汉军围城已毕，刘縯并不急于催军攻城，只传令各部筑营休整。大军连战数日，眼下仅存一日口粮，又无任何攻城器械，就连营帐都在沘水烧了个干净。望着宛城高大的城墙，刘縯有心无力，只得连夜遣刘赐回棘阳调取军需粮草。待辎重运至大营，刘縯分派诸部，又新立营寨后，战鼓轰鸣，大军开始攻城。
宛城下流了太多南阳宗室的鲜血。当初安众侯反莽兵败，全族于南阳斩首，头颅挂满了城门。若安众侯在天有灵，能见今日汉兵围城，不知作何感想。未过几日，刘縯大败官军兵围宛城之事传遍了南阳，就连周边郡县也多有耳闻。诸多豪族百姓知汉军复起，大汉中兴大有可为，成群结队投奔汉军而来。一时间，刘縯声名大噪，自称柱天大将军，威势更甚。
这日，新市、平林兵攻城而回。
接连数日，宛城毫无败象。听闻曾是手下败将的棘阳令守城，众人又怒又怨，只叹宛城坚固，日复一日，不知何时破城。连日劳苦，王匡约了新市、平林诸将过帐饮酒，商讨眼前局势。这时，朱鮪亲兵入帐耳语几句，朱鮪出门引一人进来。那人一身黑色劲装，披一行军大氅，将面目遮了个密不透风。待褪去外罩，才见是李通从弟李轶。
沘水战前，李轶主动谏言，才有王匡为刘縯定为中军主帅，得以荣立大功。平林、新市对李轶不尤多了几分好感。见其造访，王匡起身相迎：“李参军倒是稀客，快快入座同饮几杯。李参军整日在中军参赞，今日怎有闲暇过营探访？”
李轶笑拜：“李某只是随军打打下手，哪比得上诸位将军沙场劳苦功高。一直未有时间向王将军沘水之功道贺，李某心中着实不安，连夜过营，还望王将军见谅。”
王匡呵呵一乐：“李参军见外了，王某能有此大功，还多有李参军推举，未向李参军道谢，还劳你入营，是王某兄弟失礼了。”
闲坐数语，东拉西扯，客套几句，便无话可说。只是推杯换盏，相坐对饮。眼见夜深，李轶按耐不住，清了清嗓子，问道：“现今柱天大将军如日中天，汉军平定南阳指日可待，未知王将军作何感想？”
王匡一愣，不知李轶何意，只得谨慎言道：“自是追随大将军建功立业，光宗耀祖。”
李轶冷笑：“王将军倒是忠义，可刘縯未必将王将军视若手足。”
王匡心存不满，还道刘氏仍如当初一般瞧自己兄弟不起，恶狠狠问道：“李参军此话怎讲？若是你也嘲弄我等贫贱低下，莫怪诸弟兄翻脸无情。”
“将军息怒，非是李某狂妄，实乃肺腑之言。刘縯兄弟不过是借重新市、平林之势，却未必对诸将真心相待。”见众人疑惑，李轶又说：“王将军可知严尤之事？棘阳被围之前，刘縯就已经获知严尤大军随时可至，却隐瞒众人，只有他兄弟及王常知晓，若真拿诸位当生死弟兄，怎不以实情相告？如今胜了倒还好说，若严尤早入南阳一刻，与甄阜合兵来攻，我等岂非到死都还糊里糊涂？”
“此乃你一人一言，不足为信！”
“李某从弟李松自长安归来，王将军理应知晓，严尤之讯就是他告于刘縯，怎会有假？”
陈牧见王匡面有戚色，在旁劝慰：“或是刘将军恐有伤军心，才隐瞒此事，亦是为大局着想。”
“即便是大势所迫，也至少该知会王将军，但新市、平林无一人知晓，岂不是低瞧了绿林豪杰？且今日这般处置，难料他日不会再行此举。刘縯声名日盛，待其羽翼丰满，还会待诸位将军友善如初吗？自举事以来，新市、平林多因劫掠所获诸事与刘縯兄弟不和，当日他兄弟忍耐，可待柱天都部胜过新市、平林势力，岂能不翻旧账？李轶心中不平，还望诸位将军三思。”
张卯性情火爆，一下子跳了起来：“奶奶的，我早就看不惯刘縯那厮了，还当真不是什么好鸟，大哥，你说怎么办？”
王匡心中一颤，起兵之初，绿林并未对汉军前景过于看好，思量多行劫掠，即便汉军败了，绿林也可浑水摸鱼，大发横财，故而与刘氏因财货分配多有争闹。若刘縯大权在握，以此旧事责难绿林诸部，也确实有此可能。想至此处，王匡心中焦躁，不住叹气。可李轶就可靠吗？需知李氏自起兵之初，就紧紧追随刘氏左右，莫不是刘縯遣他来探查口风？
朱鮪看王匡面色阴沉，劝道：“大哥，李参军所言之事不可不防，还当早作打算，以防有变。”
朱鮪入绿林甚早，更是新市军智囊，办事向来稳重，自是可靠，李轶由他引入，看来也值得一信。王匡一拍大腿，站起身来：“李参军入夜过营，定有良策，还请教我兄弟。若新市、平林飞黄腾达，定不会忘记李参军恩义。”
李轶一笑：“不敢，不敢。李某只是略有筹划，还请诸位将军详思，就怕王将军舍不得这绿林头把交椅？”
王匡不满道：“王某岂是贪恋权势之人。若李参军可带我兄弟走出困局，成就大业，这头把交椅由你来坐又有何妨？”
李轶笑道：“非也非也，李某可不敢和王将军争位。刘縯自负汉室宗亲声誉，颇具威望，这便是新市、平林低人一头之根由。依李某来看，虽然新市、平林眼下与柱天都部势均力敌，但不可用强。当下首要，乃推出汉室宗亲为绿林魁首，以正绿林名分。需知‘汉室复兴’之说早已广传天下，可从未说复兴者便是刘縯其人。只要绿林尊崇汉室，便可使新市、平林与柱天都部在道义上平分秋色。其二，笼络各部将帅，汉军四部，新市、平林已占其二，若能拉拢下江军支持，则刘縯势孤。毕竟下江军也是绿林分支，想必更乐意绿林成事。”
王匡为难道：“王常与我等有隙，且刘縯待其甚重，恐不为我所用。”
朱鮪说道：“王常虽偏向刘縯，但成丹未必全心辅佐。听闻刘縯入宜秋之时，成丹于合兵之事颇有微词，若能说动成丹，王常孤掌难鸣。”
张卯一乐：“此事便交由我去办，成丹必愿助我等之事。”
李轶接着说道：“如今各路豪杰争相投奔汉军，而绿林以刘氏为尊，当然也可用汉室宗亲名义收纳八方人马。此举可使新市、平林在势力上压过刘縯。三策并行，再寻时机，将绿林推为汉军之首，大事可成。”
众将皆喜，王凤又问：“只是推举何人便宜呢？军中刘氏后人多与刘縯相亲，料难从我等之愿。”
陈牧乐道：“王凤大哥不必着急，可曾记得我军中安集掾刘玄？当日刘嘉入寨拜见，便是由他引荐。想当初刘玄势穷来投平林，我与廖湛待其甚厚，且刘玄颇识时务，又是绿林中人，必愿从我等共创大业。”
李轶赞道：“如此甚好，刘玄既是舂陵人士，与刘氏多有牵绊，以其为首，柱天都部于两难之中，也未必全力支持刘縯。”
众人议了一阵，决意共推刘玄为绿林魁首，遂即传刘玄入帐议事。待得王匡亲自将众将之意告于刘玄，刘玄不禁心潮澎湃，久久不能平复。当初刘玄因宾客犯法而被牵连，无奈出逃平林，辗转落草为寇，每当看到刘縯于军前意气奋发，慷慨激昂，刘玄愤愤不平。同是汉室宗亲，为何刘縯高高在上，而自己就被呼来喝去？眼下王匡等人欲立自己为尊，虽然有傀儡之嫌，但以自己才智，未必不能借势而起，力压群雄。
刘玄喜形于色，却向众人深深一拜：“刘某何德何能，敢居于众位将军之上？各位头领但又吩咐，刘某赴汤蹈火，在所不辞。只是这代王匡将军尊位之意，小弟实难从命。”
王凤、陈牧又连劝一阵，刘玄勉强应允：“既然诸位将军如此抬举刘玄，那刘某只得从命，若刘某果应天命，定不负众位将军功勋。”
王匡等人见刘玄赞同，一拥而上，扶其上位，纷纷拜贺。又由李轶推占，立刘玄为更始将军，取义万象更始之意。李轶见大事已定，起身告辞，又嘱咐绿林将立更始将军为尊之事传告汉军各部，便披上大氅，趁着夜色匆匆离去。
翌日，刘縯与刘秀在帐中议事。
宛城已经攻了十余日，毫无进展，昔日手下败将岑彭，硬是把宛城守得无懈可击。刘縯连连叹息，当日若非邓晨潜入棘阳，汉军未必能轻松入城。战事暂无可循之机，军中又稍有异动。就在今晨，新市军报书中军，言汉室复兴有望，新市、平林欲尊顺天意，共推宗室刘玄为更始将军，掌控绿林大军。刘縯兄弟二人不明所以，虽觉此事蹊跷，但新市、平林尊举汉室后人无可挑剔，并无不妥之处，便备下厚礼，使刘嘉过营道贺。
正当二人谈此怪事之际，有亲兵报奏：“新野阴识率千人投军。”
刘縯乐道：“终是来了。文叔，你可还惦念阴家小姐？这阴识便是阴丽华兄长，若得他首肯，你娶阴丽华顺理成章。”
刘秀面色微红：“大哥，中军大帐哪有私谈儿女情长之理？”
“哈哈，不说便不说。阴家新野大族，不可失礼，你随我同去相迎。”
阴识，字次伯，祖上乃管仲后人，封阴大夫，故更为阴姓。阴识本游学长安，听闻南阳刘氏起兵，欲复兴汉室，已连胜数仗，而领头之人便是刘縯。阴识早与刘縯相厚，又观朝廷萎靡政乱，思量汉军必成大事，遂委业而归。初回乡里，听闻新野多遭贼人掳掠，阴识恐家中有变，着急忙火回到新野，才知幸得刘秀周全，宗族得保无恙。又知汉军兵围宛城，即与同族商议，倾尽全族之力，集结子弟、宾客、仆从，凑得千人，往宛城投军。
阴识连入数营，才至中军，见大营雄伟，军士精壮，心中叹服。数年未见，刘縯竟已有如此成就，当真羡煞旁人。正在军前等候，不住赞叹，突见营门大开，刘縯兄弟出营相迎，阴识受宠若惊，忙上前拜见：“刘将军多年不见，可还记得次伯吗？”
刘縯哈哈大笑：“次伯可莫要叫我将军，你唤我一声伯升才显亲近。”
“不敢不敢，柱天大将军身负汉室复兴之重任，阴某岂敢造次。只愿追随将军共辅汉室，成就一番功名，也就不枉此生之志了。”客套几句，见刘縯身侧一年青小将，身长七尺三寸，面目白皙，眉须俊美，仔细想了一想，才认得是刘縯之弟刘秀，当日那个厚道羞赧的卖谷小子如今威风凛凛，当真是世事难料，便拜道：“这位便是刘文叔刘将军吧？阴识宗族幸有刘将军庇护，才免遭贼人之祸，阴某代族人多谢刘将军高义。”
刘秀赶忙还礼：“刘秀只不过略尽乡人之谊罢了，不敢居功。”
阴识见刘秀一表人才，知书达理，年纪轻轻，便已在军中占据一席之地，料其必然前程似锦，心中欢喜。早些年，刘縯曾过府叙谈，暗示其弟刘秀有意丽华之事，嘱托阴识暂缓丽华婚嫁，刘秀功成名就，定然风光迎娶。初时，阴识听闻刘秀老实本分，勤于稼樯，未有所长，对其并不中意，只是一来不好驳了刘縯之面，二来丽华貌美贤淑，天生丽质，为家中明珠，自当配于当时英豪。寻了多年，也未有称心之人，故一直拖延，如今丽华年近十九，仍未婚配，待字闺中。若当真能与刘秀喜结连理，攀上刘家这门亲事，当真贵不可言，不觉心生亲近之意。
刘縯见阴识对刘秀甚为在意，料想刘秀婚事必有着落，十分高兴。再者，阴氏乃南阳名门望族，阴识的到来，表明除了刘氏亲缘宗族之外，其他世族也已渐渐偏向汉军，这无疑是值得标立榜样、大书特书之事，便使阴识暂居中军校尉，自统本部兵马，待有功绩，再作封赏。
阴识欣然领命，率队于中军另立营帐而去。
