意大利文艺复兴时期大艺术家达·芬奇的优秀作品《最后的晚餐》，被绘在米兰教堂的一堵墙上。
可是，没过几年，这幅画上的颜料开始剥落，尤其是画的中下部，由于潮气侵袭，损坏得更快。据说，法国皇帝佛兰西斯克一世为了抢救这件珍宝，曾下令将这堵墙完整地运到法国巴黎，妥善地保存它；然而，这在当时是不可能的。有没有可能发明一种东西能一劳永逸地保护这类艺术作品呢？许多人都在摸索着、试验着，法国明兴大学的福克斯教授也是其中之一。
1818年，福克斯教授在他的实验室里熔炼成了一种新玻璃，其原料采用的是沙粒和苏打，不含石灰石的成分。这种玻璃看上去和普通玻璃没什么区别，同样的坚硬、明亮和透明；不过，如果把它浸到热水中，过不多久，它就熔解了，成了一种灰色的粘滞液体。根据这一性质，福克斯给它取了个名字，叫作“水玻璃”。
水玻璃具有十分奇特的性质，如果用它来调白垩粉，就会凝固起来变成坚硬的白垩石；如果将它涂到树皮上，树皮立刻就会包上一层薄而坚硬的玻璃膜，就像穿了一件玻璃外衣。
于是，福克斯很有把握地向壁画家们建议，在画画之前，先用水玻璃溶液刷一次墙，然后在墙粉中也掺一些水玻璃，待墙粉干了以后再描图绘画；最后，当壁画完成后，在其表面再涂一层水玻璃溶液，这样处理的壁画就可以大大延长保存的时间了。
同时，福克斯又用水玻璃抢救濒临毁坏的壁画，他将水玻璃溶液涂在壁画的表面，也取得了很好的效果。以后，人们发现水玻璃还具有其他意想不到的功能呢！例如，将鸡蛋在稀薄的水玻璃溶液中浸一下，蛋壳外就“穿”上了一件密不透风的“外套”，这种鸡蛋不用冷藏也可保鲜一年，而且风味丝毫不变；大炮、坦克、军舰表面涂上油漆是为了防止生锈，但油漆容易燃烧，如果在油漆中掺入水玻璃，那么普通的油漆也就具有耐火性了；60多年前，前苏联莫斯科正在修建地铁，有一次，当地铁通过共产国际大厦底下时，疏松的地层使大厦发生了倾斜，在这关键时刻，科研人员建议将水玻璃溶液通过管子注入地下，使原先松散的沙土凝结成一个整体，终于使大厦化险为夷。
