从前有个国王，他统治哪个国家以及他的尊姓大名，我不得而知。他没有儿子，只有一个整天病恹恹的女儿，没有哪个医生能够治好她的病。有人告诉国王，给他的女儿吃苹果可以医好她的病。于是，国王在整个王国发布告示，声称谁能带来苹果医治好他的女儿，谁就可以娶她为妻并继承王位。
一个农夫有三个儿子。他听说了此事，于是对大儿子说：“去地窖里，提上一篮红彤彤的大苹果到王宫里去，要是能治好公主的病，你就可以娶她为妻，当上国王了。”于是大儿子提着苹果上了路。走了一会儿，他遇到一个花白胡子的小矮人，对方问他篮子里面装的是什么东西。乌里西（这是大儿子的名字）回答说：“蛤蟆腿。”小矮人听了，说：“好吧，既然你说是，就让它们一直都是吧。”说完，小矮人走了。乌里西终于来到了王宫门前，他让人报告国王，说他带来了可以医好公主的苹果。国王听了以后非常高兴，让乌里西到他面前来。可是乌里西打开篮子以后，惊讶地发现篮子里不是苹果，而是活蹦乱跳的蛤蟆腿。国王大怒，把他赶出了王宫。
乌里西回家以后，向父亲讲述了事情的经过。于是，父亲又派二儿子塞莫尔去，可他的遭遇跟乌里西完全一样。他也在路上遇到了小矮人，小矮人也问他篮子里装的是什么东西。塞莫尔回答说：“猪鬃。”花白胡子的小矮人也说：“好吧，既然你说是，就让它们一直都是吧。”他来到国王门前，也让人报告国王说他带来了可以医好公主的苹果。而这次守卫们并没有放他进去，而是说有人已经来耍过他们一次了。塞莫尔坚持说，他真的有苹果，就放他进去吧。终于，守卫们相信了他，把他带到了国王面前。可是他一揭开篮子，发现里面全是猪鬃。国王大发雷霆，让人把塞莫尔抽打了一顿，赶出了宫。
塞莫尔回到家里，也向父亲讲述了事情的经过。这时，被人唤做傻瓜汉斯的小儿子跑过来，问父亲自己能不能也带着苹果去王宫里。“嗨，”父亲说，“你可不行。他们俩聪明人都没办成，你怎么能行呢？”可是汉斯不肯罢休：“虽然这样，我还是想去试试，爸爸。”“走开，你这个傻瓜，等你变聪明了再说吧。”父亲说完转身想走，而汉斯一把抓住他的衣角，苦苦哀求道：“爸爸，我也想去试试。”“唉，那你就去试试吧，我肯定你很快就会回来的。”父亲生气地说。汉斯听了高兴地又蹦又跳。“嗨，瞧你那副傻样儿，真是越来越傻。”父亲又说。但汉斯并没有受到爸爸的影响，依旧沉浸在自己的欢乐之中。此时，天已经黑了。汉斯想着反正今天也无法赶到王宫了，便打算明天再出发。他躺在床上，却翻来覆去睡不着，最后好不容易睡着了，却做起梦来，梦到了美丽的少女、王宫、金银财宝等等。
第二天一大早，傻瓜汉斯就上路了。同样的，他在路上也碰到了一位穿着灰白衣服的小矮人，问他篮子里装的是什么东西。汉斯回答说是要给公主治病的苹果。“好吧，”小矮人说，“既然你说是，就让它们一直都是吧。”但是在王宫门前，守卫们无论如何也不让汉斯进去，还说已经来了两个小伙子了，他们都说自己带的是苹果，可谁知一个带的是蛤蟆腿，另一个带的是猪鬃。但汉斯不肯罢休，他坚持说他的篮子里不是蛤蟆腿，真的是全国长得最好的苹果。见他非常诚恳，门卫觉得他肯定不会撒谎，于是就放他进去了。而事实证明，他们真是做对了。因为他一揭开篮子，里面果真是红彤彤的大苹果。国王非常高兴，立即派人给他女儿送去，然后焦急地等待着有人来向他报告疗效。没过多久，就有人来送报告了，但会是谁呢？竟然是公主本人！她一吃下苹果，便健康地蹦下了床。国王见状，别提有多高兴了。但是他却不想把自己的女儿嫁给汉斯，于是要求他造一艘在陆地上比在水上跑得快的船。
汉斯接受了这个条件以后就回家了，并向他父亲讲述了事情的经过。于是父亲派乌里西到森林里按国王的要求造一艘船。乌里西努力地造着船，边做边吹口哨。正午时分，太阳当空照耀，一个花白胡子的小矮人走过来，问他在造什么。乌里西回答说：“一个木桶。”小矮人说：“好吧，既然你说是，就让它们一直都是吧。”傍晚时，乌里西认为他已经造好了一艘木船。可是，当他坐进去时，木船彻底变成了一个木桶。第二天，塞莫尔来到森林里，他跟哥哥的遭遇相同。第三天，傻瓜汉斯来到森林里，他干得十分卖力，整个森林里都回荡着他砍木头的声音。一边干活，他还一边高兴地哼起了小曲，吹起了口哨。中午最炎热的时候，小矮人来了，问他在干什么。“造一艘在陆地上比在水里跑得快的船。”汉斯回答说，还说他要是做出来了，就可以娶公主为妻。“好吧，”小矮人说，“就让它成为这样一条船吧，并且永远是。”傍晚太阳落山时，汉斯造好了船和船具。他坐上船，划到了王宫里。船跑得像风一样快，国王老远就看到了，但他还是不想把自己的女儿嫁给汉斯。于是国王又让他去放一百只兔子，从清晨到傍晚，要是让兔子跑丢一只，他就别想娶公主了。
汉斯同意了，第二天便把兔子赶到草地上，小心翼翼地照看着，生怕任何一只跑掉。不一会儿，来了一位侍女，让他赶紧给她一只小兔子，她要用来招待一位突然来访的宾客。而汉斯却察觉到了她的来意，说一只兔子也不会给她，国王可以等到明天再用胡椒兔肉来款待客人。女仆很不满意，最后竟破口大骂。汉斯便说，要是公主亲自来的话，就乐意给她一只兔子。女仆回去告诉了公主，随后公主便亲自来了。而就在这时，白胡子小矮人再次来到汉斯的面前，问他正在做什么。“嗨，”汉斯说，“我在放兔子，不能让任何一只跑掉，这样才能娶公主为妻，当上国王。”“好啊，”小矮人说，“给你这个小哨，要是有兔子跑了，你吹一下，兔子立刻就会跑回来。”公主来时，汉斯把一只兔子放到了她的围裙里。当她走出一百步远以后，汉斯拿起哨子吹起来，兔子就从她的围裙里跳下来，又回到了草地上。傍晚时，汉斯又吹了一次哨子，看了一下，发现所有兔子都在，然后便把兔子都赶回了城堡。看到汉斯没有让一只兔子跑掉，国王非常惊讶，但他还是不想把自己的女儿嫁给他，于是要求他去从怪鸟格莱福的尾巴上拔一根羽毛。
汉斯高高兴兴地上路了。傍晚，他来到一座城堡里，请求住上一宿，因为那时还没有旅馆。城堡的主人很高兴地答应了他的请求，还问他要去哪里。汉斯回答说：“去找怪鸟格莱福。”“真是去找格莱福吗？人们总是说他什么都知道。我丢了一把打开铁钱箱的钥匙，麻烦你帮我问问丢哪儿了吧。”“没问题，”汉斯说，“我愿意帮你问问。”第二天一早他就上路了，晚上又来到了另一个城堡里借宿。城堡的主人听说他要去找怪鸟格莱福后，说他的女儿生病了，尝遍了所有药物都没有治好，请求汉斯问问格莱福，怎么才能治好他女儿的病。汉斯很乐意地答应了他的请求后又继续赶路了。半路上，他来到一条河边。河里没有船，只有一个高大的汉子在背人过河。汉子问汉斯要去哪里。“去找怪鸟格莱福。”汉斯回答说。“哦，那等你找到他，”汉子说，“帮我问问我为什么要背所有人过河。”汉斯说：“好的，上帝保佑，没问题，我会帮你问的。”然后，汉子把汉斯扛到肩上，把他背到了河对岸。
终于，汉斯来到了怪鸟格莱福的家里，但只有他老婆在家，她问汉斯想要什么。汉斯向格莱福的老婆讲述了发生的一切，说他自己想要一根格莱福尾巴上的羽毛；一位城堡的主人丢了钱箱的钥匙，他想问问格莱福钥匙丢在哪里了；还有另外一个城堡主人的女儿生病了，他想知道怎样才能把那个女孩治好；离这儿不远的地方有条河，那里有一个汉子在背人过河，他想知道他为什么要背所有人过河。“你看，我的好朋友，还没有一个人可以跟格莱福对话，他会把他们全吃掉。你要是愿意，可以躺到他的床下，等夜里他睡着时，你可以从他尾巴上拔下根羽毛来。你想知道的事情，我会帮你问。”汉斯答应了，躺到了格莱福的床下。晚上，格莱福回到了家里。他一踏进房门，便说：“老婆，我闻到了一个人的味道！这儿有人类的味道。”“是的，”他老婆回答说，“今天确实来过一个，不过已经走了。”格莱福听了，就没再多问。午夜，当格莱福睡得正酣时，汉斯把手伸到上面，从他的尾巴上拔下来一根羽毛。格莱福突然跳起来，说：“老婆，我嗅到了人的味道，刚刚还感觉有人拽了一下我的尾巴。”他老婆回答说：“你肯定是在做梦，我白天已经跟你说过了，是有人来过，但他早走了。他还给我讲了很多事情，比如有一家城堡的主人把钱箱的钥匙弄丢了，怎么找都没找到。”“哦，这帮笨蛋，”格莱福说，“钥匙就在柴棚门后面的一堆木桩子下面呢。”“他还说，一家城堡主人的女儿病了，他们不知道什么东西可以医好她。”“哦，这帮笨蛋，”格莱福说，“在地窖的楼梯上有只蛤蟆用她的头发造了个窝，只要把那些头发拿回来，她的病就好了。”“他还说，有一个汉子在一条河边得背所有人过河。”“哦，这个蠢驴，”格莱福说，“只要他把一个扔到河中央，他就不用再背人过河了。”第二天一早，格莱福起床后又出去了。汉斯从床下爬起来，手里拿着一根漂亮的羽毛，也听到了格莱福和他妻子的对话。格莱福的妻子又给汉斯重复了一遍，嘱咐他别忘了。
然后，汉斯踏上了回家的路。他先来到河边的汉子那儿，汉子立刻问他格莱福是怎么说的。汉斯让汉子先背他过河，说他会在河对面告诉他。汉子把他背过了河，汉斯告诉汉子，只要他把一个人扔到河中央，他就不用再背人过河了。汉子听了非常高兴，于是对汉斯说，为了报答他，他想把汉斯再背个来回。汉斯回答说，他已经很满意了，想省点儿力气，说完便走了。然后，他来到有女儿生病的城堡主人那里。因为她没有力气走路，汉斯就把她背到地窖里，从最下面的楼梯底下掏出一个蛤蟆窝来，放在她的手里。然后她突然从他的背上跳到了地上，又恢复了健康。她的父母非常高兴，给了汉斯一堆金银财宝，他想要多少，就给了他多少。接着，汉斯又来到了另外一个城堡，果真在柴棚门的后面找到了钥匙，然后交给了城堡主人。城堡主人也非常高兴，也送了他各式各样的东西，比如母牛、山羊、绵羊等等。汉斯带着他的金银财宝、母牛、山羊和绵羊来到国王面前，国王问他这些东西是从哪儿来的。汉斯回答说，是格莱福给他的，要多少就给多少。国王心想，自己也用得着这些东西，于是也踏上了寻找格莱福的路。因为他是汉斯之后第一个路过河边的人，所以汉子把他扔到河水中央，一个人跑了。国王被淹死了，而汉斯娶了公主，还当上了国王。
