一群科学家在一个会议中遇到了这样的事情，一个农民忽然闯入会议室，有一个黑人在后面追他，黑人手里拿着手枪，两个人当时就在会议室里打起来。突然枪声响了，他们都跑到了会议室外面。这一幕当然会让人印象深刻，所以会议的主席就请在场所有人为此事写一个报告，原因在于他们也许会被法庭请去作证。
事实上，这件事从头到尾都是在演戏，只是心理学家在做的一个实验，以此检查这些科学家的报告是否精确。这是因为一般人总认为科学家的观察结果较为准确，并相信科学家一定会记住所有发生过的事情，而不会信口开河。所以，让他们去做证人绝对比一般人要强。然而，结论却是，每四个人所做的报告中就会有一个报告与事实不符，甚至可以说那一份报告全部都是谬论。而四十个人所作的报告中却没有一份报告是全部正确的。因此，在人类的证词中，任何人都不能完全信任。然而，这件事情来得太突然了，大概只有20秒，并且当时在场的人们也极其慌乱。
因为在所有的报告中没有一份报告是完全正确的，也没有一份报告是完全错误的，因此我们应该更为细致地研究。亲眼所见的东西是对的，包括两人厮打在一起，后来又听到枪声，还有黑人和农民的外貌，这些都不会出错。然而，还有三种东西是看不到的，正是这三种东西让人无法做好一个证人。你一开始就没有注意到的事情，或者你忘了要记下来的事情，最好能一条一条地记下来。譬如，是谁先动手的，谁先摔倒在地的，是谁开的枪，这些事情都是在什么时候发生的，当时两人都穿什么衣服，他们的裤子、帽子和领带是什么样子的，整个事件持续了多久，两个人分别多高，有着什么样的言行举止，他们的皮肤是什么颜色，头发是什么颜色。检查一个人在报告中记下了多少与之有关的细节，就可以判断他对这一切到底了解多少，就可以借此判断他们能得多少分。在四十个证人之中，其中有十四个人忘了百分之二十到百分之四十的细节；其中有十二人忘了百分之四十到百分之五十的细节；其中有十三人忘了百分之五十以上的细节；其中最精确的报告只忘了百分之二十的细节。从中可以看出，即使是最擅长观察的人去报告这件事情，仍然会有很多地方被遗忘。
还有一种错误在于报告中出现了没有发生过的事情。这些没有发生过的事情是借由想象力加入的。从这个角度来说，我们可以认为，这种错误是一种牵强附会，是对事实的歪曲。当时在场的所有人都记住了两个人中有一个人是黑人，但是，在十个人中只有四个人能记住黑人是一个光头，别的有些人说黑人戴了一顶普通的帽子，甚至有的人还说黑人戴的是一顶高高的帽子。对于黑人所穿的衣服，几乎所有人都没有记错，黑人当时穿的是一件短衫。然而，有的人说那件衣服是咖啡色的，有的人却说是衣服颜色是纯红色的，还有人说那件衣服是带有条纹的。事实上，他当时穿的是一条白色的裤子，一件黑色的短衫，脖子上佩戴一条又大又红的领带。
从不同的人的报告中能够看出他们各自忘记的东西，还有他们自己假想中的东西。到了真实的法庭上，很多案件远比这个实验复杂，有关案件的所有细节都是人命关天的大事，再加上过去了一段时间，记忆难免有牵强附会的地方，用证人的证词来判决被告的生死，你只要比较一下电影情节和一般人的证词，就知道这其中差距有多大了。
人类的智慧只是一种用来观察和报告的手段，证人是不可靠的。但是，在很多案件中，我们仍然不得不依靠证人的报告。更糟糕的事情是，要证明为之作证的人是否有好的观察力，这一点是非常困难的。我们应该在任何一个证人上法庭作证之前，先请他做一个实验，以便检测出他的观察和报告是否可靠，是否有作证的资格。按照上述观点，你也可以去做一个实验，证明自己是否有资格成为一个优秀的证人。另外，那些自以为是的人往往都是错误的，因为人们无法证实他的话是可靠的。
