当时的江南，抗清斗争已经烟消云散，像四川阆中那样，正在考试，外边围城打仗的事情已经没有了。尽管不打仗，但社会也不太平，地痞流氓横行不法，豪强劣绅侵欺百姓。当官的一看，急眼了，你们抢光了，我们怎么办？于是贪污受贿，江南变成了一块香喷喷的奶油蛋糕。除了贪财，当官的还好色，且重口味，贪的还是“男色”。
我们都知道，“机关枪”李森先最讨厌男不男、女不女的人。大胡子冯铨就因为和魏忠贤走的太近，所以被他骂作“阉党”。恰在此时，一个名伶不知好歹地闯入了李森先的视野。这个叫王紫稼的伶人是当时演艺圈的红人，以演技高超著名。他还是一坨交际花，许多风流文人以他为素材，写了很多小诗。同时，他还是个出色的理财师，你不理财，财不理你。
王紫稼同学是这么理财的，他利用自己的名声和人脉奔走于官府，“帮”人打打官司，收费肯定是不菲的。虽然王紫稼很喜欢往衙门跑，但他很显然阻碍了司法公正，县太爷被他的一双媚眼电的死去活来，这案没法断了。除此之外，他平日里花天酒地，淫污良家妇女不计其数。这就不太像话了，李森先生气了，他把王紫稼请来，打的皮开肉绽，枷死在苏州阊门之外。
李森先迈出了流放尚阳堡的第一步。
“枷死”大约是这样一种刑罚，犯人披枷锁，立于木笼，活活站死。可以想见，王紫稼同学的死，势必激发一些包养过他、歌颂过他、甚至倾慕过他的权贵赍恨。除了伶人，在李森先看来，个别和尚也是不靠谱儿的。比如有个叫三遮的和尚，一头扎进太平山，以邪教为幌子，煽诱良民，****妇女。说来好笑，也许是没有文化，这个和尚宣称自己会一种法术，叫“吃菜事魔”，土的掉渣。李森先一开始不相信有“吃菜事魔教”，自己乔装打扮，去了一趟太平山，这才彻底相信。“吃菜事魔教”教主三遮和尚的结局很悲惨，他被李森先捉来，杖打八十，然后与王紫稼相对枷死。
“交际花”王紫稼和“吃菜事魔教”教主三遮和尚，生前没能同桌，死时却是四目相对，比着看谁先死。在审理三遮和尚的同时，李森先还顺手处置了一个姓金的恶棍，他的罪行很时髦，起因竟是组织了一场时装秀。金恶棍闲着没事儿，找来一帮纨绔子弟，凑了点儿钱，把全苏州的美女都找来评级。这本来是件好事儿，全苏州的老少爷们儿正要鼓掌，但等到发奖的时候，问题出现了。大家惊愕的发现，姿色前三名的美人儿奖状上赫然写着：状元、榜眼、探花！
什么叫没事儿找抽？这就叫没事儿找抽。读书人的自尊是惹不起的，连皇帝想折腾读书人，搞文字狱，也得偷偷摸摸。姓金的恶棍触怒了读书人，也引起了李森先的注意。他派人查了一下金恶棍的老底儿，很高兴地发现，此人在明末犯下一桩杀人案，因国变而逃脱了惩罚。既然如此，对不起，金恶棍被刑拘了。紧接着，挨了八十重棍，“当庭杖毙”。除此三害，百姓奔走相告，称李森先“海瑞再世”。但地方豪强无不噤若寒蝉，听到李森先的名字犹如谈虎色变，肝胆俱裂。
终于，这些惧怕李森先的人结成同盟，用卑鄙的手段将李森先革职下狱。
这是李森先的第二次革职、第一次下狱，尚阳堡在等着他。
李森先素来廉洁，起解时连路费也没有。苏州市民知道这个情况后，自发地进行捐款。当时，苏州府衙前放了一个大钱柜，上书“愿救李御史者投金于此。”不一会儿，柜子便满了。第二天，苏州市民哭送李森先，数十里不绝。当地官吏皆送到河边，相视挥涕。时人诗曰：“亲见攀辕泪万行，金昌城下水茫茫。”松江知府李正华最后赶到，携一酒瓢满满斟上捧给李森先，李森先一饮而尽，掀鬓大笑，赴京服刑。
因为招惹的是朝中势力，所以李森先在刑部被重打41棍，险些丧命。即便如此，按清廷规定，流人到了尚阳堡，先要“杖100”。杖由主板制成，长5尺5寸，大头宽2寸，小头宽1寸5，重量不过2斤。虽然看起来不够威猛，但李森先之前挨了41棍，再杖100，实在很有难度。他的表情很窘迫，于是被堂上知悉，只听惊堂木一拍，上面喝道：100太多，只打40吧。李森先一听，眉开眼笑，就赶紧脱裤子了。
实际上，流放尚阳堡的人，一般都是这个待遇，明文规定杖100，实际只打40。李森先在尚阳堡的生活是很不适应的，佛说，苦海无边回头是岸。而李森先回过头去，已然是茫茫苦海。他叩问苍天，出路在何方？得到的答案也是“脚下”。李森先不知道自己在尚阳堡的日子有多长，几个月，几年，甚至终生流放。一个人来到尚阳堡，尽管罪名不同，但结局都是类似的：
要么终生流放，有来无返，客死他乡。要么走向逃亡，这一般是中下层流人的选择，虽然大清律规定：犯逃亡，二十日内自归者，尚可免死；二十日后被拿获，一律就地正法。要么落户为民，这是朝廷最愿意看到的，既改造了罪犯，又充实了边远地区的人口。要么返籍为民，这个条件十分苛刻，除非立有大功。要么入伍当兵，但只有旗人流犯才有这个资格，一个汉人是不能跟着起哄的。
李森先有点绝望，这是尚阳堡流人的普遍心态。其实，作为“有身份”的流人，他在尚阳堡的流放生活还是很宽松的。他初到尚阳堡报到时，被佐领以一个很可笑的小理由免去了那40带有侮辱性的杖刑，他脱了裤子等着挨打，却没等到。他的身上带着苏州百姓给他筹集的银两，没人要他为奴、当差、种地，他只有闲在家里。李森先的心里清楚，他肩不能担担，手不能提篮，对关东的生活、民俗又十分生疏，能够干些啥呢？
从今天的角度看，被放逐到尚阳堡的以李森先为代表的上层流人们的生活还是惬意的：有的到清河上去垂钓，与当地老人夜钓到黎明；有的在家写诗作画，消磨时光；有时也被组织去猎场去观看八旗兵骑射练兵；甚至到佐领处挂个号、请个假，还可以走出尚阳堡，到铁岭、到盛京探亲访友，参加诗社活动，写诗唱答。当地老百姓对他们又是尊重，又是同情，把房子租给他们，给他们送柴、送米、送黏豆包；教他们如何烧暖火炕，向他们求画。
这些上层流人们，都是学儒学长大的，按儒家规则做人，忠君爱国，对于遭受的不公正和苦难，无怨无悔，逆来顺受，循规蹈矩，总想以顺服、自责来换取皇上和朝廷的宽恕。他们最不能忍受的：一是不能施展胸中的政治抱负，治国安邦、建功立业，压抑而郁闷；一是远离亲人、故土，长期思念的痛苦；一是漫长的冬季酷寒和四野荒凉的孤独与寂寞。
虽然李森先被罢官下狱，甚至流放尚阳堡，但他还是很幸运的。因为将流人发往尚阳堡，是清朝最高统治者皇帝的“钦命”。“天高皇帝远”是客观事实，但流人们，特别是重大案犯的服刑情况，皇帝都是十分关注并亲自过问的。康熙皇帝在东巡时还亲自召见尚阳堡流人，刑部法司也经常向皇帝报告流人的表现。甚至由流人创作的诗作，也被刑部法司等转抄呈报给皇帝，以了解流人的思想动态。尚阳堡流人季开生的诗作，由于“哀而不怒”，在他死后，顺治帝“准复官归葬，荫一子入监读书”。
既然受到皇帝的关注，李森先重获自由的日子也就不远了。一年后，真相大白，李森先官复原职，从尚阳堡重返京城。在此之前，一个叫季开生的人刚刚从京城出发，被流放尚阳堡。季开生的罪名是“多嘴”，因为这一年顺治皇帝突然觉得宫中缺少秀色可餐的美女，于是派内监赴江南采买女子，弄的大江南北人情惶骇，为避免灾祸临头，纷纷嫁女。季开生看不下去了，上疏谏阻。皇帝非常生气，大家争着坐龙椅，无非就是为了这么档子事儿，还用你管？于是强辩，说根本没有买女子之事。皇帝一耍赖，季开生傻眼了，只能认栽，含泪去了尚阳堡。
通过这件事，大家意识到：宁可相信鬼，也别相信皇帝那张破嘴。于是，集体忌口，谁也不再提意见了。言路一堵，皇帝急了，他还琢磨着想当一代明君，于是怂恿大臣们快来提意见，有一说一。可喜的局面出现了，没人觉得皇帝做的不好，当顺治刚要得意的时候，实在人出现了。这位就是“揭了伤疤忘了疼”的李森先，他是这么跟皇帝说的：“之前言路不通，是因为谁敢说话就必定倒霉，都给您收拾干净了。所以，要想打开言路，您必须饶了季开生这样的人”。
一提到实际问题，皇帝又恼火了，他斥责李森先“明系市恩徇情”，“著吏部从重议处”。你不是想把季开生从尚阳堡捞回来吗，好，朕再把你送回尚阳堡，与季卿家一同作伴去吧。这是李森先第三次免官，第二次下狱。好在李森先被流放尚阳堡三个月后，顺治醒悟，“上仍宽之，复原官”，免吏部“杖赎、流放尚阳堡”之判，第三次官复原职。
李森先一生为人刚劲耿直，曾自书“铁面冰心”匾额，以明心志。虽屡遭坎坷，终以“不愧朝廷，不愧百姓”以自励，被时人誉为“真御史”，有“海忠介之风”。同时，作为流放尚阳堡中的一员，李森先面对逆境表现出了敢于拼搏、敢于斗争的艰苦奋斗精神；开拓进取、建功立业的创业精神，以及面对屈辱所表现出来的以国家民族利益为重、以天下为先的思想品质。
尚阳堡的风沙卷过千年，或冰天雪地，穷山恶水；或漳雨蛮烟，野兽成群；或大漠连天，惊沙蔽日；或海啸风狂，云谲波诡。面对这些极其恶劣的自然环境，承受着巨大的政治压力，郝浴和李森先们饱受奴役、歧视，陷入血与泪与哀号的“集天下之苦”的人生境地。是顽强的生存下去，还是屈辱的死去？在这样生死抉择面前，他们选择了前者。为了生存下去，他们勇敢地向自然与政治命运挑战，始而痛苦地挣扎，继而顽强地拼搏，进而英勇地抗争。或披星戴月，荷戈戍边；或跋山涉水，披荆斩棘；或餐风宿露，开发荒原；或筚路蓝缕，以启山林。
在尚阳堡，他们终谱写出不朽的篇章。
