足球在非洲的传播，起点是港口城市，然后扩散到沿海地区，接下来向内陆蔓延，很快席卷整个大陆。足球来到非洲，跟中国人很熟悉的一个词是分不开的：帝国主义扩张。当年，欧洲人来到非洲，经商，传教，开矿，定居，修铁路，建殖民地，也把足球带到那里。
最早的比赛和俱乐部
最开始踢球的都是白人，有来自欧洲的士兵、水手，还有生活在非洲的定居者。最早的比赛出现在南非，欧洲人已经在那生活好多年了。1862年5月，在南非的伊丽莎白港，进行了非洲的第一场足球比赛。两队球员都是白人，一方是出生在殖民地的球员，穿着肥大的长裤，长袖上衣，戴着帽子，留着鬓角和胡子；另一方是刚到的英国移民。由于年代太久远了，这场比赛的比分没有记录下来，也没说在场观众里有没有科萨人——科萨人是一个黑人部族，曼德拉就是科萨人。推测起来，当时现代足球的规则还没制定出，所以这场比赛很可能带有一些橄榄球的玩法。
等到1879年，也是在南非，在德班附近的彼得马里茨堡，组建了非洲最早的俱乐部。1892年，南非足协成立，这是非洲第一个国家级足协。1910年，他们加入国际足联。南非足协成立的时候，成员全是白人。但黑人很快喜欢上足球，等到20世纪20年代，足球已经成了黑人和劳工阶层的运动，白人和中产阶层更喜欢橄榄球、板球、网球和高尔夫。
1903年，在西非的加纳，当时还叫黄金海岸。英国教师约翰·布雷顿开始教加纳学生踢足球。在这之前，从加纳已经走出第一位在英国踢球的黑人球员，他的名字叫亚瑟·沃尔顿。他实际上是个混血儿，父亲有苏格兰血统，母亲来自加纳王室。1882年，亚瑟来到英格兰，本来是去接受教会的培训，但很快就成了球员，在好几家俱乐部待过，他的位置是门将，可他居然不喜欢用手，擅长用脚封堵射门。
先行者，“上帝”巴雷克
从沃尔顿开始，陆续有非洲球员到欧洲闯荡。其中出生在摩洛哥的巴雷克，是第一位在欧洲大获成功的非洲球员，也是非洲足坛的第一位巨星。贝利见过巴雷克，他讲过一句很有名的话：“如果我是足球之王，那巴雷克就是足球的上帝。”
因为年代久远的关系，巴雷克的许多信息都不全。比如找不到他准确的进球数量和出场数据，出生年份也不统一，有人说是1914年，有人说是1917年，而出生地是明确的，在港口城市卡萨布兰卡。在他年纪很小的时候，父母亲就去世。十几岁时，他开始在家乡球队踢球，位置是中场，一边踢球，一边做木匠和清洁工。1938年，被球探发现后，巴雷克跟马赛队签约，很快就征服了法国足坛。他的技术和体格都很棒，没有短板，盘带娴熟，控球细腻，射门精准，还能送出妙传。另外他球风优雅，场下也很自律，烟酒不沾，待人有礼，从不拒绝球迷的要求。巴雷克让法国球迷大开眼界，原来足球还可以这么踢，于是送给他一个绰号“黑珍珠”，这个外号跟他的肤色有关，但没有恶意。
在马赛的第一个赛季，他进了10个球，球队成为亚军，自己获得法国国籍，开始代表法国队比赛。但这个赛季刚踢完二战就爆发了，法国的联赛被取消，巴雷克一度回国。联赛恢复后，他很快回到法国，跟雷恩签约。有人说，如果不是二战，巴雷克可能会成为足球史上最伟大的球星之一。
巴雷克在雷恩同样很成功。后来在1948年，执教西甲马竞的埃雷拉，花重金把他买了过去。当时一位法国记者说：“卖掉凯旋门和埃菲尔铁塔吧，可别卖巴雷克啊！”。
巴雷克在马竞非常成功。第二场比赛是对桑坦德，他一个人踢进9个球，在他的带领下，马竞两次夺得西甲冠军。36岁时，巴雷克又回到了马赛。40岁时还踢了法国杯决赛，入选过法国国家队。摩洛哥独立后，巴雷克成为摩洛哥国家队的第一位主教练。
巴雷克为非洲足球做出了巨大贡献，他的出色表现，赢得了欧洲足坛的认可。他让欧洲人见识到一种全新的技术风格和足球文化，欧洲媒体对他的评价是：“真正的艺术家，盘带和假动作的大师，像猫一样敏捷，永远收放自如……”而且巴雷克用自己的贡献证明，这种踢法不光是好看，还能带来冠军。他为更多的非洲球星树立了榜样，从1945年到1962年，有117名北非球员来到法国踢球。巴雷克的同胞塞伦和方丹，阿尔及利亚的梅赫洛菲跟马杰尔，还有加纳的贝利（阿贝迪·贝利，并非巴西球王贝利），正是追随他的脚步，先后加入欧洲豪门。如今，非洲球员在欧洲足坛随处可见，巴雷克有一份功劳。
非洲杯和独立运动
很早就有非洲球员闯出了名堂，但非洲本土的赛事起步较晚，无论诞生时间还是比赛水平，都比欧洲的各种赛事落后许多。但非洲杯的设立比欧洲杯还早。第一届非洲杯是在1957年进行的，三年后才有了第一届欧洲杯。这是有原因的，非洲杯跟亚非拉独立运动密切相关。
跟亚洲杯、欧洲杯的名称不同。非洲杯的名称里带有“nation”一词，意思是民族、国家。非洲杯的酝酿和发展，跟二战后的非洲独立运动同步。从1956年到1962年，多个非洲国家获得独立，许多足球场就是用独立日来命名的。1960年1月，英国首相哈罗德在南非演讲，承认殖民统治已经日落西山，他说：“变革之风横扫整个非洲大陆，不管我们喜欢还是不喜欢，发展起来的民族自觉意识都已经成为政治现实。”
在非洲，足球和民族主义的结合早就有传统。向前追溯，非洲第一豪门——埃及的阿尔阿赫利俱乐部，创立的主要目的是为埃及学生领袖提供聚会场所，一起商量怎么赶走英国人。起初阿尔阿赫利队里有欧洲球员，但很快就成了全部由埃及人组成的球队。从20世纪40年代起，非洲的许多球场和俱乐部，成了类似的聚会场所。有个叫纳姆迪的尼日利亚记者，组建了一个黑人的体育俱乐部，跟殖民者斗争，后来他成功了，成为尼日利亚独立后的第一位总统。
前两届非洲杯都只有三个参赛队，冠军都是埃及。南非本来想参加，但他们实行种族隔离政策，被排斥在外。第三届非洲杯的冠军是埃塞俄比亚，他们的头号功臣是瓦萨洛兄弟。听名字你可能猜出来了，他们有意大利血统，他们的父亲是个意大利士兵，墨索里尼发动了入侵埃塞俄比亚的战争，他们的父亲随军队来到这里，后来娶了一个厄立特里亚妻子。这对兄弟中的卢西亚诺·瓦萨洛名气很大，是个内八字，擅长外脚背踢球，被称作“非洲的斯蒂法诺”。
随着越来越多的国家独立，非洲杯的参赛队逐渐增加，冠军队也越来越多。到目前为止，有14个国家夺得过非洲杯冠军，其中包括重返非洲足联的南非。这项赛事诞生的时代背景，可能很多人都忽视了，其实就是非洲大陆的反殖民运动。说句题外话，非洲好多球场都是在我们中国人帮助下建起来的。
