风鼓动着我背上的大旗，我像一只鸟一般越飞越高，下面，蛇人的阵营已一览无余。
蛇人驻扎的地方，其实是一个山谷。南疆多山，丛林茂密，而人口却不多，多半是住在平原一带的城郭和村落中，那些山里只有一些零星的猎户。
在空中，我已转了好多念头。这山谷很大，两边山壁如刀削，从两边攻下来是不可能的。前面有那片树林，要是用火攻，也只能烧掉树林，烧不到它们的营帐。而有那树林阻挡，帝国的骑兵也无所用其长。在这地方扎营，攻守两便，那蛇人军的首脑当真深通兵法。
可为什么蛇人不全军攻过来？
我只觉奇怪。蛇人的每一次攻击都不超过万人，可它们来时的尘头，却起码有好几万。在旗杆上，我看到蛇人的阵营绵延数里，可是出来的蛇人最多不过几千人。就算没有全部出来，蛇人也不至于那么少。
难道，那是伪兵之计？
我心头不禁一寒。蛇人难道真能定下这等计策么？若蛇人真个不过万人，将我们十万大军缠在这里，那真是笑话了。
此时我高高在上，两军一览无余，看得到冲出来迎战的蛇人正潮水一般涌出树林，带着我飞的风筝被一个黑甲骑士牵着绳子，正向城中跑去。树林外，已有数千人的帝国军严阵以待。
这批帝国军几乎全部是前锋营，当中夹杂着一些龙鳞军残军。他们到树林边，却不再攻入，想必也知道在树林里骑军无所用其长，绝对不会是蛇人的对手。可守势也未必能持久，蛇人的攻击有如狂风骤雨，他们能坚持多久？
此时，牵着我的那黑甲骑士已放慢了步子，风筝降下了许多。那人控风筝的手法极是高明，我也曾见过小孩放风筝，收下来时常一头栽下。若这风筝也一头栽下，我自然仍然难逃一死，可这人慢慢收回绳索，那风筝一点点降低，极是平稳。
风筝降到十余丈高处，我挂在风筝下，已离地还有八九丈了。那黑甲骑士向我招了招手，示意我收起那面旗帜。我手一攀，抓住了绳子，将那长枪从旗上退出来。
此时，我左肩却觉得一阵疼痛。那一枪刺穿我的手臂，伤势不轻，本来有那忘忧果的效力，感不到疼痛，这时药效已过，伤口一阵阵钻心地疼痛。
那黑甲骑士大约也知道我伤势不轻，招招手，边上几个龙鳞军围上来，帮他拉绳索，另几个作势准备接住我。
等我降到离地还有一丈多高，却听得树林里的蛇人忽然发出一阵呐喊，黑压压的一片蛇人冲了出来。
前锋营岿然不动，那几个龙鳞军加紧拉着绳索，似乎对前锋营信心百倍。几个人加力拉扯，那风筝一低，下落之势便急了起来，我直冲下地。眼看要一头栽到地上，虽然这高度摔不死人，也要摔个七荤八素，几个龙鳞军冲过来，一下扶住我的双脚，一个叫道：“楚将军，放手！”
我双手一松，他们抬起我向前跑了几步，消去了我前冲之势。等我双足一落地，人刚站稳，只觉左臂疼得像是裂开一般，人也一下摔倒在地上。
那几个龙鳞军围在我身边，有一个扶起我叫道：“楚将军！楚将军！”
我从腰间解下沈西平的头颅，递给边上一个龙鳞军，道：“这是沈将军的首级？”
我还等说什么，那几个龙鳞军忽然直直跪倒在地，道：“楚将军，日后楚将军有命，我龙鳞军将士定万死不辞。”
我说不出话来，边上却听得祈烈叫道：“将军！”
他的声音欣喜若狂。我扭头一看，却见他牵着我的战马，向我跑过来。等他到我跟前，我道：“谁要出来迎战蛇人的？疯了么？”
祈烈想必也知道我会这么说，道：“将军，你放心，那是路统制和张先生定下的计策，我也出了点主意。”
我看了看那些一字排开的前锋营，在他们跟前堆放着一些树枝搭成的工事，路恭行立在全军正中，手中持着一面旗帜。我心头一亮，道：“用火药？”
他一笑，道：“正是。”
我挣扎着起来，祈烈给我臂上包了一下，扶着我上了马，道：“将军，回去吧。”
我道：“龙鳞军的弟兄，你们先把沈将军的首级带回去，我还想再看看。”
那几个龙鳞军又向我躬身一礼，跳上马向城中跑去。我带转马头，看着在树林边列阵相迎的前锋营。冲在最前的蛇人，已距前锋营不过数丈之遥了。不知路恭行打什么主意，那些柴草烧起来的话，恐怕已挡不住蛇人的攻势。
路恭行的大旗一挥，全军登时井井有条地后退，仍是有条不紊，将那工事全部让给蛇人。
他到底想做什么？
不等我问话，最先冲上来的一批蛇人已到了那工事边。祈烈却有点坐立不安，道：“千万不要出事情。”
像是应和他的话，忽然，在那头发出一声巨响，大地都仿佛震颤，我的坐骑虽然久经战阵，也惊得人立起来。我一把拉住缰绳，带住了马，却已见祈烈兴奋地叫道：“将军，成了！成了！”
刚才工事那边，浓烟滚滚，那些柴草也燃烧起来。地上，到处都是蛇人的残肢，有几人蛇人浑身带火，冲出来，但身上火势太旺，没几步便被烧成一堆。只有一两个蛇人冲破火阵，但却到了严阵以待的前锋营阵前。蛇人便是再蠢，此时也不改再冲了。
我的马被这一声巨响惊得打着转。我勒了勒缰绳，马停住了，祈烈在一边帮我带住马，道：“将军，不要紧吧？”
我喃喃道：“好个张龙友。”
火药的威力竟然如此之大，我也始料未及。此时烟尘已散去了一些，看得清刚才发出巨响的地方。那里刚才还平平整整，现在却如同被刨了条深沟，上百个蛇人的尸首堆在一处，火舌不时喷出。隔着那两丈宽的一带地方，一群张皇失措的蛇人正张望着，欲进不进。
这等威势，攻守两方都不曾想到吧。
这时，路恭行道：“全军听令，依次退入城中，不得混乱。”
前锋营已到了我跟前。与我交好的几个百夫长向我点头示意，眼中也掩不住笑意，连蒲安礼对我也隐隐有点敬意了。
路恭行退在最后。最后的一排前锋营手持长枪，不敢怠慢，只是蛇人却吓傻了似的，追也不追，几个冲出火阵的蛇人茫然立在火堆前。杀这几个蛇人自是举手之劳，却也实无必要了。
路恭行一见我，笑道：“楚将军，恭喜你全身而退，已获全功。”
我道：“路将军，你们怎么将时机把握得如此好？”
他笑了笑，道：“现在不是说话之时，回去吧。”
退入城门，刚将城门掩上，却只听得雷鼓的声音有若雷声炸响：“前锋营统制路恭行，五营百夫长楚休红，速至中军帐中。”
我们一惊，却见雷鼓正站在城头上，手中捧着一枝令牌。我小声道：“路将军，武侯知道我们外出么？”
他苦笑一下道：“我不曾请令，是私发兵马的。”
“什么？”
我又是一惊。私发兵马，那可不是小罪。我道：“为什么不请令？”
“事情紧急。”
他只说了一句话，便向中军帐中走去。我跟在他身后，有点惴惴不安。武侯的消息也当真灵通，可能龙鳞军向他汇报过了。我想，纵然我们有私自出动之罪，可这一场胜仗也足以抵消了。
如果能尽快退兵，那也是值得的。
一进中军帐中，我和路恭行跪了下来，道：“君侯万安。”
武侯道：“站起来说话吧。”
我们道：“谢君侯。”
站直了，才发现帐中侍立着好几个中军的参将，高铁冲坐在他那张轮椅上，仍是戴着一个垂下纱幕的斗笠，张龙友也在一边，脸色也无异样。我的心定了定，心知定无大碍，那堆火药准是张龙友拿出来的，他是武侯现在很赏识的人，爱屋及乌，也不至于会对我们加罪。
我正想着，只听武侯喝道：“路恭行，谁给你权力私自发兵，前去交战？”
路恭行抬起头来，道：“君侯，此役事出突然，卑职无暇请令，只得先斩后奏，确是有违军令，请君侯责罚。”
武侯从座椅上走了下来，身后还跟着那大鹰小鹰。他站在我们跟前，扫视了一眼。我在一边看着武侯，生怕他会说出“将路恭行拿下”之类的话。
好一会，武侯道：“前锋营统制路恭行，前锋五营百夫长楚休红。”
我一惊。难道我也在责罚之列么？的确，我私自出营，一样犯了军令了。但我想武侯多半不会责罚我的，最多只是无功。如果能让十万大军早日班师，那么一点功劳又算什么？
武侯道：“路恭行，你不遵号令，私发前锋营与龙鳞军，本当处斩。但军情紧急，为将之道，事急当随机应变，你做得很好，故功过两抵，退下吧。”
路恭行道：“多谢武侯。”
武侯看看我，又道：“前锋五营百夫长楚休红，违抗军令，罪在不赦，杀了！”
我大吃一惊，做梦也想不到武侯竟会如此处置。路恭行也吓了一跳，他大声道：“君侯！”
武侯看了看我，道：“楚休红，你可有话说？”
我垂下头道：“武侯处置得极是。军人若有令不遵，如何谈得上军人？纵末将立下大功，却也犯下了弥天之罪。只望武侯能让这十万大军早日班师，不至于埋骨他乡，楚休红死亦无憾。”
话虽如此说，我却深知武侯定不会杀我。当初陆经渔如此大罪，一样默认他逃亡，何况我还有功劳？武侯看着我，突然笑道：“好，好。你知道便好。”
他走过来，扶起我道：“楚将军，破城之日，我见你有些妇人之仁。为将之道，绝不可对敌人有一丝怜悯，今日你可要知道军令如山的分量。”
我刚站起来，武侯忽然从我腰间抽出了百辟刀，一刀劈向我的脖子。
这一刀快得如闪电一击，我做梦也想不到武侯谈笑间突然动手，不禁一闭眼。
脖子上一凉，却不觉得痛苦，耳边倒听得周围的一阵惊呼。我睁开眼，却见武侯的刀停在我脖子上，没有砍下去。
他喝道：“前锋五营百夫长楚休红听令！”
我一下跪倒，道：“末将在。”
武侯道：“楚休红，你违抗军令，从今日起，不得再列入前锋营名册。”
这是要开革我？我这才真的一惊，道：“君侯？”
武侯将刀插回我腰间鞘中，摆了摆手，道：“楚将军，你从今日起，为龙鳞军统领，我准你在诸军中抽调人手，重建龙鳞军。”
是如此么？我不禁又惊又喜，道：“多谢君侯。”
话音甫落，却觉得左臂一阵剧痛。刚才我强忍着，此时心底一宽，再也忍受不住，身子一歪，便倒了下来。
等醒过来，我只觉自己躺在一张软床上。刚一睁开眼，只听得边上有个女子道：“楚将军醒来了！”
怎么会有女子？我心头有点诧异，眼前仍有点模糊。定睛看时，却见我躺在一个帐篷里，边上有两个女子，一个正用湿布搭在我头上，另一个正看着我，脸露喜色。有趣的是，这两个女子长得一模一样，连衣服也一样。
我挣扎着想坐起来，那两个女子忙扶着我，一个把我额上的湿布拿开。我刚想问话，帐篷外有人进来，依稀记得那正是我逃出蛇人营地时拉着风筝绳子的龙鳞军军官。
这人到我跟前，跪下道：“统领，末将龙鳞军中军哨官金千石参见。”
我已到了龙鳞军阵中了？我道：“金将军起来吧。这儿是龙鳞军的营房？”
金千石道：“是。楚统领，请你好好将养，武侯已下令，后日大胜后即班师回朝。”
后日大胜？我不禁皱了皱眉。武侯难道已有了破敌之策？金千石似也知道我的疑问，道：“这是前锋营的劳国基将军计策，抽调了我军中的薛文亦，定能大获全胜。”
我道：“薛文亦是谁？”
金千石正待回话，我对那两个女子道：“喂，你们给金将军搬把椅子过来，别让人家站着。”
一个女子忙不迭地搬个椅子过来。动作太急，到床边时碰了一下我的左肩，我只觉一痛，差点叫出声来，却见金千石手按钢刀，对那女子喝道：“出去！”
那个女子面如土色，小声道：“将军？”
我道：“金将军，怎么回事？”
金千石跪下道：“统领，末将万死，这个女子竟然伤到了统领，我必要将她碎尸万段。”
我吓了一跳。那天我和路恭行来右军询问蛇人的事，便曾见田威将那女子的手砍下来做骰子，后来又一刀砍落那女子首级，那一次我便差点与他决斗。本以为不过是田威此人骄横残暴，但听金千石的话，似乎右军中大多如此。我暗自叹了一口气，道：“金将军，请你给我个面子，不要难为她吧，她本是无心。”
金千石道：“统领有话，末将岂敢有违。”
我对那两女子道：“你们到一边休息去吧。”
她们退下时，我见她们眼中都似有些泪光。等她们退走，我不禁叹出了一口气。
龙鳞军固然强悍，但沈西平这种带兵方法，实非我能。但事已至此，我总不能马上向武侯辞职吧。也许，在武侯心中，我也算是他亲信了，任命我为龙鳞军统领，也是为了将这支强兵纳入自己帐下。
我对金千石道：“金将军起来吧，我这个实在有点婆婆妈妈的，请金将军不要介意。对了，你说的薛文亦是何人？”
金千石坐到椅子上，道：“薛文亦是我右军的工正。他有个外号叫薛妙手，极擅机关之学。对了，统领将沈大人的首级夺回时，乘的那只风筝便是他做的。”
我道：“那天，你们怎的会备好那东西？知道我陷在那里了么？”
金千石笑了笑，道：“那日我们本不知统领也去，那本是为前哨秦权将军和左哨陈亦凡将军预备的。因为事急，薛妙手也只做了一个。不曾想，他们失手了，统领却一战成功，天下英雄，也不是尽在龙鳞一军啊。”
他的话，我也听得出话语间的自大之意。但他至少已许我为英雄，我不禁淡淡一笑，道：“可你们怎么把握时机的？”？ 金千石道：“这便是薛妙手的奇技了。统领，你现在能走动么？”
我试了试。现在我身上有三处大伤，腹上的已经结口，问题不大了，腿上只是皮肉之伤，只有一条左臂仍是疼痛不堪，倒无碍行走。我道：“行啊。”
“那请统领跟我来吧。”
我有点好奇，翻身要下床，金千石一边喝道：“喂，快出来帮统领下床。”
