舂陵西南有一高山，连绵十余里，森峦叠嶂，地势险要，南阻荆州之路，北连伏牛山脉，古木成林，人迹罕至。山下原有一小山镇，百十户人家，又靠山而居，道路难行，平日里除了收粮官差，少有人走动。除了久居南阳之人，外来之人更是少有知道此镇所在。
小镇与世隔绝，山民种粮打猎，自给自足，即使遇到旱涝灾年，任山里山外田地荒芜，种无所得，山民依旧可以入山构筑陷阱，猎取野兽，又有漫山野果山菜，也还算是衣食无忧，倒也过得悠然自得。可这种桃源一般的生活转眼就被打破。自绿林军在荆州为时疫冲击后，偌大一支部队如鸟兽散，其中一支人马辗转来到此地。
山民何曾见过如此阵仗，万余人马开进山中，明刀明枪摄人心魄，虽然深山偏僻，并不知外界对绿林军劫掠百姓的传闻，可看着这群衣衫褴褛而又凶神恶煞的模样，还未及绿林军动手，镇上青壮早已逃得七七八八，仅剩下些老弱病残，避无可避，苦苦等死。绿林军见十室九空，抢无可抢，却又觉此地山势险要，与昔日绿林山有过之而无不及，甚合心意，便带兵入山结寨，并与小镇中分兵驻防以为前哨，随时可以探查外界动静。一旦山下稍有动静，山上乘势冲下，顷刻便至。而如果来敌势力庞大，则收归山中，凭险而守，当真一夫当关万夫莫开。再退一步，即使守无可守，随时可借助连绵山势，遁入丛林深处，逃之夭夭。也正因为如此地势，虽然绿林军入了南阳一年之久，而官兵仍不敢轻易涉险入山，使得绿林军得以喘息。
而就在这短短一年当中，绿林军声势复振。王莽朝廷依旧对天灾横祸不加抚恤，灾区百姓不断有逃难之人沦为流民，为一口吃食，多有投奔山寨，而绿林军又不时出山劫掠财务，裹挟良民入伙，兵源补充得倒也甚是快捷。首领王匡、王凤是新市人士，便自称将军，号所部为新市军。近又有陈牧、廖湛率领平林兵数千进山入伙，顷刻间部从增至两万余众，顿时士气大振。
这日，各部渠帅集于王匡帐中宴饮，为陈牧、廖湛入伙洗尘。
王匡端坐主位，左手王凤，右手陈牧，马武、朱鮪、张卯、廖湛依次而坐，把酒言欢，推杯换盏，好不热闹。酒过三巡，诸将正猜拳行令，忽闻王匡轻轻一声叹息。
王凤近在身侧，听得真切，便问道：“兄弟们如此喜庆，大哥何故惆怅？不如明言大伙，也好让我等为大哥分忧。”
王匡又叹一声：“我所叹不为别事，乃为我等何去何从而烦恼。虽然居于此山中，劫掠四方，颇为畅快，今又有陈牧、廖湛贤弟率众合兵，使我新市兵声势复振。可每次念及绿林山之事，我便食不知味，夜不能寐。荆州时，我等五万有余，打得官府闻风丧胆。可谁能想到天不怕地不怕，却为一场疫病闹得有如丧家之犬，险些沦为阶下之囚，好在我等壮士断臂，舍弃了绿林营寨，别寻他路，才得以立足此地。而今南阳官府盘查甚严，又有世族募兵自守。我等行劫掠之事愈发艰难，远不似前番时节，为所欲为。长此以往，难有所获，人心涣散，我恐又有荆州之败。”
王凤等人闻言也不知该如何相劝，亦为自己明日之忧而苦闷，暗自叹息。众人原本多是守法百姓，世事如此，沦为流寇。为了活命，被乡人推为首领，也好领着大伙寻口饭吃。随着部众越来越庞大，势力越来越宽广，心中却愈发不安，唯恐终为朝廷所不容，集结大军杀之而后快。而噩梦终成现实，荆州牧派兵剿杀，众人骑虎难下，只得拼死一搏，在云杜杀的官军鬼哭狼嚎之际，才忽然觉得自己竟然是如此强大，官府又是如此软弱，软弱的自己随便动动手就可轻易置之于死地。众人经此一战，胆气壮大，随即横扫县城，纵情劫掠，当年低眉顺眼的贱民一跃成为掌人生死的豪强，尽情欺辱那些平日里高人一等的官吏，殴打那些腰缠万贯的土豪劣绅，即便那些曾经同病相怜的穷苦百姓也不放过，这种高高在上的感觉着实痛快。抢吧！杀吧！莫说官府对自己无可奈何，即便这个天下也要为自己而颤抖！可就当众人信心满满，自觉天下无敌之时，时疫突起，强大无比的绿林军顷刻间土崩瓦解，以至今日困于此处。本来大家整日借酒浇愁，麻痹神经。可今日王匡又提旧事，不禁使众人又愁苦起来。
朱鮪(wěi)见状，上前劝道：“众位哥哥切莫过于伤感，我等紧守此处天险，未必没有出路。”
听他相劝，王匡倒是很感兴趣。朱鮪此人，虽出身草莽，但在绿林军中也算得颇有见识，远胜诸将大字不识，只知莽撞拼杀，前番伏击云杜，就多有此人谋划。问道：“朱鮪贤弟有何主意，快教教我等。”
“如今天下动荡已是定局，天灾人祸横行，以至流民四处奔走，正是我等乱中取利之时。虽然眼下暂有不如意之事，但只要我们站稳根基，保存实力，以待天时，必然大有可为。东方赤眉便是一例。官军屡剿不决，反而适得其反，又逼出了青犊、铜马诸部义军，以致局势愈加糜烂。可见我等此时似危实安，只要团结一心，谨守关隘，看他官兵能耐我何？”
众人听闻朱鮪分析地头头是道，心中稍安，正在谈论之际，有小校入账相报：“陈牧将军属下安集掾刘玄，引得一人入寨，自称舂陵刘嘉，特来拜见王匡将军。”
众人疑惑，那舂陵刘氏颇具势力，目前虽仅保乡守土，与新市军未有冲突，然而紧紧扼住新市军北上之路，也令众人头痛不已。今日入寨之人来于舂陵，又是刘性，多是刘縯所派，也不知到底有何话要说。
王匡倒也不敢怠慢，请来客入账。
见刘嘉三十上下，一脸嘻嘻哈哈，只身入寨，浑然不怕，倒似在自家一般无拘无束。刚一入帐，便向众人一揖：“舂陵刘嘉拜见各位将军。”
众人听得舒服，心中窃喜，虽盘踞于山林，皆自称将军，可说白了就是草头王一个，如今有外来豪强称自己将军，不觉心中受用，对这刘嘉也增进了不少好感，纷纷还礼相拜。
王匡说道：“我等山野村夫，与舂陵刘氏并无往来。今日刘公子造访，不知有何赐教？若有用得到王某之处，但讲无妨。”
刘嘉嘿嘿一笑：“久闻诸位将军本事了得，杀得荆州官兵丢盔弃甲，泣不成声，民间亦传言各位都是天神下凡，义薄云天。今日一见，果然威风凛凛，相貌不凡，令在下好生佩服。”
众人听得飘飘然起来，朱鮪却问：“公子莫说笑，有事说来便好。”
刘嘉瞧了瞧朱鮪，见此人对自己的马屁功夫甚为不屑，也就收起玩世不恭的面目，一本正经道：“今日此来，实有一事相告，关乎诸位将军荣辱，还请仔细思量。”
王匡听得很是奇怪：“不知刘公子所言何事？我等洗耳恭听。”
“王将军应听过我家伯父刘縯刘伯生吧？”
“恩，倒是有所耳闻，端得是条好汉。”
“今日一早，我伯父收到南阳郡府前队大夫甄阜手令一封，言新市兵叛逆，聚众谋反。郡府已经集结精兵两万，不日将来平叛。知道我刘氏有数千乡勇，密令伯父统兵，偕同官府剿灭乱党。”
刘嘉此言一出，众人又惊又怒，新市兵今日虽有两万余众，但经绿林之败，兵器破旧，许多人还以锄头、铁锹为战，且军中多有老弱，打理些粗活制备一下饭菜还可，要让他们拼杀，哪有半点战力可言？若真如刘嘉所言，官兵合刘氏乡勇，那新市兵恐怕凶多吉少。
王匡瞪着刘嘉，恶狠狠问道：“那敢问刘伯升作何打算？”
张卯更是抽刀在手，若刘嘉此来实为恐吓，那管他是什么豪强望族，手起刀落，先出一口恶气再说。
刘嘉见状，哈哈一笑：“我刘氏若真有心与诸位将军为难，也就不会遣我来知会各位了。实在是我伯父刘伯升宅心仁厚，不欲为虎作伥。更何况诸位当世豪杰，叔父虽未相见，但神交已久，常言王匡将军能起于乱世之中，不惧官府残暴，救黎民于水火，实乃人中龙凤。故而不愿意助纣为虐，残害忠良。”
刘嘉此言倒有些说笑了，绿林军抗官不假，可救黎民于水火就纯属胡扯了，一群流民为己活命而抗杀官军，又多有劫掠之事，何来拯救黎民之说？可新市诸将却不甚在意，闻听刘縯不来掺和官府之事，压力顿减不少。又问道：“既如此，那要多谢刘伯升高义了。只是礼尚往来，不知刘伯升有何事要我等去做？”
刘嘉笑了笑：“我伯父倒确有一事，需诸位将军相助。既是为了自己，亦是为了诸位将军。叔父愿意接纳新市诸将，往舂陵合兵一处，共图南阳，以成霸业。”
众人听完还没缓过神来，朱鮪怒骂道：“我呸，我当他刘伯升安得什么好心，却是黄鼠狼拜年。你刘家与官府实乃一丘之貉，都拿我等性命儿戏。我且问你，你刘家数千乡勇，可新市军好歹两万口子，我等凭什么听你刘家号令？你刘家一方土豪，想让新市兵冲锋陷阵，为你卖命，天下哪有这等便宜之事？”
众将也是议论纷纷：“正是，我等实力远胜于你，可自图南阳，何需看你刘家眼色。”
刘家呵呵一乐：“诸位将军息怒，刘嘉可无半点低瞧了诸位的意思。朱将军所言固然有理，新市兵兵强马壮却也不假。可需知，名不正则言不顺，言不顺则事不成。齐地赤眉纵横多年，可至今难以成势，何也？需知民心所向，方有成算。当今天下分崩离析，百姓为官府所逼，困苦不堪。王莽恶事做尽，上至世族大夫，下至黎民百姓，对新朝深恶痛绝，无不思念大汉天下，丰衣足食，安居乐业。诸位将军也曾是大汉子民，难道就不想大汉复兴，封官拜爵，衣锦还乡？我舂陵刘氏乃长沙定王之后，皇族血脉，如若起事，必然天下影从，大事可成。诸位将军可知李守其人？”
王凤说道：“你说的可是宛城人氏李守？似乎是朝中大官，颇为皇帝信任。”
刘嘉向王凤一拜，赞许道：“王将军所言不差，那李守乃王莽宗卿师，专司占卜谶纬之职。”脑筋急转，料众将草莽之人，必不知朝中之事，便胡乱扯道：“王莽登基称帝，正是此人占卜天象而来。”看王匡等人听得仔细，又继续说道：“近日，李守之子李通自长安归来，已投至我叔父麾下。李通得其父密语‘刘氏复兴，李氏为辅’，故而甘愿抛家舍业，倾尽家财相助起兵。可见我刘氏上应天命，下合人心。诸位将军若从我叔父，必可建功立业。何必苦守荒山，受这等闲罪？”
王匡等人听宛城李氏也效命刘縯，心中稍动。
朱鮪却问：“此皆你一人之言，又无旁证，怎知你所说真假？”
刘嘉笑道：“朱将军当真谨慎，在下佩服。可诸位知道那李守已为王莽擒拿下狱吗？此事长安皆知，传的沸沸扬扬，正是怕他泄露天机，惹恼了王莽，才引来这牢狱之灾。可天道有常，怎会因为李守下狱而停止因果？诸位将军守于山中，恐还不知，这谶言如今已在山外传的人尽皆知，朱将军可随意遣人出去一探便是。刘嘉此言上可对天，下可对地，绝无虚假，如胆敢诳语，阖家死无葬身之地。还望诸位将军三思。”
刘嘉此言有真有假，起兵之前，谁敢将这等谶言四处传播？岂不是怕官府不知刘氏造反不成？也就刘秀自宛城归来这短短时间内，向外有所透露，若朱鮪当真派人查探，能听闻一二还真是笑谈。可刘嘉说得一本正经，却也不由得绿林众人不得不相信。绿林军多是穷苦百姓出生，本就畏惧鬼神，信服占卜之事。如今听刘嘉说得头头是道，又赌咒发誓，信誓旦旦，越发相信李守之谶纬确有其事。
“其实不瞒诸位将军，刘氏复兴之谶言，不止李守占得，就连当朝国师刘歆已有所获，李守曾是刘歆属官，意外得知刘歆亦有相似之卦相，故而坚定了辅助刘氏之心，才悄悄以此言告于李通，由子代父先行打通关节，不知王莽怎也得知此天机，恐李守泄露，故而早早缉拿以绝后患，但王莽不知的是，李通早已得其父传授，暗中相助我叔父了。”
王匡听得早就有心答应，但仍有所顾虑，便说：“此事事关重大，请刘公子在隔壁稍坐，容我兄弟几人商议片刻。”
