仿佛冬日凝冰的大河，表面上死寂一片，冰下却流着一泻千里的洪波，南北双方都在暗暗扩充军力。北方是想一劳永逸，就此彻底解决南方，而南方想的则是撑过眼下的难关，再想方设法反攻。
时间过得很快，马上到了八月底。这些天来，郑司楚每天都在加紧训练新兵。黎殿元提出的赋税改制已初见成效，现在召募兵员比以前容易多了。但短短数月，要把新兵训练成一支精兵，还是相当艰难，因此几个月来郑司楚席不暇暖，每天都呆在军营里。他现在代理元帅之职，事务比以前繁重得多。
这一天，郑司楚正与宣鸣雷商议水陆两军磨合之事，有个传令兵过来传达申士图之命，说郑昭已回到东平城，让郑司楚与宣鸣雷一同前去。郑司楚实是极不愿见到郑昭，但申士图有命，他也只得与宣鸣雷同去。
一到太守府，刚由护兵禀报进去，便听申士图高声道：“司楚，鸣雷，你们都来了。”
申士图的声音大有欣慰之意，近来已难得听到。郑司楚和宣鸣雷不觉互相看了一眼，心知定是郑昭带来了好消息。他们一进门，申士图已迎了出来，见到他们两人，申士图放声一笑道：“司楚，快来，听听令尊大人的好消息吧。”
郑司楚见郑昭坐在屋内。数月不见，郑昭脸上多了几分劳顿之色，人也似老了好几岁。虽然现在极不愿见到郑昭，但毕竟相处那么多年，不知为什么郑司楚心头有点不忍，上前行了一礼，话也不说。倒是宣鸣雷上前行礼，大是恭敬，说道：“郑公，请问楚都城同意联盟了么？”
郑昭见郑司楚的神情也有点疲惫，心中暗暗一痛，但马上笑道：“正是。薛庭轩已同意联盟，十月就要出兵了。这回，南武背后就要被捅上一刀。”
宣鸣雷皱了皱眉道：“十月出兵？那他们越过流沙，只怕也是年底的事了啊。”
就算大统制尚不知晓楚都城将从他后方攻击，但北军的全面攻势已迫在眉睫，如果在薛庭轩动手之前南军先行崩溃，那一切都晚了。申士图却似猜透了他的心思，笑道：“鸣雷，放心，无论如何，也会拖他们到年底的。”
宣鸣雷怔了怔，问道：“怎么个拖法？”
现在五羊军已大致恢复到东阳败北前的实力的，那么北军多半也已恢复了八九成，很快他们就会全面攻来，宣鸣雷实在猜不透怎么才能再拖北军几个月。申士图道：“你忘了邓小姐么？”
宣鸣雷和郑司楚都是一怔，宣鸣雷道：“小师妹？”
申士图点了点头：“不错。这几个月里，我一直派人与邓沧澜谈判，商议换俘之事。哈哈，他只道我要换回余成功，故意漫天要价，却不知我就想着他如此。取得这数月喘息之机，一个无谋余成功何足道哉？”
听申士图说什么“无谋余成功”，郑司楚和宣鸣雷都在心底叹了口气。平心而论，余成功纵然不是神机妙算，也不能说他无谋，特别郑司楚代理元帅以来，更加体会到当初余成功要主持全局的繁难。只是申士图先前对余成功如此倚重，现在余成功战败被擒，他又对余成功的死活毫不在意，让他两人不禁有点心寒。宣鸣雷道：“申公，这事还在谈么？”
申士图道：“现在谈得已差不多了。邓沧澜要我们在江上以船换俘，不过若是一口答应下来，也就争不到什么时间了，所以我让使者跟他胡搅蛮缠一番，能拖几时是几时。只消多拖一天，我们也就多一分胜算。”
郑司楚已是无声地叹了口气。申士图是个政客，政务上确是通达，但对军机却一窍不通。现在还谈什么胜算？天水军败亡后，五羊军已是孤掌难鸣，现在他想的就是该如何苦苦支撑，要取胜，他也知道那根本不可能。但在申士图看来，只消五德营对北军的攻击一发起，胜利便唾手可得了。他看了看宣鸣雷，见宣鸣雷也是隐隐撇了撇嘴，显然不以他这位老丈人之言为然。申士图说的能多拖一天就是天虽然也不算有错，可多拖一天，北军的实力也就更强一分，下一波攻势也就更难抵挡。
申士图说了一阵，又让郑昭说了与五德营谈判的事。听郑昭说起五德营现在已在西原风生水起，薛庭轩成为西原霸主时，郑司楚却也有点愕然。薛庭轩曾与他对枪，一手便伤在郑司楚枪下，那时他一直觉得薛庭轩只是个一勇之夫，但数年不见，此人脱胎换骨，竟成为这般强悍的帅才，实是始料未及。说了一阵，两人便告辞出去。一出门，宣鸣雷便低低对郑司楚道：“郑兄，小师妹这回可要回去了啊。”
郑司楚道：“她总该走了，都在东平呆了好几个月。”
宣鸣雷见他轻描淡写，恼道：“你这家伙，难道一点也不留恋么？”
郑司楚道：“我留恋干什么？她父母兄长都在对面，终非与我一路之人。宣兄，没影子的事，我从来不去想。”
宣鸣雷见他说得决绝，可眼中终究流露出一丝痛苦，知他只是嘴硬而已，不忍再说，只是道：“唉，只望你和小师妹缘份未尽吧。”
郑司楚干笑了一下，还想再嘴硬几句，可心口却是一疼，终是说不出来。就在这时，只听身后申士图的声音响了起来：“司楚，你等等。”
他们转过头，只见申士图也走了出来。两人向申士图行了一礼，申士图道：“鸣雷，你先走吧，我还有几句话要问问司楚。”
宣鸣雷不敢多说，行了一礼告退。申士图将郑司楚拉到一边，小声道：“司楚，你与父亲似乎有什么误会了吧？”
郑司楚上回奉命归队，郑昭已经出发去西原，两人没碰上面，但现在一碰面，申士图已觉他父子二人似乎大见生份，形如路人了。郑司楚不知该如何回答，顿了顿才道：“申公，这是家母之命，恕小侄无礼了。”
申士图听他说是母亲的意思，心中更是诧异，但也不好再问，心想郑昭和妻子曾经反目多年，后来虽然重归于好，但可能还是有什么不足向外人道也的隐事。他道：“司楚，你母亲过世了，那是没办法的事。你们父子之间有什么过节，我也不能过问，不过令尊年纪也大了，他只有你这一个儿子，终不能让他太伤心。”
郑司楚听他说什么父子之间，更觉心如针刺，只是道：“申公请放心，小侄不会对他有什么无礼之举。”
说不会有无礼之举，那也只是说终究如同路人。申士图见郑司楚只是不肯松口，又是疑惑，又是担忧。郑昭和郑司楚两人，可说是他的两个支撑，这两人缺了哪一个，再造共和的大旗都要举不下去。但郑司楚一直如此坚持，他也不好再说什么，只是道：“司楚，我想，你……是不是不愿送邓小姐回去？”
郑司楚心里一震，呆道：“申公，何出此言？”
申士图苦笑道：“你与邓小姐的事，芷馨和鸣雷都隐约跟我提过。若无战事，你与邓小姐倒真是天作之合，只是现在南北交兵，万事皆难。司楚，你若真个不愿送她回去，那也不必勉强，我会关照使者不要达成协议的。”
郑司楚听他说是为了自己要让协议不能达成，虽然协议成不成根本无所谓，只要拖足时间便行了，可邓沧澜是何许人也，万一他发觉己方根本无意换俘，肯定会不顾女儿被俘，也要出兵攻来的。他道：“申公，我与她之间并无什么，一切以国事为重。”
一听郑司楚说国事为重，申士图点了点头道：“确实。好男儿何患无妻，司楚你惊才绝艳，不必多虑。不过，邓小姐她对你倒也并非无情，你不想想么？”
郑司楚听得申士图说傅雁容对自己并非无情，暗暗苦笑，心想她的心事我都不知道，你怎会知道？他道：“申公取笑了。她终是敌国之女，怎会对我有情。”
申士图叹道：“司楚，这可是令尊说的。他说看你神情，定在忧心邓小姐之事，而邓小姐他也见过，此女对你大为有情……”
郑司楚心头雪亮，心想宣鸣雷说郑昭有读心术果然不假，只怕方才又对自己用过了。郑昭上回去五羊城见过傅雁容，傅雁容有什么心思他肯定也读得出来，虽然知道傅雁容对自己实是有情让他感到欣慰，但一想到郑昭连傅雁容的心思都读过，他更是着恼，说道：“申公不必多说了。国事为重，余者皆无足轻重。何况，小侄如今军务繁忙，只愿以身许国，再不虑及其他。”
“以身许国”之类的话，不过是嘴上的套话，但郑司楚这样说了，申士图再不好说什么，心想自己想撮合他与邓小姐没能成，想让他和郑昭改善关系也不见成效。他叹了口气道：“那，司楚，你意下已定，也只有如此了。”
郑司楚道：“多谢申公。另外，换俘之时，我愿一力担之。”
申士图犹豫了一下，这才道：“好吧。”本来换俘这种事也不该郑司楚这代理元帅去做，万一北方出尔反尔，把郑司楚扣下了怎么办？但他也知郑司楚下定了这决心，这是最后再见邓小姐一面了，不忍再拒。
郑司楚告别了申士图，走出太守府，却见宣鸣雷还在门口。一见郑司楚出来，宣鸣雷牵着两匹马走到他身边道：“郑兄，申公跟你说什么了？”
郑司楚接过缰绳道：“没什么，送阿容回去的事。”
宣鸣雷张了张嘴，似要说什么，但说出来的却是：“郑兄，你给我的这匹马可真好。”
郑司楚本有三匹飞羽，上回搬取王真川，把三匹马都带了回来，将一匹送给宣鸣雷，一匹送给了申芷馨，现在宣鸣雷骑的也是一匹飞羽。这两匹飞羽本是一母所生的两匹小马，现在已长得高高大大，平时难得一见，此时见到了，挨挨擦擦很是亲热。郑司楚道：“当然是好马，所以我费尽心思，也要带回来。”他跳上马，见宣鸣雷还站在那儿，便道：“宣兄，不走了么？”
