大年初一，清早伯伯就领着哥哥们去砍柴，晨光里挑着柴回家来，家里人大声招呼：“伐柴（发财）回来啦？”伯伯和哥哥满面红光地答：“欧，伐柴回来啦！”
新年里也要去赶圩，用山货换回各种年货。几百年来，山里人过着近乎原始的生活，日出而作，日落而息。从山里到县城四十里地，若走路，需要五个小时。过去山里人赶圩，清晨打着火把出门，晚上又打着火把归家。去时挑一担山货，回时挑两袋粮食。孩子们早早煮好晚饭，依门依阁，秋水望穿。月亮高高挂在天上，山路却是漆黑一团。等到火把像星星一样闪烁，孩子们便欣喜若狂，隔着远远的空间大声呼喊：‘妈妈——，吃夜了——’其实心里想的却是：“我想吃糖。”那时的小孩子们是多么爱吃糖啊。而今吃糖已经不是什么稀罕事，然而小孩子们仍然像以前盼着父母新年赶圩时带回糖果来，因为那些千奇百怪的新品种只在新年里见到，而且在孩子们看来，即使是一样的糖，新年里吃到的，总是比平时的更甜一些。
红火的对联糊上了门柱，香火台换了崭新的供牌。香机在堂屋中正靠墙的位置，有大约一米二高，上面烧着香，供着饭菜和酒，底下烧纸钱。香机正上方，跟看不见的阁楼齐平的地方，是香火供台，常常用来放杂物，正中央摆着香炉，其上贴着书有“天地君亲师位”等字样的大红纸，两边贴有对联，上联是“香火绕就平安字”，下联是“烛蕊开出富贵花”，横批“祖德流芳”。大家点香烧纸拜过家里大小各路神仙，供了先祖牌位，就走家串户地互相拜年。小孩子们跟着大人四处讨糖吃，得了红包都欢欢喜喜。芋儿奶奶家堂屋的小桌上摆满了糖和水果，用来招呼乱窜的小孩子。电视一天到晚地开着，好些大人孩子都爱上来看，板凳摆了一地，聊天吃茶，果皮瓜籽壳半个钟头就得一扫，然而大家都爱这热热闹闹，忙得心甘情愿，不亦乐乎。
万成和强仔上家里来，小哥哥跟他们聊天。强仔说，他刚往地上挖了个洞，撒泡尿在里头，点了个炮仗就往里丢，炸得到处是，可好玩了。万成嘲笑他说：“你炸自己一身尿吧。”小哥哥笑说：“大过年的，你不往自己身上添点花，倒添点水彩。”强仔说：“哪个炸自己了，我躲开的！”这时芋儿跟姐姐进来，小哥哥忙招呼芋儿：“芋狗，你快过来听强仔过年做点什么！”强仔一听急得恨不能跳起来捂住小哥哥的嘴，这边万成又跟着起哄说：“有个人好好笑，他刚才……”强仔又跳又抓，最后只得大叫起来：“万成，我祝你……我恭喜你发财！”万成也大声回答他说：“我恭喜你没躲开！”小哥哥一听乐不可支，拍手说：“哟，他恭喜你发财，你倒恭喜他没躲开！啧啧！”芋儿听着奇怪，说：“什么没躲开？”小哥哥和万成笑得更欢了，只有强仔面红耳赤，拿眼使劲瞪着两个人，仿佛说：“你们敢讲出来，我要你们没法过年！”
芋儿也跟着爸爸妈妈去别人家拜年。知道要去慧姣家，芋儿就拉爸爸的衣服，说：“爸，你多给慧姣和嫩弟点压岁钱。”
爸爸笑起来，爽快地说：“好嘛！”
慧姣的一家人都在，围在灶门口烤火，见芋儿一家来了，都很高兴，起身来招呼，忙作一团。慧姣的爸爸气色也很不错，听见芋儿爸爸问他怎么样，不住点头说蛮好，蛮好。慧姣的妈妈和大哥启明忙着端茶倒水，芋儿父母都谢过，又齐夸启明真是太能干，又懂事，启明连声说哪里。
爸爸对建成伯说：“哥，你这个大仔就跟你当年一样的，”又转向芋儿，“你建成伯年轻时候也是好能干，样样会。”
建成伯连连摇头：“没有没有，比起那些同年哥，真是差好远了。”
芋儿说：“同年哥是哪个？”
爸爸说：“有的是结拜兄弟这样喊，但一般就是瑶族兄弟，我们都喊同年哥或者同年弟的。”
嫩弟插话说：“像黄纪珍她爸就是。”
芋儿点头说哦，却冷不丁看见慧姣瞪了嫩弟一眼。
这天下午奶奶家做豆腐。以前磨豆腐都是用石磨，一人转磨，一人往磨盘顶的圆洞里倒黄豆和水，磨出来的浆杂着豆渣，还要盛在布袋里反复洗榨出纯汁来。去年奶奶家新买了打浆机，省去不少力气。干黄豆泡了七八个小时，已经吃饱水，用打浆机打出豆浆，倒进大锅里煮。煮开几分钟，面上出现了豆腐皮，捞起来可做成腐竹。豆浆舀出来盛在桶里晾十几分钟。这时候可以舀上一碗，加点糖，就是香喷喷的甜豆浆。接下来要冲豆腐，或叫点豆腐。先用生豆浆兑好一小瓢石膏粉倒进缸底，然后把桶里晾好的豆浆高高地冲进缸里，并用簸箕盖半小时，慢慢豆浆就凝成了豆腐脑。这是大家都爱吃的，人人都要舀出一碗来，打碎了，同样加上白糖，滑嫩热乎，吃得心满意足。最后要把豆腐脑舀进铺了布的豆腐箱里，盖上布后再压上木板，上面放重物，这是压豆腐。两小时后，豆腐成形了，揭去布，把豆腐箱翻转过来，一大块白白嫩嫩的豆腐就稳稳躺在箱盖上，等着割成豆腐块了。
芋儿喝下了一大碗豆腐脑，肚子圆滚滚，身上暖乎乎，就跑出去玩了。吃饱的芋儿跑了很远，直跑到无人居住的山脚下，再下去就是河了。芋儿每次几乎都是坐船到这里，再从这面山脚一路爬到顶。河水碧绿，在群山间百里蜿蜒，几百年来守护着山里人宁静的生活。这天的太阳很暖，芋儿从高处可以看见河面泛着金灿灿的光，便毫不犹豫地跑了下去。
山脚连着宽宽的石滩，白花花一片。石头大小不一，都经河水洗磨过，去了棱角。几处的大石头有水缸大小，可以坐卧在上面。冬日的水量较夏天的小，石滩也就更宽些。芋儿沿着河边走，寻找可以打水漂的扁圆石块，找到了就弯下腰来往水里掷，石头顶多不过蹦三下就没进河里了。芋儿也留心看有没有奇形怪状，或是长了漂亮斑纹的石头，因为爸爸很喜欢收集，也不管妈妈说他总爱拣没用的东西在家里占地方。芋儿一边走，一边找，倒是拣到些自己觉得不错的，用衣服前襟兜着，不觉走了很远。走着找着，也不知道过了多久，芋儿觉着累了。石滩是走不完了，拣到的石头也已经揣了一兜子，沉甸甸的。芋儿看看西下的太阳，觉得该回家了，就转身回去找来时的山口子。
然而芋儿没有意识到自己原来走了很远。她边往回走边盯着山脚看，却看不见熟悉的那条上山路。芋儿心里渐渐有点慌了，真怕自己会找不着回家的路，一紧张，脚步也加快了，眼睛急切地往山坡上搜索着。常绿的山间隐现着几条小径，芋儿一条条地细看，这条太窄，不是，那条只往上延伸了几步远，也不是……啊！芋儿激动得差点叫起来。她终于看到了熟悉的山口子，前面就是那条曲折向上的小路。芋儿匆匆跑过去。她怕挨骂，一心想赶在晚饭前回家。
芋儿已经快十一岁，却仍像小时一样不认得路。往上走了一会，她才愈发意识到，自己走错路了。这条山路跟往常走的那条很像，却要陡得多，再往上就几乎要手脚并用地爬了。芋儿又急又慌，连忙折返，想回去岸边重新找路。走惯山路的人都知道，上山容易下山难，因为下坡时更难保持平衡。这段山坡实在太陡，加上芋儿抱着一包石头，又有些忙乱，才走得两步，右脚就一下踩错，哇地一声，人重重地摔倒了，石头咚咚散了一地。芋儿被砸了手，但更严重的是，她的右脚扭伤了。芋儿疼得龇牙咧嘴，一时间动也不敢动，慢慢才小心翼翼坐下，强忍着眼泪，尝试着动一动扭伤的脚腕。她根本顾不上那些石头了，现在这个样子，走都走不了，哪里回得了家！芋儿又痛又怕，忍不住坐在地上哭起来。天色渐晚，山间越来越冷。芋儿喝下的那碗豆腐脑早已消化干净，她开始饿了。一阵寒风吹来，芋儿打了个寒颤，不敢再干坐着，于是试着起身单脚倒退着往下挪，但很快就放弃了。左脚本来就不太有力气，走这一下午，更是站不稳。冬夜来的很急，再走到山下去，在满是石头的岸上单脚跳着找路，怕是还没有找着，天就黑了。芋儿越想越伤心，哭得再厉害了。
静谧的山林里似乎传来脚步声。一开始芋儿以为是错觉，但终于听出确实是有人在走。芋儿心中一怕，刹住了哭，幼时奶奶的床头故事忽地响彻脑海，她一下子全身被恐惧包围，不知应该叫喊，还是应该屏住呼吸。就在这时一个中年人的声音响起来，是用山里话在问：“哪个？”听到这声音芋儿心里平静了些，那人又问了一遍，同时往这边走来，芋儿仍有些胆怯地回头喊道：“我跌倒了。”
隔着几棵树远，芋儿看见了来人，五十上下的样子，包头巾，穿着对襟蓝黑布衫和宽大的裤子，背着筐，拿着锄头。那人朝这边望着，认出了是芋儿。“是芋狗没有？”他问。
“是。”
“我是你桥连伯。你跌伤了？”
“嗯，我脚扭到了。”
“你在那边莫动，等我过去。”桥连伯说完，转身走了。芋儿感到得救了，擦去了眼泪耐心等着。桥连伯下了山，从芋儿上山的这个山口上来，走到她面前。
“芋狗，你做什么跑这么远？你一个人吗？”
芋儿只有点头。
“你走得吗？”
“走不得。”
“走不得我背你。”桥连伯说完，把背上的筐拿下来，锄头放到筐里，小心地背起芋儿，再弯下身去抓竹筐的背带，把筐拎起来。桥连伯重又下了山，再走上芋儿没能找到的山路，装了草药的竹筐在腿边别扭地滚来晃去。
天已经暗了。桥连伯把芋儿背到自己家门口，就喊纪珍。纪珍从屋里出来，芋儿才知道桥连伯原来是纪珍的爸爸。她突然就想起慧姣她们提过几次的话，全身不自在起来。可是桥连伯一路上跟她说话都很和气，一点也没有因为芋儿伯伯而怨她的意思。纪珍听说芋儿脚扭伤了，也很关切。桥连伯一边让纪珍打盆凉水来，一边叫来小儿子文超让去芋儿家带个信。文超抓起一块糖糕边吃边跑了。桥连伯把芋儿背到灶门口，轻轻地让她坐下，纪珍端来凉水，放在芋儿脚边。
桥连伯对纪珍说：“你帮她脱鞋子。”
芋儿忙说：“我自己脱。”
芋儿这边脱着鞋袜，纪珍一旁细心看着，说：“哟，真的是肿了，肯定好痛吧？”
芋儿照桥连伯说的把脚浸到了凉水里，冷得立马又抽出来。
“莫拿出来，泡着，不然明天肿得更厉害！”桥连伯说。
“好冷是吧？”纪珍体谅地问，“不怕，先覆点水，慢慢就习惯了。”纪珍说着，伸手进盆里捧起水一下一下淋在芋儿的脚腕上。芋儿不好再动，看着这个比自己大不了几岁的小姑娘，小心地扶着自己受伤的脚腕，慢慢浸进冷水里，芋儿忘了疼，心里又是感激，又是惭愧。
桥连伯一家也还没有吃饭。纪珍的小妹妹这时候走到灶门口来，桥连伯问她：“你妈你奶回没有？”
“不回了，九奶奶留她们吃饭。”
“那得了，我们也吃饭。芋狗，你饿没有？肯定饿了。”
芋儿的肚子早就咕咕响。桥连伯就叫纪珍把饭菜拿到灶边让芋儿烤着火吃，自己准备先上外头抽袋烟。
纪珍姐妹坐在小板凳上，捧着碗吃饭。纪珍问芋儿读几年级了，芋儿说五年级了，又问纪珍读几年级，纪珍不好意思地笑了笑，说：“我早两年就不读了，就读完小学，五年制的。”
纪珍爸爸接话说：“妹仔家，读完小学都可以的了，弟弟妹妹还要人带，还要做活路。”说完就走到门外抽烟去。桥连伯是瑶人，瑶族人少力单，一直居于弱势，大多瑶人娶汉人都要上门，而只有家贫不济的汉人女儿才肯嫁。桥连伯当了上门女婿，吃苦耐劳，凭一身果敢毅力把本来一贫如洗的家撑起，因为贫穷而弓腰卖力，却从不因贫穷低头服软，在窘境中谋生时遇到的每一次挫折或摩擦，都将他锻炼得更坚韧，也更固执，讲理争斗都决不认输。二十几年，多少习惯都改了，只有两样不变，一是烟斗烟袋不离身，二是穿衣还穿瑶人服，在汉人为主的山村里，格外引人瞩目。
孩子们在屋里头吃饭。妹妹嘴里嚼着饭说：“我姐读书的时候还背我去咧！我那时小小的。”见芋儿不明白，纪珍就解释起自己读书时的情况。大姐嫁了人，父母都忙农活，没有时间看孩子，纪珍上学的时候，就要牵着弟弟，背着妹妹，走上十几里，去嫩弟现在在上的长德小学读书。在教室里闷头提心吊胆地听课时，弟弟或妹妹一哭，她也想哭。芋儿想这真是件难事。但听下去，才知道这还不算什么。上学的途中有一条一米多宽两米深的沟，架着一根独木桥，过桥是最难的，不小心就掉下去，若没有大点的孩子同行，纪珍就要为带弟弟妹妹过桥而发愁。每天放学回家还要找猪菜、剁猪菜、煮饭，星期天还要到好远的地方打柴、割草。小妹妹说：“那时我姐找猪菜还差点挨河水冲走了。”
纪珍就笑了，芋儿好奇是怎么回事，纪珍扭头看了门口一眼，才放低些声音说起来。有一回跟小伙伴们过河割喂猪的野菜，去时水最浅的地方刚到大腿，要挽高裤腿，踮着脚过。回时却走岔了道，水没到了腰，背在后面的大竹桶篮，装了野菜，又泡了水，变得很沉，纪珍和一个女孩先过河，河水越来越急，桶篮直往下拽，眼看人也要跟着被推走，两人都吓得大叫起来，后面岸上的两个小点儿的女孩子们也大声哭叫救命。慌乱中纪珍和同伴只好弃了桶篮，两人拼命划上了岸，装满了猪菜的篮子连同柴刀都被冲走了。那时幸好有个知青在附近洗澡，听见求救，跑来帮忙把另外两个小女孩背过了河，又有个撑竹筏打渔的老人在下游，帮着把篓子捞了起来。因为怕被家里骂，纪珍和朋友躲到苞米地里，脱了衣服拧去水，又穿上直等干透才敢回家。后来有人跟桥连伯说起这事，桥连伯就问纪珍，纪珍怕挨骂，不敢说。“其实你桥连伯脾气很好的，晓得也不会骂的。”纪珍说。
“我姐那回差点就挨淹死了。”小妹妹口无遮拦地补充。纪珍说一些，小妹妹也跟着说，芋儿就知道了纪珍姐妹的好多事。她惊奇地听着这一切，简直不敢相信这是一个同龄人的经历。在纪珍的生活里，读书原本也只能占很小的一个部分，芋儿想。纪珍也问起芋儿现在读书的情况，芋儿想起自己不上学的日子里只是玩，不免觉得实在没有什么可说的。
外头响起了谈话声，文超把芋儿的大哥领来了。大哥客客气气向桥连伯问了好，边道谢，边走到灶门口来，跟纪珍姐妹打了招呼。
“芋狗，你这一天跑到哪里去了？家里人都急死了。”
桥连伯跟进来，对芋儿大哥说：“吃点饭再走。”
大哥推说吃过了，蹲下身来看芋儿受伤的脚，佯装生气的样子问：“怎么搞的？你跑到哪里去弄的？”
“我去河边耍……”
“你跑到河边那么远啊？”大哥责问。
芋儿一点儿也不怕大哥，她知道大哥不会真的跟她生气，就吧嗒吧嗒地说开了：“我跑到河边，回来的时候迷路了，找到一条好陡的路，走啊走，还抱了好多石头，后来发现路不对，就想回来，就跌倒了，那时都好晚了，桥连伯路过，背我回来的。我捡的石头都丢啦！”
“还管你的石头！你谢谢桥连伯没有？”
芋儿心说：“哎呀，忘了！”这边桥连伯忙说不谢不谢，而大哥仍怪芋儿不懂事，让快补说一句谢谢。这简直像老师让当众念作文，芋儿好不别扭。
桥连伯似乎觉出芋儿的为难，便招呼芋儿一声：“芋狗，你慢慢吃，我给你拿点药。”于是转身向房里去了。一会儿拿了一包药出来，让大哥带回去给芋儿擦。芋儿大哥再三道了谢，见芋儿吃好了，就给她收拾。纪珍过来端水去倒，弯下腰来时芋儿轻轻对她说了声“谢谢”，纪珍冲芋儿笑了。
大哥背上芋儿，向大家道别，就出了门。桥连伯在后面说好走，芋儿回头，看见纪珍还站在门口，背后一片昏黄灯光。
第二天一早，伯伯叫来大哥，让拎两条腊肉，几包糖，到桥连伯家里去好好拜个年。爸爸心情极好，对伯伯说：“芋狗倒是个和平使者来的，你讲是不是？”伯伯说：“哎，过年嘛，过年……”
