陈文锦在贤苑查验的结果是，乌金所制的火盆一旦与燃烧的天竺烟丝相触，确会产生毒素。换言之，老庄主所用的乌金烟管，便是致他当初窒息而死的元凶。
沐堇熙惊疑不定：“爹爹过世之时，您不是也查验了的吗？您说，爹是死于呼吸梗阻，心肺衰竭……”
陈文锦摇摇头，神情峻肃：“这便是那下毒之人的阴辣之处了。这种天竺烟丝在我大曦境内极为罕见，产自印度。烟碱里有一些铅粉，此物若与乌金这类含碳粉重的物事燃烧在一起，便会产生一种可致人呼吸不畅的气息。此气无色无味，难以觉察，对于处在旷阔之所或者是心肺劲力较强的人来说，自然没什么关系。老庄主过世之时，我也有些怀疑，但从表面上看来，他确是死于呼吸梗阻，心肺衰竭。如今……老朽不才，从前没有觉察到，是我失职了。”
陈文锦受沐家恩惠极多，此时只觉惭愧，沐堇秋忙含笑劝慰。
“原来那下毒的人很熟悉爹的癖好，倒是早就在设计了？”沐堇熙脸上浮出怒气，转瞬却蹙了眉，“可是，为何陈大夫从我妹妹的身上立时就能验出了毒素？”
“熙儿，这么简单的一个道理你参不透么？平日里爹用那种乌金烟管只抽几口烟丝而已，毒性日积月累而生，自然不易觉察……可此毒已在他体内贮藏多年，或有人迫他当日吸入太多烟碱，才可能一夕致死！其实在此之前，爹已有些反应迟缓的症状，我们却未曾留意。”
“哦，我明白了，”沐堇熙恍然大悟，“我们这次烧了很多烟丝，妹妹就站在那跟前，受着烟气熏蒸，一时之间吸入了太多烟尘，所以毒性骤生。她气息一滞，便昏厥了去！”
“嗯，爹早前便有抽吸天竺烟丝的癖好……那么，那烟管……”他眼底浮光如刃，淬着寒光，沐堇熙见他这般神情，忙好言相慰。
“二公子，”陈文锦突然发了话，“这人既如此布局，想必也颇费了一番踌躇，只怕这线索不好觅寻。即或是揪出了幕后黑手，如若对方逞口舌之巧加以诡辩，我们就算将陪葬的烟管取出，亦只有证物，却没有证人。除非万俟……”
沐堇秋扫了陈文锦一眼，眸光一亮，却摇首道：“芰荷也算是我的妹妹，我不能让她犯险！”
陈文锦正要说话，只听门外一个病恹恹的声音飘了进来：“堇秋哥哥，我能进来么？”
此处乃是贤苑中的医馆，芰荷不请自来，刚刚在外听得众人商议，此时便说自己亦是义父之女，就算以身犯险，亦无所惧。
她眸光澄澈，暗透决心，沐堇秋心上一颤，本来打算谢绝她的话，到了嘴边只剩下了两个字：“芰荷……”
“有陈大夫呢，我放心！”
此事一说定，沐堇秋便道：“明早往天工坊去！”
芰荷先前与沐堇楠接触时万般不自在，这时见他不在屋内，便奇道：“对了，大哥呢？”
“宝禄陪他出门了，说是因为佟师爷帮忙，莫老爷子刚撤了诉。那本《八阵合变图说》可是善本，极为珍罕。我们不敌山贼，失了镖，大哥花了好些功夫才了了这桩事。”沐堇熙回道。
芰荷愕然道：“这山贼，怕也来头不小，连咱们的主意都敢打！”
“哼！待大哥查明了贼匪来由，我定要斩了那起子小人的贼手！”沐堇熙咬牙切齿道。
“其实现下兵戈四起，时局纷乱，北方尤甚，我朝既攘外夷，又受内患，”沐堇秋神色肃淡，“处处变乱丛生，盗匪之患在所难免，此次倒也不见得是不给我们白云庄面子……盗匪贼寇无非是混碗饭吃，自有可怜之处，在背后指使的人才是需要我们警惕的。为何别的不劫，偏要劫这行军布阵的书呢？”
堇秋！你仍旧如此宽容，那么……不知，我是不是能向你剖明心迹……我对你的欺骗，你又能不能接受呢？
芰荷痴望着他，心绪驳杂，嘘叹如云。
关于白云庄内有内鬼一事，沐堇秋心明如烛，眼中阴郁如潮，看在芰荷心内是揪心的痛。
昨日几人计议已定，已是夜静更阑，沐堇秋已让属下唐朗潜伏在天工坊，暗查制烟管那师傅的底子，今日一早便催促马车往天工坊赶去。芰荷自称为人证，硬要跟去。
此时，芰荷见沐堇秋一路少言，眉锁成川，轻声道：“堇秋哥哥，不知义父生前可曾与人结怨？”
他淡然一笑，眸里蕴着敬意：“亡父素日为人谦和……”
“嗯，”芰荷点点头，“不过人心难测，你与人为善，不代表没有人嫉妒你，憎恶你……”
她眼里忧思如涌，挑起他深远思绪，他正要说话，忽然觉出一股震力。这力道来势极猛，有如滚尘，让人错觉马车快被掀翻。
芰荷立刻撑起手臂，却因病后初愈，臂力尚弱，这力道一下子便将她掀到了车壁上。
“砰”一声，芰荷揉着后脑，疼得呲牙。
沐堇秋顾不得车外惊呼声、哭闹声，蹂身扑上，直身抱她。车身还在颠簸着，芰荷有些头晕，不自控地撞向沐堇秋。
幽淡药香撞入他鼻端，芰荷唇上亦遽然一热，心跳漏拍，等她回转心神，只觉心如瀑下乱石，被打得发疯似的震跳。
沐堇秋身子微微一颤，烟水深眸衬出面上红晕，忙别过脸去，稳稳推出芰荷，道：“我出去看看，可能是撞到人了。”
芰荷定定望住他，听得他和护卫沐平、沐安的致歉声和越来越小的哭闹声。少时，他重踏上马车，见芰荷涨红的脸，只问她头还痛不痛，一路却看向车窗外，不再言说；芰荷也默默不言，咬唇不语，只顾着翻绞十指。
车行至天工坊外的街角，便停了下来。沐平听沐堇秋唤了一声，忙从怀里摸出竹哨。尖锐刺耳的啸音骤然响起，非常洪亮，却没听见回音，沐平心下生奇，禀道：“二公子，唐朗没有应答。”
“再吹！”
四下仍静得出奇。
一种不祥的预感由心而生，沐堇秋轻皱了眉：“我和你去看看。”
“我也要去！”芰荷忙拉着他。
她说得急切，他微笑道：“沐安不是在这护着你么？”
“我……我要跟你去，你们有两个人嘛！”
她这么耍赖，沐堇秋也只好遂她的意。三人在周遭深巷觅了一圈，并不见唐朗踪影。沐堇秋心道：这唐朗虽才来三个月，可这人向来机敏无俦、心思缜密，就算是出了什么意外，也断不会不留下一点踪迹。
他正如此思量，忽听沐平抖声道：“血……那里！”
三人循向望过去，但见几道血痕漫漶墙角，蜿蜒至死巷边角几个大竹筐。
显是有人刻意抹淡血痕！芰荷心下一沉，捂了嘴说不出话来，泪珠在眼眶里直打转。沐平大步上前，一脚踢开，但见蜷成一团的青衣男子委顿在那里。
芰荷见这人胸前开着窟窿，正怒放着一朵妖异红花，双目紧闭面如金纸，已有濒死之态，眼泪刷的一下就流出来了。
沐平用手探了鼻息，喜道：“还有一口气！”
芰荷收了泪，抢道：“那还不快送回去？”
沐堇秋望着她，嘴角微微一扯，命道：“沐平，叫沐安把他送到济源堂，你再跟过来。快！”
沐平领命而去，沐堇秋与提了贽礼赶过来的沐平会和之后，三人入坊见了坊主沈舟，便由他引去华青峰的工房前。这华青峰是天工坊的老师傅，手艺非凡，性子却孤僻得紧，除了徒儿华铮以外，就是坊主也不敢贸然来此扰他清净。
“华师傅，您的活计来啦。”
一片静默，似连门外日光都随之湮沉下去。
想着先前唐朗遭遇，三人心内皆是一颤。沐平一急，忙向劈掌推门。掌落处，门被强力震开，但见工房凌乱，窗牖半开，歪着一张圈椅。圈椅里老者背影颓然，唯见须发皆白。
一见这老者对于来人唐突之行毫无怒气，三人心内寒气骤生：那个匪徒的动作果然够快！
沈舟也觉出不详，低呼一声，抢先冲了进去。
待见华青峰胸前扎着匕首，确定他已毫无生气之后，沈舟摸了摸他还温软的身子，一面往外奔去，一面道：“才出的事儿，我去报官！”
芰荷心里暗道不好，一双妙目转了转，突瞥向窗外，惊呼道：“啊，有人！”
沐堇秋二人神转如电，一人越窗而去，一人从门前跳将过去。一番合围，将天工坊寻了一遍，并不见有诡秘人影，碰了个眼神，便又闪回房中。
“怎么办呢？”芰荷仰头看着沐堇秋。
“这人处处抢先一步！我昨夜便该来的！失算！”
“堇秋哥哥，你别丧气。我听说江湖上很多人都有自己的独门刀器，”芰荷刻意向那死尸身上的刀子探去，“说不准有线索呢……”
一语未毕，她的手指便被利刃拉了一道口子，忙痛呼一声，缩回手。
沐堇秋忙扯了白绢为她包扎，但见芰荷双颐酡红，不由叹道：“这么不小心。”
沐平拔了匕首检视，又环顾左右，摇首道：“有打斗的痕迹，是一刀毙命。凶手刀法很准，这匕首看不出来历！”
沐平支起他头颅，沿着颈上淤痕向下滑开交领，愈发愕异：“看来这老者还有些劲力。在凶手动刀前一定挣扎过，所以脖子上会有淤痕。咦，这是……”
沐堇秋凑了上去，但见沐平解开的衫里透出一爿模糊字迹。
血迹断续斑驳，难以辨认，想是华青峰在断气前所写。
一个残缺的“袁”字在他眼里被逐渐放大，旋即溅射出令人窒息的气息，沐堇秋蹙眉如山，惊道：“是他？”
沐平重重地点了点头。
“谁啊？”芰荷好奇地凑上去。
沐堇秋缩回头来，定定望住她：“此事先不要声张。”
等到衙差来了，沐堇秋便要去官衙作证，嘱咐芰荷先回去。芰荷心里挂着事，乖乖地坐上了马车。
月色如水，蝉声透了窗纱，悄生寒意。
男子面色苍白，浓眉俊眼，胸口的痛感迫得他蓦地醒觉，喉间燥咳一声。
他抚着胸前绷了棉纱的伤口，皱了皱眉，正思量着起身喝水，房内异响却使心内警铃大作，忍不住问道：“谁？”
“唐朗，是我……小声点……”女子声音沉鱼出听，说不出的动人。
唐朗喜得咳了一声：“芰荷？哦，小姐……你怎么来了？”一语未毕，又闷咳一通。芰荷忙奔至床前，半跪在侧，扶他喝水。
唐朗见她此时黑衣蒙面，作男子装束，定定看她一时，柔声道：“小姐，你不该来的。”
“傍晚便听说你醒了，我却不便来此。不来看看，我总难放心。”
不放心？
唐朗心上暖意丛生，语声更是柔和：“谢谢你，我好多了……”
“怎么那么不小心？”
“我昨夜一直候在天工坊外，怕的就是这事会走漏风声。未想今日一早，便来了个蒙面男子与我缠斗。我敌他不过……”
“看清楚了么？”
唐朗惘然摇首：“小的办事不力……那华青峰已经死了，不是断线了么？现下可怎么好……”
“我跟着的，怎会断线？”芰荷翠眉一挑，清眸里掠过一缕得色。
见他颇是迷惑，她扬了扬手指，轻笑道：“他们只要看见华青峰的衣服上有个‘袁’字，不就有线索了么？”
唐朗心头一震，颊肉微搐，眉头紧拧，幽晦的目光中夹杂着一丝疼惜，张了嘴，却说不出话来。
气氛诡异得有些旖旎，芰荷忙缩回手去，小声道：“没事的，很小的一个口子，比起你来算不得什么。你才要好好休息，这些天就不要劳神了。”
她起身欲走，却听他叹息道：“你……值得吗？”
芰荷微笑：“一点小伤罢了……”
