达尔拉诺的斥候编队由玉门关出发，向西北开进。他们兵精马壮，日夜兼程，很快就进入了戊己校尉的管辖范围。他们看到了一望无际的农田，它们被沟渠分隔成一个大小方块，煞是好看。
但走近后的景象却是，前一年的庄稼还留在地里没有收割，小麦和水稻的穗子还挂在秸秆上，籽粒却落了满地。塔尔拉诺他们看着很心疼，又费尽心神也搞不清到底是原因。于是，又加快了快马的节奏。
次日，他们在管道边遇到了大群逃亡的农民，有老有少，穿得破破烂烂，背着大小的行装，步履艰难。一看装束，就知道他们是来自中原，是都尉府上的农民。
塔尔拉诺拦住了其中一个白发苍苍的老者，听他述说了来龙去脉。
我们是戊己校尉府上编户，宣帝继位的时候就来到这里了，现在已是三代同堂了，儿孙既当兵，又种田，妻儿老小侍弄着家中的几亩田园。因为天下太平，少有匈奴入侵之事，人人都有营生做，家中的生活倒也说得过去。
可是，都护韩宣上任后，任命了一个新的校尉，叫肖二茂。这个肖二茂原来就是长安城里的一个混混，因为跟中书令石显攀上了干亲，被派到这里做官。可是，他大字不识一个，也分不清五谷杂粮，更不会舞枪弄棒，指挥打仗了，他就是喜欢钱，喜欢漂亮的女人。
他上任后做的第一件事就是，把校尉府大小差事都明码标价，让大家来争，谁出的多，位子就给谁。这一下子府上全都让那些混混们占领了，他们整天就知克扣军饷，喝酒耍钱，没有人管着农活，管敌情，连在北山上负责放狼烟的活也没有人干了。前年秋天，粮食全都打场准备装运的时候，突然来了匈奴的抢粮的马队，这些人听说后屎尿都落在裤子里。
第二件事就是，欺骗屯垦的士卒。我的儿子孙子他们干了整整一年的活，一钱军饷也没有拿到，还得靠家里拿伙食。前年，肖二茂骗了大家一年，今年大家不信他了，他就再骗大家，今天推明天，明天推后天，一直推到了秋收，大家不干了。于是，他又想了一个又毒又狠的主意，诬告士卒们聚众暴动，于是，都护那边派人抓捕，吓得青壮年们四处躲藏，哪还有人收庄稼了？
这还不算完，他还领着兵查抄家里，值钱的东西都被抢走了，他们又打上女人的主意：丈夫不在的，妻子儿女充顶。逼得我们实在过不下去了，只得逃难，明知回不到中原，眼前只有死路一条，也得逃出去。
说着，老者嚎啕大哭，女人孩子也跟着大哭起来，齐刷刷地跪在了塔尔拉诺。都护军士卒们气得咬牙切齿。
塔尔拉诺搀起了老者：“老人家，我们是新任都护甘大人的队伍，我们为您做主。请您带领大家跟我们一起回校尉府！”
走出不远，就遇见了抓人的马队。对方一见都护的大旗扭头就跑，塔尔拉诺大手一挥，几十个士卒快马抄了他们的后路，那些人一看不是对手，乖乖地下马，跪倒在塔尔拉诺的脚下。
“你们可曾是军人？”
“是。”那些人吓得哆哆嗦嗦。
“是军人怎么如此对待你衣食父母？”
士卒们将他们五花大绑后装入囚车。
塔尔拉诺的编队很快到达了校尉府，兵不血刃地就把衙门包围起来，因为四周也没有卫兵守护。
在酒桌上，塔尔拉诺一把揪起了醉眼朦胧的校尉肖二茂，大声呵斥：
“都护甘延寿派员接管戊己校尉府，还不快快拜见！”
肖二茂这才听懂了点意思，一翻白眼：
“什么？接管校尉府？有兵符吗？又石大人的书信吗？”
塔尔拉诺怒不可遏，嘡啷一声拔出宝剑：
“老子有大汉天子的军旗为令，你若不拜，就成这剑下之鬼！”
肖二茂一看如此阵势，乖乖地跪在地上。塔尔拉诺厌弃地看了他一眼，示意侍卫将他绑起，送进府里的囚牢。
塔尔拉诺当日就接管了戊己校尉府。
他先下达安民告示，不允许衙门中任何人外出，不允许士卒有任何扰民举动，违令者斩！
他下令召回逃走的军士，安顿返回的难民。
他下令士卒百姓到农田捡取粮食，多余部分卖给校尉府。
秩序一天天地建立起来，地里的粮食也多少抢运回来一些。
做好了这些工作以后，他调出府库里的军粮，征集了上百辆马车，载满水箱干肉，前来接应甘陈二人。
甘延寿皱着眉头，问陈汤：
“肖二茂这一干人，该如何处置呢？”
“斩首示众！”
“是只斩肖二茂，还是都斩呢？”
“全部斩首，********！”甘延寿听得也有些毛骨悚然。
部队继续行军，前面不断出现一片片绿洲。在这早春时节，低处的草木已开始吐绿，鸟儿也在啁啾鸣唱。
经过了充分的休整和营养的补充，各营官兵士气高昂，比赛着，看谁先进入乌垒。就在这时，杜勋的斥候来了。他带来的新情况，让甘陈二人既兴奋，又着急。
杜勋也是沿着这条线路进军乌垒的，只是速度快得多。先后穿越了山国、尉犁和渠犁等国，拜见了各自的国君。他们都很惊奇，新任都护的人马如此迅速地到来，出乎意料。又用疑惑的目光审视着杜勋，杜勋给了坚定的回答：
“甘将军陈将军此次出兵，就是为各位保境安民，攘除外寇的，请大家放心。”
他又火速赶往渠犁校尉府，代表都护召见了校尉乌达兰。杜勋看到，乌达兰首先虽不足千人，但士卒个个膘肥体壮，孔武有力，都保持着充分的警惕性。农田里，也早早开始了耕种前的准备，一堆堆的肥料正在摊开。
乌达兰面庞粗糙皲裂，显然是多年边关风吹霜打的结果。他话语不多，但是透出了兴奋和希望。
“官兵都盼着甘陈二将军呢！”
乌达兰的向导指点着杜勋编队以最快速度到达乌垒。
都护府和乌垒国都在一个城邦之中。夕阳西下的时候，并看不到有炊烟升起，瞭望楼上、城墙上也不见巡逻的士卒，城门却早早关闭。
好不容易，杜勋才叫开城门。开门的老者呆呆地望着来人，接着，又吃力地安上那巨大的门栓。
在通往都护府的路上，他没有见到行人，只见家家门户紧闭，只不过要么在外面上锁，要么在里面上锁。不时可见路上有丢弃下的物品，如木箱衣物等等，一看就知，此前曾有一次大洗劫或大逃亡。
已是晚饭的时候，他们进了都护府。那是几大排夯土筑成的房子，上百间屋能住上几千人，可是此时显得空荡荡的。进到后院，这才见到人，一队队士兵无精打采地拍着队领取晚饭。走进一看，他们打出的饭菜不到二两的半碗黄米面饼和不见油星的一碗清汤。士卒们都懒洋洋地靠在墙边，席地而坐，有气无力地吞咽着那点饭菜。
半天，向导才从士卒堆里找到了一个军官。
这个军官满头满脸都是灰，一见杜勋就马上用手揩掉嘴边的饭沫，紧张地问：
“长官，可是从长安来？”
“正是。我是新人都护甘延寿的先锋杜勋。”
“可把你们盼来了。”说着，这位军官竟然嚎啕大哭起来，弄得杜勋不知做什么好。
“莫哭，莫哭！有话慢慢讲。”
“我是都护府的长史，我叫牛锐田，都护和副校尉走后，这里就由我代理。”牛锐田在做着自我介绍。
“什么？都护和副校尉都走了？这时什么时候的事儿？”
“已是半年前的事儿了。”
“他们为什么如此匆忙，连新官接任都等不了？”杜勋很是疑惑。
“说来话长，等你们吃了晚饭后，我们细细来讲。”
牛锐田陪着杜勋查看了都护府的前前后后。杜勋看到，房屋都已严重破损，粮仓也只剩下不多的粮食，士卒们都挤在几间尚有门窗的屋子里，承受着没有光亮、没有温暖的漫漫长夜。他马上派人接管了各个哨位，南北两座城门，都派上了弓弩手。
已是酉时，两个人才忙完，对着昏暗的小油灯，牛锐田述说着这里的故事。
都护韩宣他们匆忙离去，一是因为郅支和匈奴的步步紧逼，二是因为甘陈二将军的到来。
本来，乌垒这里自郑吉开府以来就是西域的腹地，也是各国的大后方，这里背靠天山，面向大河，土地肥沃，易于耕种，盛产五谷杂粮和各种瓜果。武帝时期，他就相中了这里，想把它变为大汉的粮仓。不管是乌垒国的百姓，还是屯垦的将士，生活都很富足。都护府的两千官兵也是兵强马壮，威震西域。郑都护时是这样，韩都护上任初期也是这样。后来郅支单于的出现，改变了一切。
郅支逃窜到康居后，一直猛烈攻击乌孙，多次攻陷他们的国都赤谷城，每次都烧杀抢掠，乌孙的百姓不得安生。没有办法，他们就四处逃难。他们逃向姑墨、龟兹，可渐渐地那些国家也承受不了了，于是，他们被迫继续向东逃难，越过轮台，到都护府来找寻避难之所。
开始的时候，韩都护还能把难民们安置下来，给他们提供吃住，可是南面越涌越多，他也无法招架了，于是，他就命令紧锁城门，不放外面的人进来。
就在不久以后的某一天，城外来了几彪人马，看旗帜是康居王的，但仔细看，指挥者是匈奴人。他们摆出攻城的云梯，高喊着都护出城应战。韩宣吓得躲在城墙垛子的后面，不知如何是好。
副校尉对他说：“匈奴这样来，肯定有具体目的，不妨问他一问。”
韩宣说：“那就由你来做这件事吧.”
副校尉在城上一喊，果然问明白了匈奴的来意。他们说，不是来攻打乌垒的，而是索要乌孙难民的。
韩宣一听，来了精神：“那我们把人送还给他们，不就行了吗？”
副校尉和我都不同意：“我们都护府承圣上之命，有护卫西域各国民众之责，乌孙又是大汉女婿之国，更应受到呵护。现在，乌孙百姓走投无路，投靠汉军，我们救人于水火之中还来不及，怎么能再把他们推入火海呢？”
可是，韩宣听不进去。他派人与匈奴联系，请对方后退三十里，然后，强行把乌孙难民推出城门。那天的场面真是惨不忍睹，乌孙的老少对着天嚎啕大哭，绝望至极。然而，他们很快就像牛羊一样被人驱赶，走向康居，据说，最后到达终点的只有不到十分之一，其他人都饿死了，或病死了，或被虐待死了。
从此以后，再也没有人来投奔都护府了，韩宣也以为可以高枕无忧了。但是，匈奴人不会轻易放过他，三番五次来骚扰他，弄得他寝食难安，忙于应付。
匈奴人指挥着康居军又来攻城，这回不是要人，而是要粮食。韩宣命令打开粮仓，将库存军粮云给他们。监粮官不同意，他说：“这回是送粮救助康居百姓。”
第二次来，他们不要粮食，要衣物，韩宣乖乖地送去了，还说：“康居百姓苦于饥寒，当有怜悯之心。
最后一次来，他们只是封住乌垒的城门，不让都护军出城。他们驱赶着各国百姓，把田野里的稻子麦子收割一空。这回韩宣傻了眼，不仅没有了上缴朝廷的公粮，连军队自己的吃粮都成了问题。
气愤之下，副校尉辞职走了。兵士们一看，再在这里待下去，过冬都困难，于是，很多人就去投奔渠犁校尉府。但是，韩宣心里早有了谱，一直没停地搜刮着钱财。
他以巡行城邦各国的名义，要求国君们献上金钱与珍宝表达对大汉天子的敬意，却从不记账，也未见有一件送往长安。他私自倒卖军粮，一年就是几十万钱，而府上账上早已亏空，于是，就命人做假账。我不答应，他就把我贬到军营，和士卒们在一起。
后来，他听长安那面传来的信息，知道甘陈二将军要来了，紧张得不得了。他尤其怕陈将军，怕他心狠手毒，先斩后奏，那样自己就再也不能走进玉门关了，所以，就收拾好金银细软，带着百十名侍卫逃走了。临行前对我说：“我回长安述职，这里的事儿，都有你全权负责。”
他一走，兵士们看不到希望了，又逃走了许多，现在只剩下老弱残兵几百人。乌垒国君一看，都护都走了，于是带领全国百姓，重回草原游牧去了。
这不，你们看到了的乌垒，就是这样一座空城。
杜勋在城门上竖起了都护大旗，上面的“甘”字格外醒目，城门上换上了威武的甲士，精锐的马队在城外巡逻，护卫着农田里的劳作的人们。城外的人看到了城里的变化，陆陆续续地有人回来，又有人出去，结果带来更多的人回归。乌垒国君也带着他的几千臣民回来了。
杜勋想现在只差新都护走马上任了，于是，他紧忙派人迎接甘陈二人。
这些天，两支斥候编队带回的信息，让甘延寿和陈汤感到形势很严峻，必须赶快拿出对策来，于是，召集各营统领开会。
“各位，西域的情况比我们预想的要糟糕得多，可以说，大汉的这块国土已经群龙无首，失去控制了，我们必须迅速拨乱反正，扭转乾坤！”甘延寿言简意赅。
陈汤接着谈具体部署。
“首先，要建立起统一的指挥。在西域三十六国的范围内，只有一个权力的核心，那就是都护府，”他特意地停了一下，“那就是甘陈二将军。都护府的命令就是最高的命令，各位统领的任何举动都需经我们的批准，违令者斩，消极怠工者斩！”
大家听得很专心，会场很静。
“其二，我们已编好各营的驻防区域，入住后，各营之间不得有人员窜入，不得相互来往，违令者斩！”
“其三，迅速传令大汉各校尉和城邦各国都尉，立刻率军来乌垒报到。与各营一起整肃军纪，训练士卒，加强战备。”
自始至终，甘延寿和陈汤的表情都很严肃，大家也都默不作声。只是到了最后，下面有一点小小的骚动，陈汤向下一扫视，那些人又低下了头。陈汤看明白了情形，于是就问：
“你们是不是想问我以前的承诺算不算数？”下面的人点了点头，“我们保证，算数！狂欢照旧，只是先进乌垒的人才能获得最好的服务。”
