桓玄这个人我们在《司马王朝》那一系列之中已经讲述的十分清楚了，他是桓氏家族的第二代出名的人，第一代是他的父亲桓温，而且他们桓家还是有东晋以来第三任掌权的人，但是到了桓温的晚年，由于桓温的去世导致了桓氏家族在朝中的势力大受打击，所以桓温的死就代表着主宰晋王朝的第三股势力的失势。
当然，虽然桓温死了，但是他的余威还在，虽然朝中的势力没有了，但是外部的实力还是可以和晋王朝的朝廷分庭抗礼的。所以桓温的儿子、当时盘踞在长江上游军事重镇荆州的桓玄以可乘之机。
桓玄当时的目标是三吴地区，古时候的三吴地区是指三个郡，分别是吴郡、吴兴郡和会稽郡，有的时候还包括他们附近的一些郡。此刻的桓玄看到晋朝的弱点已经暴露，所以立刻起兵，企图拿下建康。
说起这个计划，其实在桓温晚年的时候就已经有所实行了，但是谢安等人的忠诚和对桓温的对抗程度实在是太深，桓温不得不放弃了这一条危险的计划。一个王朝的命运主要是掌握在那些主宰命运之人手中，当然换言之，桓温也意识到了当时的情况不允许他有改朝换代的想法，毕竟在东晋王朝的统治之下，臣民还是在内部打成了一片，所以看到这样形状的桓温，只能是愁苦而死。
但是，桓温的方略在桓玄这一代有了短暂地实现，因为当时的晋朝已经来到了五世纪初，已经不同于公元四世纪七十年代，当时由于孙恩之反，晋朝的京畿防卫力量已经十分的空虚，此时距离晋王朝的覆灭不足二十年。
元兴元年（402年），司马原先率领部队向西讨伐桓玄，桓玄也率领荆楚大军讨伐司马元显，司马元显派刘牢之抵御，刘裕作为副手协助刘牢之，刘牢之率领部队到达溧州。桓玄的部队到达溧州之后，刘裕请求发起攻击，但是没有得到刘牢之的同意，刘牢之打算派遣自己的儿子刘敬宣到桓玄营中讲和。刘裕和刘牢之的外甥何无忌联袂坚决谏阻，刘牢之不听他们的劝谏。
但是不久令刘牢之后悔的事情发生了，因为虽然他们的部队战斗力很强大，但是却挡不住晋孝武帝司马曜临终安排的愚蠢，北府兵虽然个个是勇士，但是建康军团的总司令是司马元显，这人是典型的官二代，不会怎么指挥打仗。
桓玄最终攻入建康杀死了司马元显，当然也借用皇帝的名义收缴了刘牢之的兵权，然后让他的堂兄桓修代替刘牢之掌握北府兵。刘牢之是一个军人，本身就心理素质不强，经过这一场“不败而败”的战斗以后，惧怕祸患缠身而逃走，最后自缢身亡。
刘裕看到自己的领导已经死亡，所以暂且投靠了桓玄行韬晦之计。由于刘裕屡建军功，在北府旧部之中颇有声望，所以就连桓玄都不敢小看他，所以任命他为中兵参军。
可是，第二年（关于没有更换年号的“第二年”，我不做解释），孙恩的妹夫卢循再次起事，桓玄派遣了刘裕前去讨伐，杀了卢循的大元帅张士道，卢循渡海南逃，刘裕因此被封为彭城内史。
十二月，桓玄篡位，建国六欲之后，对司徒王谧说道：“昨日看见刘裕，气度不凡，是人中的豪杰。”于是，对流雨宽带被指，恩宠有加。
桓玄的妻子颇能识人，她多次对她的丈夫说：“刘裕行为举止有龙势虎志，看问题不同凡响，不会久居人下，最好尽早除掉他。”桓玄却说：“我欲荡平中原，非此人不行，怎好杀他？等到关陇平定，再作计议。”
此时的桓玄确实有一些见识，但是等到关陇平定，刘裕的功劳一定不次于自己，等到那个时候再除掉刘裕可不是一件简单的事情。当然，在桓玄准备一统中原的时候，他却万万没有想到刘裕也在盘算着怎么除掉他。
原因可以说是每一代帝王都有的概念，那就是对旧组织的不合理的清洗。桓玄并不是没有防备刘裕，他的错误恰恰在于防备的彻底。他不光要防着刘裕，还要防着北府兵的旧部。所以他大力的绞杀北府兵，北府兵当然遭受到了大败。就在北府兵大败的时候，刘裕也在暗中的联络残余在各地的北府兵兵将。
元兴三年（404年）二月，刘裕以除外打猎为名，聚集北府兵残余兵将1700余人，在京口举兵起义，歼灭了桓楚在此的兵力，杀死了桓修，紧接着众人推举刘裕为盟主，传檄四方，各地纷纷响应。
刘裕率众造反的消息传到了桓玄的耳朵里，桓玄整日忧心忡忡，想不出对策。有人说：“刘裕力量弱小，哪里具有成为气候的力量，陛下何必为此担忧呢？”
和刘裕打过交道的桓玄比任何人都要了解刘裕，他知道，刘裕具有着另立中央的资本，而且刘牢之虽然死了，但是他的军魂不会改变，就像李云龙在《亮剑》之中所得那样：“每一支军队的军魂，都是由他们的首任领袖的性格和气质决定。”北府军打赢了淝水之战，打败了秦国国王苻坚，虽然刘牢之自杀，但是军队的传统被刘裕继承下来。
所以桓玄才说：“刘裕堪称当世雄才。刘毅家无多少的积蓄，却像掷骰子一样捐出百万，何无忌，刘牢之的外甥，很像他的舅舅。如果他们联合起来共举大事，怎么说不会成功呢？”
桓玄先派遣手下猛将吴甫之以及皇甫敷带领精兵抵抗刘裕，刘裕先于江乘杀死吴甫之，到达江乘以南的罗落桥时奋力作战，又杀死了皇甫敷，继续进攻。三月己未日（公历3月28日），刘裕进攻覆舟山，并命令弱兵登山，手持旗帜分道而行，营造四周皆有士兵，数量很多的假象。又因为桓玄的主要兵力依然是北府兵，所以刘裕很轻松的用火攻击溃了桓玄的守军，桓玄向西逃亡。
刘裕在三月壬戌日（公历3月31日）获得王谧等人推举为持使节、都督扬州、徐州、兖州、豫州、青州、几周、幽州、并州八州诸军事、镇军将军、徐州刺史。不久他又奉武陵王司马遵承制总百官行事。
刘裕在进建康城后派诸将追击桓玄，终于在同年的六月杀死了桓玄，司马德宗在江陵复位。然后，桓氏家族的势力仍在荆州盘踞，并且反攻江陵，直到义熙元年（405年）才再次收复江陵，击败桓谦和桓振，驱逐当地的桓氏家族势力，并自江陵迎接司马德宗回到建康，不久刘裕还镇丹徒。
杀死了桓玄，刘裕准备进行北伐，而这次的北伐最后的结果又是怎么样的呢？
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