襄阳雍州刺史府衙之中，南练萧慰劳了夭儿，命其回房歇息。张策弘便道：“朝中掌权重臣所剩无几，三郎，该是时候了。”南练萧摇头道：“谋取大业，兵权为上。如今尚有三人叫我难以安心。”吕元瑜掰起手指，一一数来：“平南将军崔君山，豫州刺史裴业叔，太尉陈达显。”南练萧点头同意，吕元瑜却笑道：“将军有些多虑了。将军要知道，此时此刻，这几个人恐怕也掰着指头数着将军兄弟的名讳呢。”
南练萧叹道：“我知道先生的意思。主上对权臣老臣大开杀戒，这三人的心思只怕和我是一样的，关键就看……”“谁沉得住气！”张策弘语气坚决地接道，“三郎，此事空想无益。现今主上无有朝臣牵制，想必更为荒唐放荡，天长日久，民怨将深。依我看来，此三人的心性都不及你刚毅，你只要沉住气，等他们一等，又何妨。”
是夜，南练萧对灯读史书，宛如一座石像，连眼眸都动也不动。姜令光在一旁做针黹，频频抬头看南练萧，不觉忧心，待见他眼里还闪着深远的光，又安下心来。夭儿进来奉茶，姜令光轻轻地绕到南练萧身后，小心翼翼地将茶放到桌上，南练萧竟一点也没有觉察。姜令光撇了一眼南练萧手中的书，看见“江西皆反，此亦天亡秦之时也”几个字，忍不住轻叹了一声。
这一叹，便惊动了南练萧，姜令光忙抱歉着问道：“吵到将军了吗？要不，我还是先回房去吧。”南练萧放下手中的书，揉按了酸胀的眼睛，端起茶喝了一口，道：“一声叹气哪里能吵到我呢？只是我心里恍恍惚惚的，是你的叹气声把我拽了回来。”姜令光拿起书本，翻看了几页，南练萧在旁道：“这是太史公的《项羽本纪》。”姜令光道：“四面楚歌，十面埋伏的楚霸王，街头说书的哪个不说？想他乌江自刎，不肯重归江东，真是个顶天立地的英雄。”南练萧看了姜令光一眼，道：“英雄倒是英雄，只可惜刚愎自用，最终丧于刘邦之手。”
姜令光猜不到南练萧究竟在想什么，便叹道：“这些，我是想不到的。我想的是，项羽也好，刘邦也罢，他们都是英雄人物。毕竟他们灭了暴秦，拯救了天下苍生啊。”南练萧无奈笑了：“这些天你三叔没少往府里跑，只怕也和你说起过吧？我虽不愿让你议论朝事，但这毕竟和全家性命相关，怎不知道你心里有疑惑。自古道，乱世出英雄。而今正是乱世，这步棋是必然要走的。”姜令光心头一振：“将军已经决定要起事了吗？”南练萧起身往外走去，良久，转身对姜令光道：“天下大势，治乱更迭。如今内忧外患，我岂能坐视不理。虽然此刻襄阳并无大碍，但我不能固守于此，若是这样，终究保不住辛苦打下的基业。只是，这步棋该如何走，又要走到何等局面，需要仔细打算。”
姜令光听了，便不再说什么。斯人大业，能不关心？可是，这毕竟不是姜令光能够关心得了的。这时，她不由得想起了谢流徽，如果谢流徽在，一定能好好地帮南练萧谋划，而她姜令光，纵然有心也是无力。她唯一可以确定的，是南练萧决定举兵谋事的心意，虽然未来不可知，但只要南练萧决定去做，姜令光就不会阻拦。
冬月，六百里加急信报传至襄阳：江州刺史、太尉陈达显于寻阳起兵，南明贤遣崔君山、左兴盛前去镇压。陈达显起兵的理由十分简单，他是两朝武将，自知功高震主，长久以来都过得惴惴不安。南玄度在位时他便时常自贬以求保全，南明贤继位后将其派往江州，陈达显因能远离辟邪城而高兴不已。但这半年来频频受到朝中兵变，老臣被杀的消息，陈达显不能不惊心。人生七十古来稀，陈达显活到这个岁数，反倒不甘心枉做刀下之鬼，便以南明贤放纵荒淫为借口，奉世祖南玄远之子建陵王南云仙为尊，率兵一路攻至辟邪城。
闻此消息，张策弘并南文萧等都不约而同来至南练萧处。南僧萧年轻莽撞，开口便道：“陈达显这一动，主上自然对各州刺史都有所猜疑，看来是时候了。常言道，先发制人，后发则制于人。陈达显成败与否，都于我不利。成，我等空自劳碌；不成，只怕主上也不会轻易放过我们。两位兄长一在郢州，一在雍州，手握重兵，若不及早行事，只怕大祸临身。”张策弘止住了南僧萧，从容说道：“现今只有陈达显一路人马，崔君山又与之相抗，裴老将军按兵不动，陈达显成败难定。再者，起兵谋事非一日可成，此时若是举兵，那不成了陈达显的依附？如今还是一个静字，徐徐图之，宁可放缓行动，不可操之过急。”
南练萧赞同道：“我人在襄阳，并不直接过问朝事，主上不会无端杀戮。若是急于行事，漏了风声，只怕死期到矣。”吕元瑜道：“陈将军虽有勇有谋，怎奈廉颇老矣且兵力有限。辟邪城内重兵把守，粮草充足，崔君山以逸待劳，胜算颇多。除非城中有人响应，否则陈将军大事难成。”张策弘欣然笑道：“不错。城中已是人人自危，谁敢助阵？别人不说，沈使君和五郎定然不会轻举妄动。”众人听了，忙都称是。
腊月将尽时，陈达显兵败被杀的消息果然传来，南明贤借此大开杀戒，陈达显旧部竟一个不留。南练萧又是欢喜又是忧愁：喜的是此番所料不差，尚未祸及己身；忧的是南明贤杀心更甚，终有被逼而反的一日。
在此等欢喜忧愁中迎来新春，襄阳刺史府内宾客如织，姜令光俨然充当了正妻的角色，前后打点，十分周到有礼。正月十五上元佳节，襄阳城中无论府衙民宅、佛院道观都高挂各式彩灯，入夜之时，满城辉煌。南练萧命暂时解了宵禁，领着府衙大小官员，登高赏灯，与四方赶来的百姓们同乐。
南练萧正写了个灯谜命人送出去，吩咐猜中有赏，裴庆之悄悄过来，附耳报道：“裴业叔将军遣帐下马范文来了，说是要向三郎君拜年贺春。”南练萧的瞳孔渐渐放大，不动声色地道：“命小舅和吕先生接待一下，我少时就回府。”裴庆之答应着去了，南练萧依旧无事模样，和左右官员闲谈说话。
夜阑之时，南练萧终于回府，张策弘和吕元瑜还等在书房之中，马范文早被安排去歇息。见了张、吕二人，南练萧便问道：“他来何事？”张策弘和吕元瑜相视一笑，呈上了裴业叔的信，道：“依我看，是好事。”南练萧按捺了心情，拆信缓阅，只见上面写道：“主上昏聩，天下大势可知，恐我等无复自存之地。窃以为不如回首向北，一如檀石便有王公之封。”看罢一遍，南练萧几乎不敢相信，又一字一句地看了一遍，这才道：“想不到裴老将军竟也有糊涂的时候。”
吕元瑜冷笑道：“可见人越老胆越小，裴老将军戎马一生，到这时候为了活命，竟然生出投敌之心。”“说他糊涂，他也不糊涂。”张策弘接道，“裴老将军是看见陈达显之败，唇亡齿寒。自觉无力抵抗朝廷，可又不甘心等死，投敌固然失节，但终究能保住一家性命。”南练萧驳道：“非也。我等在朝中谋划时局，虽有身家性命的考虑，可终究也是为了明君在朝，百姓安居。投敌失节担下的乃是千古骂名，况且裴老将军一旦降了檀石，其兵马领地皆为檀石所有，岂非为了一己活命而损百姓之义？”
张策弘见南练萧态度决绝，自知失言，便改口道：“这是他老儿求生的法子，若换做是你，我岂能这么说？雍州实力远非豫州能比，裴将军哪里知道？他派人送来此信，大约是想从你这儿吃颗定心丸。”吕元瑜道：“这个倒是有理。裴将军的意思再简单不过，你若是应了，那就双双北奔，你若是不应，有拥兵自立的意思，他也就多了个盟友。”南练萧听了一笑，反问道：“莫非我只能在应与不应之间做选择吗？难道就没有个囫囵的答法？”于是三人心照不宣，各自回房安寝。
次日早起，马范文亲来拜见，寒暄一番，便问南练萧意下如何。南练萧道：“朝中虽乱，但毕竟是小人用事，难以长久。裴老将军若是忧虑性命身家，不妨送其子入京，以安圣心，怎能因此生出降敌之心？”马范文忙解释道：“当今失德，昏庸不堪，朝政混乱，滥杀重臣。长此以往，只怕忠臣良将都不保了。南将军兄弟二人都在外藩镇，老将军既是为自己担忧，也是为南将军担忧啊。”
南练萧笃定心意，坚决不可在流露出于裴业叔同袍之意，于是叹道：“主上果然无德，凭老将军兵力，横出长江，定可攻下辟邪城。又何必投降北国，断绝了退路，将来想叶落归根都无法了。我兄弟镇守雍、郢二州，为了百姓生计，天下安宁，一心一意，岂有非分之想？依我之见，裴老将军还是应该节制自省，只要做事小心，主上总不会滥杀无辜吧？”
马范文被南练萧这些冠冕堂皇的话堵住了嘴，待要相劝也无从可劝，心知此行已是无果。主客用过饭，马范文便告辞了，南练萧也不多留，任凭张策弘和吕元瑜送了出去。南文萧并不解其中道理，疑惑道：“三兄为何不劝裴老将军一同起兵？得裴老将军相助，崔君山不值一提，大业可成。”南练萧却径自叹道：“可叹老将军一世英雄，最后竟这样优柔寡断，无有主见。我纵然与之同谋，只怕最后反成了掣肘之人。我听马范文之意思，恐怕裴将军已同檀石有了往来，他是要真心降檀石啊！”南僧萧直言道：“也好。裴业叔动了，崔君山就安分不了，该来的，可就都该来了。”
