祭灶向来是家中的大事，年年祭灶后杜府上下都要团聚在一起吃顿团圆饭。今日的晚膳就摆在老夫人云然居的小花厅，此时丫鬟婆子们来回穿梭，动作小心细致的上菜端汤。
老夫人坐在上首，先是接受了家中众人的请安，一一叫起后才在丫鬟的搀扶下带来全家去了小花厅用膳。男女分席位而坐，大老爷带着兄弟子侄做了两桌，老夫人在媳妇儿的服侍下跟着孙女们做了一桌。
十娘回家快一个月，终于见到了五娘六娘七娘。五娘六娘七娘坐在老夫人左手边，女孩儿在家娇贵，并不像男孩子一样在家也看中出身。像五娘，是二房的庶出小姐，除了不能参加选秀，其余的跟嫡出小姐一样享受家族的各种资源。
五娘本身就是安安静静的一个人，又因为说了人家，更不多出来走动，平常只管在自己屋内绣绣嫁衣和送婆家的小礼物。
五娘说的人家是二老爷陶阳任上的一个举人，据说家有田产，是当地富户乡绅之子，五娘嫁过去可以说是低嫁，她父亲就是陶阳的父母官，就算将来不在陶阳任职了，她未来夫婿为了将来的仕途必不会亏待了五娘。只要五娘自己争气立得住，好日子还在后头。
十娘细细的思量，不得不说二夫人给五娘找了个好人家。不由得看向二夫人冯氏，说来这也是个妙人，自己生下长孙不说，还儿女双全，庶子庶女也敬重爱戴她。
庶子更是自己从前的大丫鬟抬为姨娘后生的，冯姨娘生完四少爷后还是像从前一样跟在二夫人身前服侍。四少爷跟大少爷兄弟感情也好。
六娘今年十四岁，作为二房的嫡女，参加过了三月的选秀，表现一如其父，不出众，但也不会让人轻易忽略。六娘胜在性格沉稳，成功被留了牌子，等着三年后的复选。
二夫人对于六娘的留牌子并未有任何喜悦，好似有种超脱外物的感觉。连带着不满十五岁的六娘也是一副平常的样子。
六娘身边的是七娘，说起来她是姊妹中身份最尊贵的一个，她父亲三老爷，是从四品的一方大员；她也是过得最自由的一个，跟着父亲在云阳，父亲也纵着她胡闹，
七娘的脾性更是学了她父亲，行事灵巧，并不按着死板的规矩一步步来。索性三老爷夫妇也不指望她为自家做多大牺牲贡献，今年本该跟六娘一起参加选秀的七娘，抱病并未参选，实则是三老爷为其女上下打点了关系报了免选。
三老爷这次进京述职，三夫人也有给七娘在玉京想看人家的打算。说起来，六少爷也即将进国子监读书。三夫人短期内是不会跟着三老爷到任上了。就是九娘母女怕是日子就没有这么舒坦了。
八娘九娘因着这段日子跟十娘一起做些针线，倒也相熟。
三人坐在老夫人右手边。一时间老夫人被六个孙女包围，看着六个如花似玉的姑娘，老夫人眼神未转，看来，等跟老大老三商量下，那个计划要尽早开始了，晚了就赶不上变化了。
晚膳是主食是饺子，因着民间祭灶日的习俗，这一天讲究吃饺子，取“送行饺子迎风面”好意头。杜府自然也不例外，每年祭灶晚膳必备饺子。当然除此之外还有炒玉米、糕和荞面，点心自然就是糖瓜、饴糖、麻糖等各种小吃食。
因着祭灶的大事，一家人忙了很久俱都疲惫不堪，安静的用完后，老夫人赶了媳妇儿孙辈儿去休息，只留下了大老爷三老爷说话。大夫人带着家中众人告退，各自回各自院子不提。
一大家子人片刻间告退，偌大的花厅只剩下母子三人。
两位老爷扶着母亲回内室榻上坐定，内室软榻旁边的小桌上早有丫鬟刚放上茶点。挥挥手然丫鬟们退下，坐在榻上的老夫人盯着坐在自己身前方凳上的大儿子三儿子，久久不言。
对着自己母亲的审视的目光，二人对视一眼，由大老爷开口，“不知母亲留下我和三弟所为何事？”大老爷恭恭敬敬的询问自己母亲。
“三儿，七娘的免选为何不和家里商量，还是说只瞒着我这个老婆子？”老夫人沉吟了下开口问道。
“母亲息怒，三弟告之过我，是我未告知母亲。母亲，要怪就怪我吧。”大老爷对自己的三弟还是很有兄弟爱的维护着。但结果，老夫人并不吃他这一套，三老爷也并不见得多领情。
“老大你不用为小三打掩护，我还不知道他，他那哪里是告诉你，分明是他先斩后奏，免选这事儿办成了才告诉你的吧。我都能想出这个混账东西欠揍的那个样子。这么大的事儿不说跟家族通气，自作主张，糊涂！”
老夫人对着三老爷骂道，“亏得你大哥气量大，换个气量小，我看你就等着吃排头吧。早晚有一天我非得被你气死不成。”老夫人越说越气，按理说这个三儿子做官也还看着不错，但在家族事务上总是给大儿子添堵。
“娘息怒，三弟不知道咱们的打算，无意间坏了事儿，原也无可厚非。”大老爷劝道，说着递给老母一杯清茶压火。老夫人看着自己的大儿子，叹了口气，这儿子还是贴心的。只老夫人气还没顺多少，就又被三儿子一番话恼的肝疼。
“娘，大哥自己也有闺女，咋不见他买自己的闺女，净打我闺女的主意，我就这两闺女，一个娘你养着我常年见不着，这唯一一个在我身边的你们还不见不得她好，非要把她弄到那见不得人的地方才罢休。”
三老爷看着非要自己交代出个所以然的老夫人，一哏脖子不服气的嚷嚷。看到母亲被他气得不清，才愤愤然的住了口。
三老爷一开口，大老爷就想抽他，听听这话，感情这小三他闺女是闺女，他和小二小四的闺女就不是闺女了。偏他一人做出一副疼闺女的样子，他闺女是天仙还是怎的。且说话直不楞登也不知变通的，真不知道官场上那个“银狐”的称号到底打哪儿来的，这傻货真的是自己弟弟么？
大老爷想想就觉得前途堪忧，一个弟弟不通庶务养的跟书呆子差不到，一个弟弟胆子大不服管，害他整天还要担心这人是不是又捅了娄子，只有二弟还知道体谅人。二弟，你在哪里，哥哥需要你，大老爷内心默默留下了心酸泪。
内心恨不得抽人的大老爷，还是在母亲被气出好歹前出口打断弟弟欠抽的话“小三，慎言。什么话该说，什么话不该说，这么大的人了，你还不知道？”
听着大哥的呵斥，三老爷也好似意识到有些话不能乱说，但他性子打小就倔，从来不会承认自己错误，依然梗着脖子道，“反正我不会让我闺女进宫，其他的都好说。”
说着摸摸自己的鼻子，对上母亲和哥哥恼火却又无可奈何的眼神，他就知道他这关算是过去了。反正免选资格都弄好了，母亲他们也只能骂骂人出气。为了闺女，他才不怕。
不牵涉到自己闺女，三老爷一切好说，他想了想，想老夫人问出自己的疑惑，“娘，咱们家的爵位算是到头了，今上和先帝都是重文轻武，家里的子弟也都读书上进，现下咱家走得都是科举的路子，咱们不求有祖上的荣耀封妻荫子，但光耀门楣还是做得到的，您何必执意让家里的姑娘走那条黑道呢？”
“老大，告诉他，为什么非得走这条最难的路。当我老婆子是铁石心肠啊，我个个如花似玉的孙女，但凡有办法谁会送到那地方去。小三啊，你还是太年轻啦。”老夫人看着自己聪明但从来没有大局观的三儿子，都懒得给他解释。
“娘，这也本来不是小三的责任，是我无用。”大老爷听老夫人疲惫的声音，一时间自责不已。
回头看着三老爷，叹了口气“咱们家到我们这一辈儿，已经是六代了，从最开始随着太祖打江山获封子爵，到我承袭云骑尉，多少年了，家族人从不敢行差踏错，唯恐为家族招致灾祸。好不容易到咱们这，今上与摄政王及世家博弈，我们正好能在夹缝中丛生。由武将转为文臣，就这么一个机会。”
“要不是为着你和小二小四放官时能跟朝中人说上话，我是宁愿降等袭爵的。咱们家想要形成气候，还得最少三十年。而这三十年间，光靠家族下一辈的子弟，是不成气候的，只因为我们上面没人。你看当今各大世家勋贵，哪一家上面没有传话的人儿？”
“所以，我们家也只能走这一步险棋。家族养育了她们，她们这么多年既然享受了家族的富贵，就得在必要时候做出家族牺牲的准备。为家族搏杀出一条血路，报答家族这么多年的栽培。家族不会忘记她们的牺牲，会记得她们的。因为咱们家宫内无人，所以几个相差不大的姑娘如若能一起入宫，彼此也能相互照拂一二，成算也大一些。”
大老爷说道最后，已然不忍再说下去。几个女孩子内也有他今年刚满十二岁的嫡亲闺女。小三儿责怪自己不买自己的闺女，但哪是那么回事啊，这明明是赔上家族嫡系一脉全部的闺女在豪赌。而做出这个决定的，是他这个家主。
“你们，你们是疯了么？这是一场豪赌啊，值得么？”三老爷语音发颤，他一向觉得自己行事诡辣，到今日才知，原来母亲和哥哥才是真正的个中好手。目光巡视了一圈，在他母亲和大哥眼里他只看到了坚定。
不得不承认这事看似风险很大，但若一旦成功，杜家三代内不愁吃穿。默默盘算除去七娘在内嫡系一脉女儿，不由得问道，“六娘、八娘和十娘，你们选了以谁为主？”
“现在说这个还为时过早，再细细看吧。”这是老夫人波澜不惊的声音。
“我倒是看好六娘，她的性子跟二弟很像。”这是大老爷淡淡的声音。
“但愿你们的豪赌都成功，不，是但愿春天快来吧，‘莺啼燕语报新年’，咱们家何时才能年年岁岁都有莺燕报春呢？！”三老爷在这个寂静的夜晚许下了这个愿望。
彼时他想不到的是，他现下带着担忧焦虑许下的愿望，会在二十五后真的实现。
真的被某个人变成了现实，那是那个人为之争斗了半辈子的二十二年。
