打败仗，他的上将庞涓让齐国的孙膑用乱箭射死在马陵道上，他自己的儿子也被秦国的商鞅俘虏去了。
魏惠王心里好难过，想当年魏国有多威风，周围的齐、秦、赵、韩几国谁也不敢小看它。可现在，不但要向人家上贡求和，连国土都被人家抢去了一大片。不行，我一定要重整旗鼓，恢复昔日的威风！可是，要想富国强兵，该从哪一步开始呢？
大臣们听了惠王的想法，纷纷提出了各自的意见和建议。其中一位大臣的意见最让惠王受到震动，他说：“当年，商鞅在咱们魏国做官，大家都劝您重用他。可您就是不信，结果怎么样呢？商鞅被人家秦国请去了，他帮着秦王变法革新，使秦国由弱变强，现在反倒来欺负咱们。后来，您又听信庞涓的话，把孙膑这么个天下奇才害成残废。到头来，孙膑也帮着齐国打咱们。我看，您要富国强兵，第一是要善于识别、任用贤良的人才。”
一席话说得惠王满面羞惭，他说：“寡人知错了，国家弄到这一步，都是由于我贤愚不分、黑白混淆所造成的啊！好吧，从今日起，寡人要洗心革面，礼贤下士，希望大家多多推荐贤才。”
从此，魏国的大臣奔走于各国，用最谦卑的口气、最厚重的聘礼邀请天下的人才到魏国来。像邹衍、孟轲等人就都是这样被请去的。他们到了魏国，与惠王倾心交谈，真心地指出魏国的缺点，讲述治天下的道理和方法，使惠王很受启发。
一天，惠王听大臣们提到，齐国的淳于髡先生正在各国游历。这位淳于(复姓)先生上通天文，下知地理，有了不起的才干，连当年的管仲、晏婴都不能和他相比。惠王一听就叫起来：“他既然有如此的才干，你们为何不请他来呢了”
大臣们答道：“淳于先生现在已经在给齐国效力呢。”
惠王一瞪眼睛：“我们可以给他更优厚的待遇嘛！”停了一下，惠王又说：“就算请他做官他不来，至少也可以请他来谈谈，给寡人指点一些治国之道呀！”
大臣们你看我，我看你，好像有点为难的样子。最后一位大臣说道：“我们确实去请过淳于先生，可他就是不愿来，我们也闹不清是为什么。”
“不管怎么难，也要去请，至少也要请他到魏国来做做客。”惠王下了死命令。
魏国的大臣们费了好大劲儿，还真把淳于髡给请来了。惠王高兴极了，把淳于髡请到王宫中，摆下宴席款待他。可是，这位淳于先生坐在那里，光是吃，或者侧耳听听惠王与大臣们谈话，自己却什么都不说。就连惠王问他问题，他也哼哼哈哈地，不做正面回答。
送淳于髡去客馆休息以后，惠王心里挺生气。他把大臣们找来问道：“你们都说淳于髡有管、晏之才，可我看他傻乎乎的，像个木头人，哪里像个人才的样子啊！”
大臣们赶紧说：“大王可不要以最初的印象来下结论，别忘了过去对待商鞅、孙膑的教训啊。”
“对，对，寡人又差点犯错误。不过，他那个样子真叫人摸不透，难道我这样尊敬他，他还是不屑于同我谈话吗？请你们中一个人去客馆里见他，看看他到底有什么不满之处。”
一位大臣奉命而去，当天晚上就来报告说：“淳于先生讲，他过去曾经找过大王两次，可大王当时都无心同他谈话，他不知道大王现在是否真心想要了解治国之道。”
惠王莫名其妙地说：“没有的事啊，我什么时候见过他呢？”
大臣说：“大王好好想想，过去有不少无名的隐士来投奔过您，他会不会是其中之一呢？”
“唔，让我想想，这倒是有可能。”说着，惠王就把宫里管理记事的官员找来，让他查一查。果然，查出淳于髡曾两次来见过惠王。那时，淳于髡名气不大，刚巧两次都碰上惠王正在接受别人送的礼物，根本没顾上和淳于髡讲话，所以惠王一点印象也没有。
“我当时并非有意伤害他，难道他还同寡人记仇吗？”惠王仍然有点不服气。
“大王又错了，淳于先生并非记您这点小过，他是要试试您是否真心求贤。您不如诚实地承认自己的过错，这样才能赢得天下贤才们的敬重。”大臣劝导惠王说。
次日，惠王又把淳于髡请来，并且走下宝座，向淳于髡作了一揖，说道：“寡人曾两次失敬于先生，这真是寡人的大错。您第一次来，正赶上有人进献好马；第二次又遇上有人送来一位善于弹琴唱歌的乐工。我虽然叫人招待您，可心思全在名马和乐工身上，没顾上向您讨教治国的大道理。这说明寡人将声色享乐置于治国安邦之上了。为此，得罪了先生，真是惭愧，望先生能够原谅！”
淳于髡见惠王能这样放下架子，向自己认错，觉得是和他谈论治国之道的时候了。于是就坐下来与惠王倾心交谈起来，两人谈得十分投机，一直谈了三天三夜。
虽然淳于髡最后还是没有在魏国做官，但是魏惠王礼贤下士、勇于认错的名声却传了出去，后来就有不少有才之士慕名前来投奔他。
