这种炸药的英文名称的开头字母是T、N、T，因此而得名。它是一种十分厉害的炸药，学名叫三硝基甲苯。
1880年德国有机化学家赫普，对煤焦油的一种副产品——甲苯发生了兴趣，动脑筋想把这一副产品变成炸药。他把甲苯跟浓硝酸和浓硫酸作用，得到了一种淡黄色粉末，取名TNT。它平时十分“温良恭俭让”，用铁锤敲打，用石臼捣磨，也不会爆炸。但是，如果用雷管去引发它，它就会暴跳如雷，在十万分之一秒内，把自己体积变大几万倍。由于TNT爆炸在瞬时能产生几十万个大气压，足以摧毁巨大的山岩和坚固的碉堡。
TNT在炸药中兼有绵羊和老虎的性格，平时它文雅端庄，化学性质稳定，不会腐蚀弹壳，无论用铁罐、瓦罐都可长期保存，运输起来也十分安全，特别是用在开山筑路上，可充分发挥它的优点。因此，目前TNT的产量仍居炸药中的首位。
由于TNT在使用时性格过于温和，因此，有时根据需要，常常与别的炸药混合使用，常用的混合品种是硝酸铵，制成的炸药叫硝铵炸药，它爆炸力不及纯TNT大，但有成本低，引爆易等优点，人们也乐于使用它。
“长江后浪推前浪”，人们永远不会满足自己己有的成就，既然有机物与浓硝酸作用可制得苦味酸、硝化甘油、TNT等，那么，还能制造出比它们更优异的炸药来吗？
历史在前进，炸药的品种在增加，性能也在不断改良中。
