苏茂在城阳驻扎有些时日，对张步甚是不满，今日忽得此讯，心中不住冷笑。想必是耿弇大兵压境，张步束手无策，这才想起自己这点兵马来。张步妄为齐王，未免太过凉薄，用得到别人时笑脸相迎，用不到时冷面以对，当真世态炎凉。然而世事逼人，苏茂虎落平阳也不得不栖身城阳，瞧着张步脸色度日。
若是早些时日得张步传召，苏茂必然心存感激欣然应往，可就在前两日，有使者自汉营而来，苏茂未反叛前识得此人，乃是耿弇麾下偏将王丰。此子乃是耿弇亲信，言有机密要事相告。苏茂听罢王丰所言，不禁踌躇不定起来。听王丰所说，光武皇帝因张步戕害爱臣伏隆而深为震怒，虽然苏茂叛出朝廷，却是受人排挤倾轧不得已为之，也算情有可闵，如苏茂可斩杀张步，归降朝廷，既为伏隆报此血仇，又为朝廷立下平定青州之功，则皇帝非但赦免前罪，还当封苏茂为列侯。
送走了王丰，苏茂久久难以平静。当年叛归刘永，得封王爵，着实风光无限，原本以为刘永乃梁王嫡传，实力雄厚，必可得掌天下。谁知短短数年，便已轰然倒台，落个身死族灭的下场，就连最后的遗子刘纡都难保性命。苏茂也因下错赌注沦为丧家之犬，征伐至今兵马日渐衰竭。董宪已无翻身之资再难辅佐，若是张步也为大汉所灭，则天下之大哪里还有苏茂容身之地？故而张步虽然甚是冷落，苏茂也未敢轻易离开城阳。可王丰之言却给苏茂带来新的转机，若是斩杀张步归降汉廷，不但性命无忧还可得爵禄供养，对苏茂着实诱惑巨大。只是张步实力远胜自己，能否杀得张步暂且不说，就算真能得手，王丰之言当真可信吗？当年苏茂追随朱鮪，献出洛阳归顺光武，如今朱鮪容列九卿光宗耀祖，已然是光武宽宏大量、广纳贤才的金子招牌，只是朱鮪虽然荣耀却无半点实权，这对利欲熏心的苏茂来说多少还是有些难以接受。更何况苏茂降而复叛，若再归降必然落个反复之名，历来又有几个反复之人能得善终？纵是光武甚重名节，不愿因自己这条烂命而有损其声威，终可和朱鮪一般保全性命，可苏茂必然只能委曲求全、苟活于朝堂了，一想到这样的结局，苏茂便又有些摇摆不定了。
恰在此时，张步遣使相邀，虽然苏茂对张步已无半分好感，可无论是否决定归顺朝廷，此刻都不好与张步反目，毕竟汉军兵临城下，若真要开战，还少不了与张步结盟，至少也先从平寿支些粮饷以解眼前之需，其他之事容回来后再做从长计议。苏茂暂止他念，点起百人护卫，匆匆前往平寿赴约。
待苏茂来到平寿，张步早早出城相迎，一路陪伴身旁并辔入城，敲锣打鼓热热闹闹把苏茂迎入王府之中，使得苏茂本已冰凉的心总算稍感暖意，若张步真能诚心结盟，那便不再去烦恼王丰之言，铁下心来与汉军拼个鱼死网破便是，纵然终是落个兵败身亡，也了无憾事了。
正这般想着，苏茂已在张步亲引之下来到正堂之中。平寿并无行宫，张步便下榻于县衙，将公堂稍加布置，改作议定军政大殿，虽说对于王侯来说，这大堂太过拥挤，未免寒酸了些，可如今张步麾下臣子遁逃、将帅凋零，这小小的县太爷办案公堂都显得额外空旷。今日设宴款待苏茂，显然张步早已命人在堂中精心布置了一番，所置办的菜肴也甚是精致。苏茂久战久败，更是常常断粮食不果腹，几乎都快忘却这等奢华菜式，而张步又招来其军中十数名新晋将帅相陪，以显苏茂身份尊贵，使得苏茂总算稍稍感觉到一点身为王侯的颜面。
众人依次落座，苏茂与张步寒暄数句，今耿弇大兵压境，军情紧急，既然张步有意结盟御敌，也就不便耗费光阴在这宴饮之上，还是早早议定军计、划拨粮饷才是要务。苏茂举盏谢道：“苏某多谢齐王盛情款待，只是大敌当前，不知齐王欲将如何抗敌？苏某既受齐王相邀来此，必唯齐王马首是瞻，只要能破汉兵，但凭齐王驱驰，苏茂肝脑涂地绝无推辞！”
张步听得甚是满意，举盏回敬：“耿弇虽于临淄小胜一场，却已拼尽了本钱，今至北海，早已是强弩之末。本王已有谋划，必叫耿弇兵马灰飞烟灭。淮阳王不必着急，且饮此盏。”
苏茂见张步如此稳重，莫非当真有什么奇谋，将酒盏一饮而尽，奇道：“苏茂洗耳恭听，还请齐王不吝赐教。”
张步避而不答，端起酒盏笑道：“今日不谈军政，只论友军情谊。前些日因军务繁杂，本王着实忙得不可开交，一时性情未免焦躁了些，故对淮阳王多有不敬。今日特设此宴，既为淮阳王洗尘，也算作赔罪，还请淮阳王大人大量莫做计较，摒弃前嫌同舟共济。”
苏茂不知张步葫芦里到底卖的什么药，可张步如此客套，苏茂也不好再追问用兵之事，复饮一盏，又欲谈些粮草交割之事，却仍被张步推三阻四绕开话题，只是不住向苏茂敬酒，苏茂渐渐有些不胜其烦了。张步与前些时日反差如此之大并不为奇，不过是为汉军所迫罢了，只是既然情势危急，自当以御敌为重，张步却如此安稳，浑无半点慌乱和焦虑，这就有些太过异常了。张步口口声声说已有谋划，却对自己无只言片语透露，若真是要和自己结盟抗敌，两军自要紧密协作，至少也该告诉自己应在建阳如何调拨兵马，又岂会对自己这般遮遮掩掩？
苏茂心中不尤疑窦丛生，就在此时，忽而察觉堂外异动，细细一听，分明是兵甲刮蹭低鸣之声，苏茂大惊失色，只觉一丝凉意从脊梁一直窜上颅顶，刺激得苏茂冷汗直流。张步竟对自己心存杀意！苏茂一想入府时，自己亲卫早早被府中主簿引去别处招待，苏茂本也觉亲随身份低微，难登大雅之堂，也未多想，只是客随主便，任由张步安排，谁知竟是将自己生生送到张步砧板之上。苏茂此刻哪还有时间思量张步何故处心积虑暗害自己，只想早早离开这是非之地，站起身来虚身一拜：“苏某忽想起营中一事，甚是着急，实不便多留，多谢齐王盛宴款待，来日苏某定邀齐王往城阳一叙。”说罢也不管张步同不同意，转身便向大堂外走去。
张步连连劝阻：“淮阳王莫急，时日尚早，又何必急于一时？且先商议粮草便是。”
苏茂头也不回，边走边说：“粮草无论多少都是齐王恩赐，苏某必将感恩戴德，这便回去遣副将来此交割，告辞！告辞！”
张步又连喊数声，苏茂再不应声，只是向外闯去，张步大喝一声：“还不动手，更待何时！”
话音刚落，百余甲士闯进堂中，生生将大堂围个水泄不通，而殿中将佐凶性一露，提起兵刃直取苏茂。苏茂退路已断，气得咬牙切齿，一时血气上涌，抽刀迎战。好个苏茂，也当得勇将之名，独战张步十余名将佐，竟未落在下风，一柄单刀舞得虎虎生风，杀得敌将难以近身，不少士卒欲趁乱暗下黑手，取了苏茂性命博一份富贵，却反被苏茂所杀，血染大堂。
苏茂边杀边向外冲，欲以一己之力杀出重围，至少先与亲卫汇合，也好杀出府去，可数次几乎已到门前，却又被甲士死死挡了回来，那短短的数步之遥竟成了难以逾越的鸿沟，而堂中杀得这般激烈，自己护卫竟久久毫无回应，苏茂不尤心慌起来。张步设下此宴想必思虑详熟，只怕自己亲卫早已遭了齐军黑手，哪还能来此处救出自己？一股悲愤和屈辱自心底油然而生，转瞬之间变得汹涌澎湃起来，想自己远来驰援青州，反被张步算计，苏茂怒喝一声：“张老贼，本王与你何怨何仇，要如此陷害于我？你就不怕天下英雄耻笑吗？”
张步面有愧色，却强争道：“苏茂，你本为更始爱将，转投光武也算弃暗投明，却不自爱、反叛作乱，搅得中原数年不得安生。今有光武皇帝诏命，责令本王诛杀乱臣贼子以安青州百姓，你若识相便早早弃甲归降，本王念在相识一场，定在光武面前为你斡旋，顽抗下去唯死而已，还不快快束手就擒？”
闻听此言，苏茂气得咬牙切齿。刘秀啊刘秀，你可当真歹毒！驱虎逐狼用得何其精妙，你遣使命我诛杀张步，亦传书张步取我性命，我二人斗个不可开交，你倒从中渔翁得利，妙哉！妙哉！苏茂狂笑一声：“张老贼，你羞也不羞！你于刘秀、刘永二帝之间左右逢源，谁家爵高禄厚，你便转投谁家，朝秦暮楚与娼妇何异？天下可还有你这般无耻之人？你当刘秀真有那般好心收留于你？今便明告于你，省得你死个糊里糊涂！本王亦得刘秀传召，令我杀你换取列侯之位，只可惜本王有意与你结盟抗敌，未如你这般心狠手辣，这才着了你的道儿。也罢！也罢！今日本王便杀个痛快，让你这阴毒小人见识见识本王手段！”
