关西之事已有安排，刘秀也不再浪费时日，荆州有岑彭三万兵马围困黎丘，又有朱佑、耿弇三万兵马驻守南阳，也无需多带兵马随行，只引京师一万大军伴驾南下。
刘秀曾以项王之言嘉许景丹，“富贵不还乡里，如锦衣夜行”，今日刘秀锄灭刘永，已成中原霸主，功成名就回乡省亲自然别有一番风味。其实还未到舂陵，刘秀也早已知道，家乡宗族亲友多在早年前一同起兵，就算随更始入关之人，后也多辗转投奔洛阳，故乡只怕早已没有什么相熟之人了。此番回乡，虽为解游子思乡之情，可也有追忆往昔、回首往事的情怀，甚至还夹杂了不少炫耀显摆的复杂感情包含其中。荆州战事平稳，并没有多少征伐之事，故而特意带上夫人阴丽华同行，带她一同回乡看看。请了叔父刘良、刘歙、舅父樊宏相从，也唤了刘赐、刘祉、刘终一干兄弟相陪，又早早从中山、信都招来邓晨、任光，与李通一同伴驾南行，就连随行将士也多是南阳乡人。
众人一路说说笑笑，形同游玩一般，时至深秋，山野之间遍是红黄秋叶，别有一番景致，虽说因战乱人丁稀少，可此时刘秀兴致正浓，又有丽华一旁相陪，倒也少有为国事烦心。
行至颍阳，沿路庄稼多已收割齐整，田地早已耕整一新以备来年农作，有寇徇牧守颍川，又逢战乱平息，百姓人人安定，农耕也日渐顺畅，过不了几年，颍川必将又是另一处河内富足之地。看着一幅幅喜人的模样，刘秀深感欣慰，寇徇治郡功绩斐然还当好好嘉奖。正这般想着，远方荒野之处，瞧见一处坟冢，旁有一处茅屋，似是守孝居所，一落魄少年衣衫褴褛，正解去孝衣行守丧三年之礼。兵荒马乱之中，死者能得以入土为安已是奢望，此小小少年只怕尚未及冠，便能有此节操守丧三年，当真难能可贵令人称奇。刘秀传过黄门，唤那少年入前一见。
那少年来到驾前，倒也并无慌乱，看到刘秀车马倒头便拜：“大王在上受草民一拜，草民身无分文，仅此一身破衣烂裳，留于乡野，只为追思亡父，还望大王念草民一番孝心，莫抓草民入伍，免得亡父孤魂寂寥无所依傍。”
刘秀细瞧这少年，见他虽然落魄，却面目清秀眼神坚毅，身形健硕倒也有不少气力，听闻他称自己为大王，不禁莞尔，还道他未见过世面不知天子来此，笑道：“你莫惊慌，我且问你姓甚名谁，何方人士，为何在此守孝？”
那少年见刘秀一脸宽容温和，心中稍安，回复道：“小人姓祭名肜，字次孙，颍阳人氏，父母亡故葬于此地，孤身一人别无所投，故而在此守孝，以表心中一片哀思。”
刘秀咦了一声，听此少年表字倒与祭遵相近，问道：“颍阳祭氏倒也有所耳闻，听闻有一祭遵效命光武皇帝，你即是颍阳人氏，不知与那祭遵是否有亲？若是相识，投奔于他，岂不是远胜此处忍饥挨饿？”
那少年听闻祭遵之名，眼前一亮：“大王可识得我兄长？”
刘秀一惊，此少年当真与祭遵有亲？遂说道：“我倒还真与祭遵相熟，你既是祭遵兄弟，为何不去寻他？”
那少年笑道：“小子乃是祭遵从弟，只因父母亡故，战乱之中唯恐坟冢有失故而立誓守孝三年以慰藉父母在天之灵。兄长效命光武皇帝之事小子也有所耳闻，只是小子孤身一人，既无盘缠又不识路径，难寻兄长所在，虽说颍川战乱不休盗贼林立，好在小子年幼，也少有人欺凌。今孝期已满，若大王不弃，容小子在左右操持些杂役，也好随大王去寻兄长见上一面。”
祭遵执法公允，为国不顾私家，南征北讨堪称贤才，听闻此子当真是祭遵亲眷，又见他年少有节，刘秀欣然允诺，先赐新衣又送饭食，留他在车驾一旁随行。
行至南阳，朱佑、耿弇、王常、祭遵、邓晔、于匡众将早早相迎于道，虽然南阳诸县多已平定，可东阳尚属秦丰势力，延岑自穰城败于耿弇之后与东阳张成相合，两人有精兵一万独抗汉军，朱佑、祭遵领兵进击数次，却苦于兵马有限一时倒也难破，若被两贼趁机出城袭扰了圣驾，众将岂非干系重大？故而除去留兵驻守各县之外，所能抽动的万余兵马都调入中军听用，以保天子车驾安然无虞。
刘秀离开南阳已过数月，听闻朱佑众人前来迎驾，招来相见。朱佑已从堵乡战败被俘之辱中缓过劲儿来，这半年间，接连平定新野、随县数起叛乱，方保得南阳稳如磐石，使那岑彭远征黎丘全无后顾之忧；而耿弇在朱佑被俘后独保数万大军不失，与邓奉、董訢相拒数月，伴驾宜阳围剿赤眉，后又远袭穰县大败延岑，经南阳这一番历练，当真沉稳不少，与昔日的骁勇先锋大将又别有一番天壤之别，不再仅仅局限于冲锋陷阵之勇，而渐渐有了统帅三军独挡一面的气度，看得刘秀深感欣慰。
众人正与皇帝叙谈，祭遵猛然发觉数年未见的从弟祭肜竟伴在帝侧，兄弟两人抱头痛哭，引得刘秀与众将一阵嗟搓。原来祭遵自昆阳战后一直追随刘秀左右，数年来为国奔波，久久未曾归乡，后来好不容易领军入南阳征伐，可忙于军务也不得回近在咫尺的颖阳省亲，派去颍川的仆从只因战火毁伤家园难寻故地，也未能见到祭肜，时至今日，两人方才相见，听闻族中亲故多已逃避战火不知所踪，兄弟两人又是一番伤感。
祭遵本就执法公允而深受刘秀敬服，当年王朗僭越称帝追捕刘秀，如此危局之中祭遵都执法如初，不惧刘秀迁怒，诛杀误伤百姓的刘秀亲随仆役，被刘秀赞誉有加。建都洛阳朝纲稳固后，祭遵为官清廉更是众将表率，听闻吴汉征战在外，也严斥妻子家人借其声名求田问舍，甚至将所得田舍分予族中困顿亲故和有功将士，然而相对于祭遵来说还是有所不及。此时刘秀又见祭遵为国操劳舍家不顾到如此地步，当真令感叹不已，又怜惜祭肜气节，遂封为黄门侍郎伴驾左右，对祭遵也是嘉奖一番，这才在朱佑、耿弇引路下徐徐去往舂陵。
因早有旨意传入南阳，朱佑自然先入帝乡好好打理。战火之后，舂陵也是人烟稀少焦土一片，田地荒芜杂草丛生，豺狼野犬光天化日公行于道，使得舂陵如同荒郊一般，哪还有半点朱佑印象中的模样，还好皇帝上次征伐南阳未来舂陵，否则又要有一番伤心了。
朱佑领兵抓紧修缮，黄土铺路，除尽城中杂草，将残垣断壁清除一空，又寻到光武旧居，却早已是一片瓦砾。朱佑凭着昔年记忆新建宅院，知皇帝尚俭也未敢铺张，仅是重修了旧日的茅屋，将小院翻整一新，又寻来耕牛一头束在篷下，乍一看去，还真与皇帝在时一般模样。除此之外，朱佑又派人对刘良等宗室旧居修葺一番打扫干净，尤其是刘縯庄园，自然更是额外上心。朱佑与刘縯情谊从某种意义上说甚至厚于刘秀，伯升不幸中道崩卒，朱佑重回刘縯故居，睹物思人，遂将庄园休整一新以作皇帝行辕。
舂陵乡人忽见大批官兵来此，初时吓得闭门不出不敢迈出一步，后来见官兵于民无犯相安无事，也便安下心来走动。乡野闭塞，自刘氏起兵造反出走后，城中大族多已随刘氏远走他乡，使得舂陵愈发偏鄙，听闻当今光武皇帝竟是原来那个敦厚本分的刘家老三后，舂陵一瞬间轰动了。家乡出了皇帝是何等荣耀，一传十十传百，不少逃奔他乡之人也闻讯聚拢回来，纷纷来到朱佑军中，一起动手，与士卒修整街巷，周遭荒田也稍加打理耕耘一番，虽已是深秋，可看起来也是生机勃勃。舂陵不过一小城并不算大，短短一月光景，便已全然是另一番模样。
刘秀回到舂陵时，已没有丝毫颓败荒蛮气息，眼中所见，到处都是一片祥和太平。轻轻推开阔别六七年之久的柴门，进入朝思夜想的小院，在那一瞬间刘秀竟有些迷惑，摆弄几下久违的木锨锄头，拍拍低头吃草的耕牛犁耙，仿若从来就没有什么光武皇帝，自己不过游学数年方回家中一般。待回过神来，望向身边相陪的丽华，四目相对，刘秀莞尔一笑。当年誓言“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”，如今不但抱得佳人归乡，更成为万人仰慕的大汉天子，所得成就岂是一个执金吾所能相提并论，这等际遇只怕当时想都未曾想过。如今功成名就，刘秀有一种前所未有的满足，虽然一路游走，可刘秀竟未感到一丝困倦。在旧居转前转后仍未尽兴，也不用人引路，弃车不坐，信步走在熟悉又陌生的石子路上。阴丽华与众人见皇帝高兴，也都随后陪同，逛完东家逛西家。听着刘秀兴致勃勃地讲述着路口的石磨、拐角的水井、衙前的大鼓、市集的酒肆，似乎每一块石头都记述着不尽的旧事，引得刘良众位宗室亲友也是感叹不已，陪着刘秀一遍遍聊起旧日的回忆。
直到天色将暮，刘秀方才停了下来，这才想起众人陪着自己整整转了大半日，都未曾用过饭食，刘秀从兴奋中静了下来，这才觉得有些不好意思，正要吩咐小黄门准备晚膳与众人宴饮，忽然看到周围越聚越多跪满路侧争相一睹天子尊容的乡亲们，刘秀索性传令朱佑，招呼乡亲们一同来到刘縯庄园，就在院中大排筵席。兵荒马乱吃饱饭对于穷苦百姓已是奢望，今日能得皇帝赐宴饱食酒肉，引得乡亲们山呼万岁久久不绝。
刘縯庄园并不算大，可因战乱之故留在家乡的舂陵人也已不多，虽有些拥挤，可勉强还是坐了下来。乡老长者被请入堂屋与皇室宗亲一同落座，初时受宠若惊连话语都说不清楚，可见到皇帝如此平易近人全无一丝架子，众人也便安心下来，张家长李家短的聊了起来，倒也其乐融融。
阴丽华陪着刘秀转了一日，早已有些倦怠，又都是外人，女眷也不好露面，早早送回后院安歇。听闻丽华身子有些不适，刘秀忙遣太医令进去整治，自己在刘良众宗室相陪下与乡亲们聊得欢畅。虽然都是舂陵人氏，可刘秀早年性情内敛，许多人并无深交，只是瞧着面善，可也不知是谁家子弟。生活中素无多少交集，自然也就没有多少话题可聊，不过是听众人讲讲自家与刘氏的亲疏，再恭维着刘秀一门自其父南顿君刘钦起就对乡党们恩惠不断，情到深处甚至声泪俱下，对刘氏一族感恩戴德，听得刘良众人面上甚是光彩。
虽说众人讲得绘声绘色，可所言未免有些言过其实。刘秀自家际遇自然深知，自父亲那辈起，家中几已败落，虽有南顿县令之职，可也生活拮据，任职南顿县后就更谈不上施恩舂陵了，传至兄长刘縯，已无官禄，仅凭着刘縯本事，家中渐渐才有了起色，然而刘縯结交豪族资助乡党也多是因人而异，当初刘秀还不明大哥为何大把撒钱予一些不相干之人，待今日细思，其实不过是收拢有助于自己霸业之人好日后起事之用，也并未富庶到赠钱粮予一些无关紧要之人。而刘秀自己不过辛劳打理几倾谷田，衣食无忧不假，偶有捐助鳏寡孤独之事也曾有过，可远未如今日乡亲们所言这般漫无边际。然而人就是这样奇怪，明明八竿子打不到的关系，只要是多少沾上点地域亲缘，便自然而然生出一分亲近之意，或许这样就是人们所言的乡梓之情吧。虽然众人夸大其词，可刘秀非但没有一丝厌恶，反倒像听说书一般津津有味。
有人说住在皇帝祖宅之西，皇帝出生那日，赤光耀天直达九霄，惊得自家公鸡还以为天色转亮早早啼鸣，累得自己大半夜被婆姨赶去锄田。事后听闻南顿君重金延请城东神算子王长卜算凶吉，言此兆吉不可言。那神算子素来所言不虚，果然就有皇帝降世舂陵，当真光宗耀祖。
还有一眉须皆白老叟，煞有其事讲起皇帝出身头年，南阳大旱，多少田地绝收，唯有南顿君谷田长势喜人，甚至产出一茎九穗嘉禾，为乡人称为奇谈，未过多久便听闻南顿夫人又怀身孕。以今度之，天子岂是凡人所能比拟，自是上天早有定数。
甚至还有人信誓旦旦说种田之时，见有仙人自天际降临，远观舂陵，言：“天子之气郁郁鳂（wēi）鳂，必有圣人自舂陵出。”言罢飘然而去，惊得他惶恐不已，回家后便大病数日险些丢了性命，今日细想一番，必是无意间听得天机招来仙人惩戒，幸有皇帝暗中庇佑，方能幸免于难。
众人越说越是离谱，惹得刘秀哈哈大笑。也不去拆穿真伪，权当一乐罢了。彊华本就是研习这些奇门谶记之人，一本正经拿着赤伏符，与光武登基时所传谶言一一比对，又掐掐算算，将众人所讲光怪陆离奇闻解释的头头是道，听得人们愈发信服刘秀乃是神命天授。
看着皇帝高兴，朱佑走上前来递上几册简书，刘秀一愣，翻开一瞧，竟是更始中郎将赵熹写给叛将邓奉的书信。赵熹当年陪同刘秀共破王寻王邑于昆阳，年纪轻轻英勇无畏，可惜刀剑无眼重伤而还，被更始封勇功侯，又颇具德行信义著名亦被刘秀所敬。待长安陷落，便再无此人音讯，此刻见到赵熹书信，刘秀还道这赵熹也与邓奉谋逆，不尤怒火中烧，可仔细一看，竟是赵熹规劝邓奉弃恶从善请罪洛阳之言。忙问道：“仲先何处得此书信？赵熹今在何处？”
