当刘秀统领旧部回到昆阳城时，王凤当真吓了一跳。前些时候自己就已知刘縯伏诛之事，日防夜防，唯恐刘秀知情报复。虽说自己是昆阳战区长官，手中兵力远胜刘秀，却也深深忌惮刘秀用兵如神。今日刘秀带兵回城，自己做贼心虚，只得紧闭各门，不敢使刘秀入城拜见，又另派亲信紧紧盯住王常、邓晨、任光一干人等，就怕这些人趁机作乱。
刘秀等了许久不得入城，令臧宫退兵数里之遥，独身一人请见王凤，这才使王凤心中稍安，准其入城相见。
“刘将军不顾颍川战事，转回昆阳，不知有何事见我？”
刘秀深深一拜：“末将听闻兄长伯升藐视朝廷法度，刻意包庇贼人为祸，以为朝廷按律正法。秀深感不安，不宜再统兵征战，特来拜见成国公，交割兵权，秀自回宛城向陛下请罪。”
王凤大出意外，早听闻兄弟二人自幼相依为命，感情深厚，今伯升殒命，刘秀非但不与怒争，反倒似有大义灭亲责怪之意，甚感疑惑。又一想既然刘秀都肯认罪，而不闹事，自己也乐得清静，反正归去宛城自有王匡、朱鮪计较，自己又何必做那恶人？更何况若无刘秀相助，自己如何守得住昆阳而大败王寻王邑？自己因此大功而多受朝廷封赏追加食邑，皆得惠于刘秀，拿人手短，也不愿去为难于他。遂大笔一挥放刘秀南去，另修书一封于王匡，言刘秀征战在外，奉纪守法，并无异志，与大司徒之事确无干系，还请从轻发落。也算聊表心意，以谢刘秀相助之情。
刘秀对王凤连番致谢，遂出了帅府。连王常、邓晨、任光等亲密之人也避之不见，便领了马成、祭遵匆匆离了昆阳，向宛城奔去。
王凤听完碟探密报后，甚为满意。刘秀自交兵权，又断开与刘縯旧部关联，看来当真是为刘縯之死所震慑。刘秀是聪明人，应知刘縯一死，舂陵刘氏大势已去，想必今后应当本本分分，夹着尾巴做人，不再敢有他想。王凤嘿嘿一乐，传城外臧宫率兵进城，并入其他各部，对刘秀之事不再理会。
刘秀三人马不停蹄，直奔宛城，待到都城，已是第二天朝会了。
刘縯已死，大患已除，无论是更始帝，还是绿林旧将皆心中欢喜，就待风声稍过，即将刘縯之罪昭告天下，悄无声息地化解此事，顺势分割接收刘縯势力，各取所需。谁知事有不密，刘秀竟早早知晓了刘縯死讯，还未等朝廷拿定如何处置他的主意，便自行归朝请罪，倒着实令刘玄、朱鮪等人措手不及。
就见刘秀跪于殿下，连连叩首请罪：“家兄刘伯升恬为柱天都部统帅，虽有微末功绩，为陛下任重，拜为大司徒，位列三公，何等荣耀，又蒙陛下圣眷，多有赏赐恩惠，上至府邸下至衣食无微不至，如此恩宠有加，本当鞠躬尽瘁死而后已，以报吾皇圣恩。谁知家兄贪心不足，为利所蒙蔽，竟纵容属下做出此等目无王法之事。如此无君无父，见利忘义，枉费圣上一片热忱，也愧对全军将士敬重之情。秀恬为伯升之弟，为有此忘恩负义的兄长羞愧难当，亦为不能早早探查其不轨之心而多加劝阻，深感罪孽。秀为罪臣之弟，难辞其咎，不宜再任官爵统兵征战，已将本部兵马归于成国公统领，并愿辞去偏将军一职，肯请陛下严处，以儆效尤。只是秀羞耻之心难以言表，愿为陛下殿门小吏，以赎兄长之罪。”
看着刘秀跪在殿下泪流满面，听他怒斥刘縯的诸多不是，刘玄迟疑不决。按说刘縯伏诛，就已和伯升兄弟结下死仇，自该当斩草除根，将刘縯一门尽数连坐问罪，毕竟已经给刘縯扣上了谋逆大罪，其亲眷都在同党之列，想要杀个刘秀轻而易举。可刘秀突然入京面圣，自罢官爵，伏请问罪，如此以来，倒真给自己丢过来一个难题。一者，屈杀刘縯并无实据，唯一能拿得出手的就是刘稷扯坏的圣旨文书，可那与刘縯没有直接关系，故而刘縯虽死，天下未必信服，且有刘縯旧部征战在外，若听闻刘縯屈死，未必不会举兵反叛，虽然多有绿林军在侧监视防范，不见得闹出多大风波，可如此一来，天下州府看在眼里，汉朝初建便已内乱不断，如何能够平定天下，中兴大汉？人心一散大势去矣。若再处置不当，刘縯旧部北降新朝，刚刚赢得的大好局势付之东流，这些都不得不令刘玄小心应付。可刘秀此来，却帮了刘玄一个大忙。刘秀亲口认罪，怒斥刘縯无道，如此一来，有刘縯亲弟口供，对刘縯的指控愈加详实，这便坐实了刘縯谋逆大罪。二者，刘秀身为刘縯之弟，将其留于朝中，也有助于收拢刘縯旧部人心。需知，无论刘縯是否真是叛臣贼子，其声望、人脉所形成的暗藏势力都是不可忽视的存在。这皇位本就是刘縯最有资格袭得的，在不少人眼中，自己才是那个篡位谋逆的贼子，若将刘秀一并处死，刘縯一门绞杀干净，蠢蠢欲动的刘縯旧部必然奋起反抗。不若将刘秀留于宛城，也好挟制这些刘縯死忠为己所用。三者，刘秀既没有畏罪潜逃，也没有起兵反叛，更不是朝廷下旨擒拿，而是自缚请罪，颇显得忠君爱国，大义灭亲，若予以重处，必为天下诟病。不若善待刘秀，以显皇帝胸襟似海明辨是非，更加使天下信服刘縯为绿林所害之事。四者，刘縯已死，柱天都部大厦将倾，可新市、平林两部虽声名狼藉，却并无实际损害，那群贼子本就无脸无皮，怎会在意名声如何？这样汉庭之中独绿林尊大，若长此以往，必然尾大不掉难以控制，还需扶持一人与之相抗，也好让绿林旧将有所收敛。再者，刘秀倒颇识时务，对昆阳之功只字不提，虽然也有不少人知道真相，但刘秀自己都不承认，自然此功与刘氏并无干系，这样刘秀依旧是个无名小辈，也不怕他凭借声望东山再起。
这样一想，刘玄倒还真有些不舍得杀刘秀了，遂说：“刘将军请起。伯升之事，朕甚为伤感，虽然大司徒有愧于朕，但朕依旧不忘其功绩，可国法无情，朕不能徇私。刘将军能明辨事理，不以伯升血亲而纵容包庇，德行敦厚，堪为群臣表率，朕岂会加罪如此忠义之士？今大司徒已经伏法，逝者已矣，余者不问，刘将军暂且留于宛城，大司徒宅邸一并予你暂居。并特准你收敛大司徒骸骨，也算君臣一场，朕对其一番心意了。”
刘秀感激涕零，深谢皇恩浩荡，恭恭敬敬退出朝去。
朱鮪等人原想定取刘秀性命已决后患，可刘秀壮士断腕，舍去兵权，断绝与刘氏旧部关联，又陈述刘縯之罪以脱自己干系，这般一来，倒真让绿林抓不到把柄。且刘縯死后，朱鮪等人深感重负如同泰山压顶一般，虽然面上并无人胆敢冲撞，但从朝臣的冷眼相对中就能看出世族豪强对自己的仇视和排挤，在此情景之下，也不敢过于造次，何况刘秀无兵无势，又有王凤为其说情，便也放他而去。反正刘秀就在眼皮之下，量他也难有作为，稍有异动，取他性命便是。
距刘縯伏法已去数日，自斩首弃市后便一直无人问津，几天来大雨连绵，刘縯尸身就浸在黄泥汤之中，松松垮垮的，了无生机，一点也不似往日那个义薄云天的刘伯升。
看着那揪心的一幕，刘秀甚至有这样古怪的想法，大哥莫不是像小时候一般，在泥塘中摸鱼？他总是像眼前这样时不时把脸浸在水中半天不动，吓得自己过去细瞧时，突然泼自己一身泥水，还总以此为乐，笑自己呆傻。大哥！莫与文叔玩笑了，文叔来接你回家了！可那浸泡多日，滚落一旁被蝇虫叮咬的头颅终是打破了刘秀的幻想。
伯升死了！竟就这样死了！
那个在自己眼中威风凛凛难逢敌手的大哥终是未能见自己最后一面。刘秀盯着那沾满血污泥浆的头颅，就见伯升双目微睁，面露笑意，虽然肮脏不堪，但看起来竟是那样安详，丝毫不见横死之人的凶戾和怨愤。刘秀心中一阵抽搐。大哥啊大哥，你究竟在笑什么？笑绿林那群无耻鼠辈，还是笑自己大业未成？刘秀好想捧起大哥的头颅，帮他擦擦面上的污浊，可终是强忍住上前的冲动，任由马成、祭遵打理后事。
虽说这几日南阳下了不少雨，甚是清凉，可时隔数日，尸身还是散发出阵阵恶臭。街上的人群看着几个仆从将其中一具尸首抬上板车，纷纷掩鼻闪在一旁。为首一个孱弱无比的年轻人，面无表情，昂首阔步走在前面，头也不回一下，领着板车转过街角，走进前面不远处的一处宅院。看着府门静静关闭，几名穿着鲜亮的武士偷偷转回皇宫，报信而去，剩下刘稷的尸身继续躺在烂泥之中，发臭腐烂，再也无人理会。
