一块普通的石料要变成一方精美的砚台，中间要经过砚工选料、出坯、下堂、取盖、合口、落图、透空、精雕、打磨、上油等十几道雕刻工序的辛勤劳作。其中任何一道工序出现失误和偏差，都会使一件稀世珍品半途夭折。据砚工介绍，他们的选料方法是先外后内，水浸、听音。在外形上，先可安排多层次的高透雕察看石料的厚度，石料越厚越好图案，又可取下砚盖，使底盖石质、石色、石纹统一。石料的边缘部分选择不规则的自然巉岩形状，斧凿采掘的痕迹越少越好。整体形状以离奇、突兀为妙。石膘的分布面积越广、膘色越鲜艳、膘层越厚者越理想。外形选好后，砚工就将所选的石料浸人水中，用毛刷洗净石料表面的泥土污垢，待石料吃透水后，即捞出逐块观察选择。首先选择石料的细腻程度和颜色、纹路，次后检查石料瑕疵的多少和在石料中的位置。一些瑕疵如玉瑕、硬筋、断瑕只要延伸距离较长，都可从浸水后的外表观察清楚。待石料表面所浸的水迹稍干时，即刻检查石料的完整性，看它有无采掘时造成的裂缝和局部的破损。如有破损时，裂隙中的水迹在短时间内不会干的，与石料整体表面形成明显的对比。这样，即使是再细小的裂缝也逃不脱砚工的眼睛。选料的最后一道工序是扣石听音。据有经验的砚工介绍，石料声音清越响亮，发出细泥瓷器的音色者，石质纯净润朗；发音低沉松散，明显带有破瓦片音色者，石质粗糙，且通常带有断瑕，甚至还有裂痕。坯是砚的雏形，出坯亦称拓坯，相当于画画者勾勒轮廓线。同一块石料，由于砚工艺术造诣的高低，可以拓出截然不同、成千上万种砚坯。出坯分前后两道工序，第一步观察石料整体造型，研究它本身潜在的艺术性。就是当地砚工说的“像什么”或者说能做成什么，最适合拓成什么形状。有经验的砚工通常在这一道工序中颇费周折。他们并不急于剥凿取舍，仓促奏刀，而是反复观察构思，将一块死石头看成一件优美雅致的艺术品。第二步是构思结构的布局章法。一般先用刀尖划下粗线条及草图的大体轮廓，然后根据石料的薄厚，表面积的形状，石膘的位置、层理、颜色，石纹线条的特征等因素构图。
墨池是一方砚台的主体，以圆形为主，方形和其他矩形次之，不规则形又次之。砚工刻砚每每以刻制墨池为奏刀的序曲。墨池的深度大多为二厘米左右，太浅则磨墨易外溢，太深则堂底易磨穿。按一般规律，砚径大则下堂深，砚径小则下堂浅。石料厚则下堂深，石料薄则下堂浅。洮砚款式以双砚居多，以带石盖着称。讲究底盖石料质地统一以同一块石料裁为底盖者更为理想。但也有部分砚台需要用两块石料配为底盖。洮砚雕刻工序中的取盖就是包括“取”与“配”。取为整块裁开，配指合二为一。整体取盖一般选在石料较厚的部位同下堂工序同步进行，将墨池上半部截下作盖。用另外的石料配盖时以下好的堂面为依据，将选好的砚盖刻画好后存放备用。配盖省工又能利用一些薄片石料和下堂取出的堂心废料，只要精心选择，处理得当，同样会产生合二为一，珠联璧合的效果。
合口是使砚台底盖相扣合的一道工序。标准是达到启合自如，严实无缝。合口的松紧、吻合的程度，是检验砚工刻砚技艺水平的衡量尺度。一些名老艺人合的口，开启时虽然感觉很紧但不磕碰不费力，底盖摇动时不晃动。这样的合口有贮墨不易蒸发，子母扣沿不会损伤诸优点。洮砚雕刻艺人授徒时，就用合口的吻合程度作标准来考核学徒的成绩，衡量学徒技艺的优劣，甚至用来作为是否出师的标准尺度。洮砚合口讲究平、光、严。平是怎样转动砚盖，都很平稳而无翘角。检验的方法是在砚盖的不同角度用手指轻按，如果稍有不平，即会产生轻微的晃动碰撞。真正平稳的合口，不论怎样启合，还是在砚盖的任何角度，都按不出一点声响。光是指底盖的扣沿要光滑。盖的边沿凸出部分称为母扣，墨池边沿的凸出部分称为子扣。扣合时，子扣外缘套入母扣内缘。这两个凸起的石圈，不论哪个圈的边沿不光，都会影响扣合。严是要求合口严实紧密，这是合口的最终目的。经洮砚名砚工合的口，底盖扣合严实而无叩卡感，开启自如而无松动感，堪称洮砚一绝！
一方砚坯经下堂配盖合口后，就重新进行落图，将出坯时构思或画在纸上的图案拓在石上，落图时还要对原图根据砚坯的雏形进一步修改完善，或用复写纸直接拓在砚坯上，或用笔临摹在砚面之上。即使技艺高超的砚工，不用画稿即兴奏刀雕刻，也要用刀尖在石上勾画出粗略的图案线条，作为雕刻的依据。
透雕是洮砚雕刻的独特技艺，而透空则是完成这个技艺的主要工序。通常要经过钻、凿、铲三个步骤来完成。钻是根据图稿将应镂空的部分用大小不同的钻头钻通。凿是将透空的孔周残余部分用小凿刀凿去，凿刀和击打的工具都非常轻巧。铲是将凿出的毛面铲光，还要铲去平孔和斜孔中残留的多余部分，同时清理透空图案基部的凹池，修通平孔，铲出水池，为精雕工序打好基础。
透空工艺是洮砚雕刻中最重要、也是最容易损伤砚坯的一道工序。它虽与玉雕的难度相似，但玉料硬度高，结构紧密，劈理不发育，不易开缝、折损、破裂。相比之下，洮砚的透空工艺难度更大。砚坯经下堂、合口、透空后，即进行精雕细刻。精雕前，砚工还要在已成雏形的图案粗坯上勾勒细微部分，相当于工笔画的线条。精雕的顺序是先主题、后装饰；先砚底、后砚盖；先图案、后文字。主题图案精雕中的次序规律是先大后小，先粗后细。如人物先刻身体衣饰，后刻五官表情；鸟雀鱼虫先刻身体轮廓，后刻羽毛鳞甲；花卉树木先刻主杆，后刻枝叶、花瓣花蕊。洮砚的精雕刀工非常讲究，刀法有唐代石雕遗风。物体圆润丰满，形象逼真。构图受宋代玉雕的影响，讲求玲珑剔透。洮砚精雕工艺采众家之长，形成了自身粗旷中见细腻，苍劲中见柔韧，线条刚柔相济的独特风格。
金蟾进宝砚
打磨工序分两步，一是清除钻铲凿刻残留的痕线；二是为清晰地显现石料的各种纹理。这些纹理线条，打磨得越光滑越醒目。两个步骤也称粗磨和细磨，粗磨是将雕好的砚台大面积部分如砚底、砚边、堂底、盖里及无装饰的盖面等处锉平，彻底清除斧凿痕迹。细磨是用细锉刀、细油石、各种型号的砂纸进行打磨。细磨的目的是彻底清除砚台表面与图案无关的细微线条，包括粗磨留下的痕迹。其标准为石面手感滑腻，石纹显现清晰。为使砚台打磨后石料的纹路更加清晰，石料的色彩更加艳丽夺目，雕刻完成后还要给砚台上油。过去，姚砚曾一度采用古砖瓦砚敷蜡的习惯，砚台制成后，放近火边煨热，用蜂蜡涂抹，使其先溶后凝，整体浑然无迹。洮砚经敷蜡后，就像上了一层透明漆，色泽、石纹也颇美观，也便于长期擦拭灰尘，色泽经久不衰。但“砚本德水，今乃火攻，芳润之性，十损其九。”砚经敷蜡之后，润泽之气泄尽，现已摒弃不用，改为砚面敷油。涂油与敷蜡所产生的效果一样，而油对砚台本身并无伤害。洮砚涂的有毛桃油、胡麻油、菜油等。上油时采用面团揉抹和毛刷涂刷等法。一方砚台待上油后，才算大功告成，整个雕刻工序全部结束。
（第四节）生产厂社
洮砚的生产历代都以家庭为单位，个体生产，个体经营。直到民国时期，才在洮岷路保安司令部内成立过一个季节性的、由数人组成的刻砚作坊。这是洮砚生产历史上第一次出现的集体化生产的雏形。其生产的洮砚供土司馈赠官府、亲友。砚工的劳动报酬只能折顶分内的差赋徭役。忙时集中刻砚，闲时回家务农。中华人民共和国成立后，洮砚生产才出现了以厂社形式集中生产资料、集中砚工的生产实体。这些生产实体以所有制形式区分为个体一家庭作坊，集体一乡村社办企业，全民一省、州、县办工艺美术厂社三种形式。
家庭作坊是历代洮砚生产实体中最基本、最小的组织形式。它以家庭中具有劳动能力者为成员。家庭作坊在洮砚生产中有悠久的历史，它的组织形式从未间断，而且在不断完善。家庭作坊也是现有洮砚生产实体中产量最可观，产品销路最畅通，价格最稳定的实体。近年来，随着农村经济体制的改革，砚乡的农民更是放开了手脚，以家庭为生产单位的个体刻砚户如雨后春笋般发展起来。他们自发地形成了一条产、供、销流水线：采石者定期定量按本地最优惠价格供给刻砚户石料；刻砚户将完成的产品又定期交给贩运者；贩运者从家庭作坊收购产品后，又发往各地的销售网点“批零兼营”。家庭作坊生产的砚台销路最广，它既可由贩运者直接收购出售，又可作为半成品出售给外地厂社作砚坯，还能为本地名匠提供精加工的半成品。家庭作坊的产品成本最低，价格实惠，占有三大绝对优势。一是原料便宜。他们所用的石料货真价实，享受长期最惠待遇。二是用工不多。家庭作坊的产品，大多不做过多的精雕细刻。全家上阵，老幼皆能，谁闲谁动手。多数产品是利用农闲季节、天阴下雨，甚至茶前饭后制作而成。三是产品销路畅通。不会产生资本周转、产品积压方面的困境。以上三个原因是家庭制砚作坊持续发展而经久不衰的根本所在。仅洮砚乡所辖的43个自然村中，共有这类家庭作坊约800余个，年产洮砚9000余方，年均获利18万余元。
洮砚雕刻
洮砚乡纳儿洮砚生产合作社创建于1964年5月，属民办公助企业，由甘肃省工艺美术社直接扶持创办，当时该社曾派员驻点现场指导。全社共有徒工7人，技工3人，最盛时技工达21人，生产经营由社队管理，产品由省工艺美术社包销，生产的主要产品是深受日本等东南亚国家和地区欢迎的袖珍单片砚，产品的款式、规格由省工艺美术社确定。这个小社前后存在了四年半，收入约60000余元，不但给社队提供了大量生产资金，修通了洮砚乡驻地到纳儿村的简易公路。
1978年，全国乡镇企业蓬勃发展，各人民公社都将民间五小工匠集中，办起了社办厂。洮砚公社也以它得天独厚的条件，在公社社办厂内设立专门车间进行洮砚产品的生产。年产砚台300余方，产值占全厂的三分之一。1980年社办厂扩大了洮砚生产规模，充实了人力物力，加上当时洮砚在国际市场正走俏，产品供不应求，仅洮砚的产值就等于原来全厂综合加工业产值的总和。1983年以后，由于改革浪潮的冲击，原先吃大锅饭的生产体制难以继续维持，于1984年1月承包给个人。是年，撤销公社建置，恢复县属乡镇建制。
洮砚乡洮砚工艺厂创建于1984年。其基本资产和厂房设备接收了原公社社办厂，生产经营由个人承包。工厂建成后，另招收徒工15名，保留原厂技工和管理人员7名，年产砚台500余方。由于工厂建成后辞退了一批骨干技工，招来的徒工大部分是新手，产品质量上不去，产值严重滑坡。又加上县洮砚厂的成立，增加了竞争对手。再加之流通渠道滞涩，产品积压，资金周转困难等因素，砚工四散流失，各自为阵，自谋生路，维持四年后被迫下马。
卓尼县洮砚工艺厂创建于1983年9月，是卓尼县唯一的洮砚生产厂家，由县经济计划委员会立项筹办。聘用当时的洮砚名砚工李茂棣、刘文琳、张建材等人为技术骨干，招收民间具有一定刻砚基础的技工10人，徒工30人。次年，于县城洮河南岸选定厂址，当年建成了占地6400平方米的新厂房，当年就生产砚台500方，创产值2万元，还开发试制了以洮砚石为原料的印章、眼镜盒、酒具、茶具等新产品。卓尼县洮砚工艺厂自成立以来，年均生产洮砚近千方，创下了厂社集体生产的最高纪录。到1990年时，厂内已拥有十余台玉雕机械设备，代替了部分手工劳动。产品在县内、州内均居首位，远销于国内及东南亚市场。
甘肃省工艺美术厂洮砚车间筹办于1964年，起初未设专门生产车间，只在洮砚石料产地办了个民间加工点，厂内仅进行包装、销售业务。1966年初，才正式招聘技师苗存喜、石长生等人为车间的技术骨干，配备数名徒工即行上马。原料从洮砚产地购买，产品仍然沿袭传统图案。半年后，文化大革命开始，传统图案受到冲击，现代图案又不受欢迎，再加出口销路滞塞，洮砚的生产热情一度冷却，沉默了近乎三年。1970年起，国家又对民间工艺美术产业重视起来，洮砚被定为甘肃省工艺美术厂的重点产品，挑砚车间扩大生产规模，在原有技工的基础上，又从洮砚产地民间招收了数名砚工。在1975年至1985年的十年中，省工艺美术厂洮砚车间作为该厂的产业支柱，每年向东南亚出口砚台近千方，国内自销千余方，年创产值数百万元。自1986年以后，原来的老技师苗存喜、郝进贤、石长生、刘文林等人或退休，或去世，一部分颇有名气的年轻技师又纷纷别操他业，洮砚车间的技术力量日趋削弱，产品数量和质量受到很大影响，产品打不开销路，大量积压，车间只好转产其它工艺品维持。有时从卓尼县城、洮砚产地收购一些民间家庭作坊生产的砚坯，稍事修饰后再转手出售，装点门面。曾显赫一1时的姚观车间从此一厥不振。
