夏州，原名统万城，赫连勃勃称夏王时所建都城，至大玄朝被收复命名为夏州。因城墙为白色，故当地人称为白城子。
初夏的午后，细碎的阳光有些晃眼，微风伴着柳絮纷飞，树上不时传来几声蝉鸣。
白城子都督府北边的校场上，军士们正在操练，观礼台上几个将领正在低声交谈。
玄帝在反复权衡之后，封了兵部侍郎姚济坤为归德大将军，兵部郎中宗凯为副将军率两万大军驻守夏州。
姚济坤年近五十，身材魁梧，相貌堂堂，一身武功深不可测。他原是玄帝做景王时的贴身侍卫，年纪渐大后去了兵部任职，兢兢业业，深得玄帝信任。派他镇守夏州，多少算是弥补了玄帝不能御驾亲征的遗憾。
由于两万大军多为新兵，战斗力不强，所以姚济坤到夏州后的战略就是以防守为主，外加操练新兵。
萧天泽到夏州已经两个月了，和其他新招募的兵士们一起苦练武艺，演练阵法。凭着优秀的个人素质和出神入化的剑法，萧天泽被选拔进了对个人作战能力要求更高的先锋营，并成了一个五十人队的队正。
几个训练回合结束，军士们以队为单位，坐在地上原地休息。
“来夏州两个月，连佗碌俊的影子都没见着，我看呀，佗碌俊也没传说中的那么可怕，多半是守城官兵怕担失职之责，故意夸大。”说这话的是萧天泽队的一个小队长，名乔安顺，一个虬髯大汉。他本是江南东道衢州盈川县一富户的庶出儿子，性格耿直爽快，曾学过几年拳脚，有些功夫，考了几年武举不中，在家颇受排挤不堪忍受，故此次募兵自愿参加，一心想着立下军功好扬眉吐气。佗碌俊的兵马没来，他比谁都急。
“就算打起仗，你愣头愣脑冲出去，怕是还没立功，先被佗碌俊的弓箭手射成个刺猬。”一个书生模样的汉子扬声说道，原来是队里执法的文职押官，名叫杜轩。
“那也比畏首畏尾，缩在队伍里当乌龟好。”乔安顺不服气地大声说。
“当乌龟有什么不好，先保住命要紧。听说佗碌俊的人会黑巫术，打仗有神灵保佑，见人就杀，刀枪不入。我可不想白白丢了性命，家里老子娘还等着我养呢。”一个白净的护旗兵说道。
萧天泽听了这话，心里不禁一紧。因为玄朝的大军出征高句丽，西北的边防有所疏漏，佗碌俊多次带兵到边境一带烧杀抢掠，而老百姓又得不到有效的保护，以致于当地老百姓只要一听说佗碌俊的兵马来了，扛着粮食就跑，回来时往往只看到烧焦的残坦断壁和横陈的尸体。久而久之，佗碌俊的兵马就被传得神乎其神。
望着一张张熟悉的脸，萧天泽的心情非常矛盾，他不知道一场场战役下来，眼前的人有多少能够生还，恐怕更多的是马革裹尸。战争就是如此残酷。
校场周围刀光凛凛，萧天泽知道那是陌刀队的刀。负责监军的陌刀队果毅在打仗的时候站在队伍的最后，专门砍死逃跑和后退的胆小鬼。
萧天泽清了清嗓子，朗声说道：“身为大玄军人，理应保家卫国，英勇作战。我希望，在我的队里，没有人死在陌刀队的果毅手下。如果要死，那么就是战死沙场，为国献身，虽死无憾！”
“萧队正，真的会死吗？”白净的护旗兵叫明致，家里做小生意，大哥二哥已成家。娘疼小儿子，辛苦地供他读书，本准备参加今年秋闱，奈何一纸募兵令，成了萧天泽队里的一名护旗兵。
“怕死还当什么兵啊？”乔安顺不屑地看了一眼明致，低头擦拭着手中的长刀。
萧天泽疼惜地看着明致，坚定地说，“不会，越勇敢就越不会死。阎王爷也怕拚死鬼。”
明致神色忧郁地点了点头，又转向乔安顺，赌气地说道，“战场上见，到时候谁怕死还不一定呢。空口说白话谁不会？！”
“哈哈哈哈！”乔安顺大笑，高声道，“行，咱们就赌上一赌，若是到了拼命的时候你往后退，三个月俸禄拿来给我；若是你一步不退战死沙场，你老子娘归我养！”
萧天泽看了他俩一眼，正欲责备乔安顺拿命做赌注，忽见校场外一匹马风驰电掣般地奔了进来。
“报！佗碌俊一千骑兵突袭长泽，掠夺财物，大肆杀戮百姓。”一个风尘仆仆的骑兵从飞奔的马上跳下来，脸上混合着汗水和泥土，语气焦急地向观礼台上的诸将抱拳道。
“什么？！”姚济坤闻言大怒，他率大军来夏州已经两个月了，这两个月连佗碌俊的人影也没有见到一个，正在焦急中却闻此消息。
姚济坤及军中的几个将领认为在玄朝大军的威势之下，佗碌俊早就率部跑回草原、沙漠之中不敢进犯了，所以放心地将大军置于白城子操练，而长泽、德静两个县，各配置两个五十人的骑兵小队交替巡逻。没想到就在此时，佗碌俊的人马偷袭了长泽。
“我带中军先锋营五百人，弓弩手八百人，骑兵一千人先行追击，机动兵随后。宗凯你率左、右虞侯、厢军不动，镇守夏州。”姚济坤简单判断形势后迅速作出了决断。
“姚将军，军中不可一日无将，请让末将率部出击。”宗凯抱拳请求道。和身材魁梧的姚济坤比起来，宗凯眉清目秀，举手投足透着斯文优雅，即便身着戎装也给人一种玉树临风的感觉。
姚济坤看了眼自己的副将，坚定地摇了摇头。他知道，宗凯及众人的焦灼绝不在自己之下。每日的军报被插上羽毛快马送到玄帝手中，玄帝的朱批总是那几个大字，盼捷报、盼捷报，但是找不到佗碌俊的影子怎么会有捷报？
姚济坤急，宗凯急，各军总管急，一急士兵们的训练进度，二急后期征募的士兵不能及时到位，三急就是佗碌俊仿佛消失了一样，不见踪影，就象一个武林高手运足了气，却找不到发力的目标。
眼下好容易有了佗碌俊的消息，姚济坤怎肯错过，就算不能活捉佗碌俊，杀他手下几百兵士也好出一出心中的戾气。
“中军听我号令，集合！弓弩手、骑兵、先锋营先行，机动兵随后。”姚济坤高声号令。
一时间鼓角齐鸣，旌旗蔽日，战马嘶鸣，刚刚还在休息的士兵们已经迅速整理好了军容，整装出发。
萧天泽心情复杂地看了眼明致、杜轩他们一眼，如果说刚才生死只是他们口中咀嚼的字眼，那么现在则一点一点地逼近了他们，真实得让人窒息。
身着明光铠的宗凯站在观礼台上，望着渐渐远去的军队，眉毛越皱越紧，说不上为什么总感觉哪里不对，心里隐隐感到不安。
