别过郭夫人，又向真定王刘扬辞行后，刘秀引领大军浩浩荡荡向南开拔。有了邓晨护在身后，又有刘扬鼎力支持，刘秀后顾之忧尽除，放心大胆专心对付刘林来。
如今常山、中山国北部、渤海郡以及幽州远远被邓晨、刘扬挡住，刘林势力已与北地彻底割裂开来，局限于赵国之内，而巨鹿郡仅剩郡府巨鹿孤城一座，虽仍有不少守军，却也只能据城死守。为防邯郸遣兵驰援巨鹿，刘秀故技重施，以邓禹为帅，朱浮为参赞，铫期、傅宽、吕晏为将，领亡命之徒先往巨鹿边境，攻取赵地北方重镇柏人，切断赵国、巨鹿之间道路，以期阻住叛军北上步伐。
可刘秀如今这般大阵仗，邯郸又非眼瞎耳聋，怎会不做反应？自刘秀攻入巨鹿郡之时，便已迅速集结大军，交由大司马李育统领，北上救援。可刘秀行军迅猛，哪似邯郸这般迟缓？待李育赶至边境，巨鹿郡已仅剩郡府尚未沦陷。李育不敢轻易孤军深入，遂尽屯于柏人，一边遣斥候北上探查，一边布置城防以抵御刘秀侵袭，意欲待刘秀全力攻打巨鹿之时，急速北上取刘秀后阵，与王饶里应外合，将刘秀剿灭在巨鹿城下。可谁料刘秀并未急于攻取巨鹿，反而北上中山国，仅留耿纯、邳彤等将领偏军不足数千驻守数县。李育有心趁着敌军防线空虚出兵巨鹿收复失地，又恐中了刘秀诱兵之计，迟疑中过了数日，方知刘秀已取中山、常山南部，真定王刘扬未战一合便做了刘秀的岳舅大人，更将十万大军做了嫁妆，悔恨交加之中，气得李育直骂刘扬老而为奸、无耻匹夫。如今刘秀合十余万兵力，已开拔南行，先锋部队穿过巨鹿，不日将至柏人城下。
李育不敢大意，好在这几日柏人城防初成，粮草充裕，防务严谨，城中又有数万精兵，倒也不惧刘秀来攻。定一定心绪，生出一计，先破除刘秀先锋部队好振奋大军士气。
刘秀在此之前，全部精力皆在北方，对赵地虽多有提防，遣出不少斥候探查，却也仅徘徊在巨鹿边境，未敢深入赵地一探究竟，对李育大军屯驻柏人之事并不知晓。邓禹虽博古通今、才华横溢，择定良谋、无出其右，查人之才、目光如炬，可也是初次独自统兵，连番大胜局势明朗，未免有些骄纵气焰，又在朱浮谏言下，急速奔行，欲以雷霆之势攻柏人一个措手不及。可待到柏人城下，一番试探之后，邓禹才觉此行凶险。自己本想先声夺人，如先前一般以屠城恐怖气息吓开城门，为了出其不意，保证行军速度，少有携带笨重的攻城器物，而柏人已被李育安排得甚是紧密，白白送上数百人命，却连城墙都未摸到。邓禹虽忌惮守军防御严密，却也不愿负了刘秀所托，后退五里筑营，欲稍作整顿再做打算。
营未筑成，有两人自北而来，风尘仆仆面有倦容，来至营前，求见大司马刘秀。
邓禹一愣，刘秀还在途中，并未来于柏人，也不知这二人究竟是谁，遂传入营中相见。一口南阳乡音让邓禹对二人亲近不少，一问才知，竟是汉中王刘嘉麾下长史陈俊、校尉贾复，受刘嘉所荐，前来助刘秀征平河北。原来两人初来河北，只听说大司马聚兵信都，一路躲避邯郸叛军盘查，赶了过去。谁知晚了一步，刘秀已经兵入巨鹿，贾复、陈俊忙追上前去，可一步晚步步晚，两人追着刘秀踪迹，先去中山再往常山，绕着河北跑了一大圈，终是没能赶上，听真定说汉使大军已经南下，两人卯足了劲一路狂奔，可人生地不熟地走错路径，绕过了刘秀大军，反而追到前面。看到汉军旗帜忙入营拜见，怎知刘秀并未在此军中，不尤好生失落。
见过刘嘉荐书，邓禹对两人也好生敬佩，本欲盛礼款待，却听两人带来一条敌情，着实吓了一跳。原来两人步入歧途，却误打误撞发现有千余骑兵绕道柏人东北，又转道西行，似有转来南下之意。两人本来也是不知所以，现知邓禹先锋驻于柏人北门，才醒悟过来。必是敌军分兵北上，截断归路，欲与柏人守军里应外合，杀汉军一个首尾难顾，将汉军围堵于城下尽数歼灭。
邓禹听罢一身冷汗，自己从朱浮之言，孤军深入，远离中军，又多是步卒，如何抵挡腹背之敌？为今之计，还当尽速撤军。邓禹急令士卒舍弃营地，轻装上阵，向巨鹿急速行军。怎奈邓禹军中多是所征亡命之徒，虚张声势威慑县府绰绰有余，为夺钱财奋力攻城也还尚可，然而军纪涣散，贪恋财物实难禁绝。这些人本就为劫掠而来投军，营中多有士卒所夺财货，令他们尽皆舍弃随军回退，岂不是空忙一场？对邓禹此令，绝难从命。老实点的磨磨蹭蹭收拾行装，而一些无耻之徒听闻敌情，趁乱偷劫同伴行李，引得营中相互谩骂殴斗，数千大军乱轰轰一片。
邓禹以军令斩杀数名滋事兵丁，这才震住中军士卒，然而生事之人太多，营中各部都有吵嚷，军令一时难以传达。就在这时，贾复、陈俊先前探得的骑兵已然而至，见邓禹大营如此模样还有何客气？纵兵驰骋，冲破本就还未修成的营垒，杀入仍在争夺财物的亡命匪兵之中。士卒这才猛然醒悟反应过来。营中本都是些要钱不要命的主，见敌军杀来，逞着狠劲儿，抽刀就冲了上来，可在骑兵冲击之下，未结成阵势的步卒如何是其对手？转眼便被挑翻在地，踏为肉糜。后面的士卒任平时如何蛮狠，此时也瞧出不妥，抄起财物转身就逃，然两条腿如何跑得过四条腿？未出多远便被追上，又有不少人毙命马蹄之下。剩下的兵丁心神慌乱，四散而逃，而就在这漫野的杂乱之中，倒也让骑兵不知追往何处，一时失了目标，才使得不少人终是逃得性命出去，只是所劫获的财物丢失一空，尽皆便宜了叛军骑兵。
邓禹、朱浮瞧见前营被骑兵冲散，自己这群匪兵再难结阵反击，败局已无从挽回，在铫期、贾复、陈俊三员猛将相护之下，杀开一条血路，骑马北逃。好在敌军为夺营中财物，沉醉其中，也便放松了追杀的战意，才使得几人成功脱逃。只是邓禹所募数千奔命损失殆尽，连死带逃，最后随邓禹一起退回边界的还不足千人。
回到中军，面见了刘秀，邓禹羞愧难当，自觉有负刘秀重任，请辞将军之职。
看着一脸惨相的邓禹，刘秀对其所败不以为意，好在仲华未出意外，否则自己真是要悔恨终身了。忙扶起邓禹，宽慰道：“仲华不必自责。你营中本就是些亡命之徒，为平祸乱速速壮大我军实力，不得以而召之，本就疏于约束，能驱使其冲锋陷阵又少伤百姓性命已是难能可贵，本将怎好怪罪于你？亡命之徒重财轻义，又不遵你将令，才使你有此之败，切莫引以为责。且这次本将未能早早探明柏人虚实，令你冒然前往，也是难辞其咎，还好仲华处置得当，方能探得柏人实情，才未使我军陷入险地，功大于过。仲华且宽心留于中军，好生休养，随大军同征柏人。”
邓禹听刘秀不加责怪，更是愧疚，向刘秀引荐贾复、陈俊后，深深一拜，匆匆退出帐外。
刘秀对邓禹宽慰褒奖，其实还有更深一层意思不好明言。起兵之初从任光之言，征召亡命之徒数千以弥补军力严重不足的缺陷，虽然见效甚快，又冠之以城头子路、力子都的名号，吓开不少城门，可这些人凶戾成性，实难委以重任，劫掠百姓，更是声名狼藉。这也是刘秀指使邓禹、任光举城头子路、力子都旗号独自出征而不与中军同行的缘由，不愿让这群匪人败坏了自己声名。如今自己已有十余万大军，这几千亡命之徒已无足轻重。即便未有邓禹此败，刘秀也有意寻机裁撤遣散这些亡命之徒。只是恐这些人不满自己过河拆桥之举而趁机作乱，故而迟迟没有决断。邓禹领兵败于柏人，其众损失惨重，倒也帮刘秀解决了这一难题，又探清了柏人底细，可谓一举两得。只是这层意思只能放在自己心中，实不好明之于众。
转又传贾复、陈俊入帐面见。听闻邓禹所言，刘嘉所荐两人勇猛无比，当真难得。刘秀想想刘嘉，不尤叹了口气，想在舂陵时，族中兄弟几人情谊深厚，往来何其舒畅。可几经辗转流离，又有伯升之事，兄弟之间未免多了一层隔阂。刘孝孙虽早与皇帝相识，又引绿林诸部归入汉军，可若说孝孙背弃伯升，刘秀是万万不信的，今能遣得力干将往河北相助自己成事，足见其情谊一如往昔，再想起刘赐亦为自己出行河北多有助力，空荡荡的心微微一暖。回过神来，就见两个虎背熊腰威风凛凛的壮汉走入帐来。
刘秀眼前一亮，这陈俊虽是初次相识，可那贾复却是故人。昔日在来歙、朱佑相伴之下，往长安游学，半路之中，遇劫匪拦路，抢夺官盐，众吏皆逃，独一壮士临危不惧，赤手空拳独占群贼，正是这贾复贾君文。那日，贾复得刘秀三人相助，喝退盗匪，才解其一时困局。三人事后聊起此事，其实纵没有几人拔刀相助，以贾复本事，那群凶徒也绝无胜算。刘秀本就对贾复的本事好生敬佩，如今贾君文便在自己眼前，欲从自己征伐，如何能不欣喜，忙向两人一拜，以谢相助之情。
贾复从兵聚羽山时起，便早对刘秀之名如雷贯耳，心向往之，待见到其人才发觉竟是老相识，不尤对刘秀这两年间的传奇往事更加敬服。
刘秀拜贾复为破虏将军，陈俊为安集掾，留中军听命。即日传令全军整备，以臧宫、王霸为先锋打通道路，朱佑、邓禹为后队押运军实粮草，冯异众将随于刘秀中军，三部环环而进，兵发柏人。
