在解放前的上海，流浪儿童无家可归，衣食无着。小光头就是出生在这个混乱的社会里，为了生存，他卖过报，拾过烟头，帮别人推黄包车，但总是受人欺辱，只有与他命运相同的流浪儿关心他，给他温暖。
小光头在他四岁的时候，他父亲就逝世，临死之前对他说:“你母亲叫黄秀英，腿上还有一块胎记！”还给他一张小时候的小光头和他母亲合拍的照片，嘱咐他长大后，要去大上海找他母亲！小光头从此过上孤苦伶仃的流浪生活！
后来小光头认识了流浪汉的大伯，这个大伯有条船，靠行船维生！于是小光头从此与大伯生活在一起！在他十岁的时候，他对大伯说:“我要去上海找妈妈！我爸爸之前对我说:“我妈妈叫黄秀英，腿上还有一块胎记，还给我这张我妈妈的照片！”大伯听完说:“你这些话都重复好几遍了，只是上海那么大，你父亲逝世的时候，你才四岁啊！你都不认识你母亲！就算现在你母亲站在你面前，你也认不出来啊！再说上海那么大，也不好找，而且那里是个有钱人的天地，那么混乱，我们这些穷人在那里会被他们欺负，是站不住地的！”
但是在小光头的一再坚持之下，大伯没办法只能答应他，带他去上海找他妈妈！可是天有不测风云，就在小光头高兴得又蹦又跳的时候，始料未及的事情发生了！突然来了一群大兵，硬要抢走流浪大伯的船，流浪大伯说:“求求你们，行行好啊！不能抢走我的船，我还要靠这船来维生呢！”可是对那些冷酷无情的大兵而言，哀求是求没用！他们的心就像是石头一样硬，像冰水一样冷！根本不懂人世间的温暖，人情味！就在流浪大伯和大兵挣扎过程中，流浪大伯被那群大兵用枪打死了，船也被夺走了！小光头伤心欲绝的哭叫大伯，流浪大伯断断续续，吞吞吐吐地对小光头说:“我不能……带你……去上海……找妈妈了！临死前，什么都没有，只有……头上……这顶帽子，就……留给你……带着……防寒吧！”说完，流浪大伯就死了！小光头痛不欲生得大哭！
第二天，小光头遇到一位好心人，于是坐了船来到了大上海！
到了上海，那里的环境社会治安让他目瞪口呆，心惊肉跳！小偷小瘪三贼多……唯一让他打抱不平的就是看见一个顾客正在给擦皮鞋的员工擦皮鞋的时候，有一个小偷在后面趁机而入，用剪刀剪掉那个顾客的衣服，拿走他的钱包……小光头勇敢得上前制止，不料不但阻止不了，还被抢走了流浪大伯给他的帽子，还被骂句:“小赤佬，多管闲事……就跑了！”等小光头回过神来，想去追回帽子，已经来不及了……
接着，又看到一群流浪孤儿在抢一位男主人从家里拿出来准备倒掉的粮食，那些流浪孤儿正在互相争夺粮食，不料招到男主人地拍打说:“小瘪三，这是变臭腥的粮食，不能吃，会吃死人的！”小光头也饿了一天了，立马跑上去争，好不容易抢到了一块饼，却被男主人拍了一下，饼掉地上了，刚好被一位女主人路过踩到了，那个饼黏在她的高跟鞋，被她踩着走了！小光头几次想跑上去拿，都拿不到！
在他想放弃取回饼的时候，遇到一位坐着三轮车刚要下车的女主人！小光头睁大眼睛惊讶地看着这位女主人！瞬间愣住了！因为这位女主人跟照片上他妈妈长得很像！女主人笑着看着小光头，还掏钱给他！小光头跑上去叫她妈妈，刚好这位女主人她老板路过，跟这位女主人打招呼示意一起走！这位女主人打完招呼，连忙拉走小光头说:“你不能叫我妈妈，因为你叫我妈妈，我会没饭吃的！你懂不懂？你在别人面前，只能叫我阿姨！”小光头说:“我不懂！”说完，女主人要走了！
小光头连忙抓住她的手，老是叫阿姨！皱着眉头，眼神苦苦哀求她别走！可是那个女主人老板又老是喊着:“秀英走啦！那是你叫什么人呐？”那个黄秀英说:“那是邻居的小孩！”杜老板听完，连忙说了句:“难怪你那么喜欢他，不过还是别管，先走吧！我有事要跟你说！”黄秀英说:“等我下，我给他买块饼！”说完，就从钱包里掏出钱来买块饼递给小光头，嘴边还老是说:“小光头，你就在原地等我回来，知道吗？我会回来带你回家的！你别乱跑啊！”接着就坐上三轮跟她老板走了！即使小光头老是在后面追，叫阿姨，即使她也很为难，但是也只能狠下心不管，虽然她很坐立不安！
最后，小光头也追不上她，只能无可奈何地在路边等！突然来了几个流浪儿，硬要抢走小光头兜里的钱，小光头勇猛地跟他们打架，自卫反击！最后那流浪儿打输小光头，只能说:“要不我们做个朋友吧！你叫什么名字？”他回答说:“小光头！”流浪儿听了笑说了:“光头！确实没头发！”又说:“我叫小六子，他是咸泡饭，那是小狗子，这是电灯泡……”小六子又说:“小光头，我们已经好几天没吃饭了，你就请我们吃饭吧！”小光头听完说:“那好吧！”接着大方地掏出兜里刚刚那位阿姨给他的钱给小六子！流浪儿拿完钱就走了！
小光头还是在原地等他阿姨！天下起了雨，小光头又冷又饿！突然看到一位路过的阿姨穿着一样的长裙走过，小光头跑上去抓着手叫阿姨！那个女主甩开小光头的手，骂:“小瘪三，谁是你阿姨？就走了！”小光头倒在地上，衣服全都淋湿了，于是又跑到树下躲雨！老天不负有心人，小光头终于等来了他所谓的阿姨，小光头好像捡到宝般的欢天喜地！那个好心的阿姨带小光头回她家，还给他换上新衣服！
此时的小光头有说不出的喜悦！
