“王上，王上，好消息！马拉基死了！”
一脸兴奋的冲进大厅的挪威战士一边如铁匠铺子里的破风箱般喘息着，一边扯着嗓子大叫着。
自从四年前那场失败的战争之后，都柏林这座曾经的勇士之城尽管没有被伊尔林人夺取，却也不得不对新任的伊尔林高王马拉基低头，自居臣属地位。
但马拉基年事已高，天知道还能再活多久——因此，包括西特里克在内，所有爱尔兰的王族，都在谋划着马拉基身后的事情——而且，显而易见不是为马拉基举办葬礼。
不过，所谓虎死余威在，马拉基虽然已经老了，却终究是曾经击败过挪威王，征服过都柏林的著名英雄——尽管所有人都知道马拉基已经不可能再象之前那样亲自挥舞刀剑作战，但还是没有人想要第一个跳出来试探一下马拉基麾下军队的威力。
而现在，马拉基却死掉了！套在所有伊尔林国王脖子上的枷锁消失了，战乱的时代将重新来临，这怎么能不让那些被迫屈辱的对伊尔林人低头的都柏林挪威勇士欣喜若狂？
然而，传讯的人却惊讶的发现，西特里克完全没有“欣喜若狂”的反应，反而皱起了眉，飞快的扫了一眼大厅旁边的几位客人，之后捻着他那著名的“银须”，慎重而且不紧不慢的开口：“这个消息从哪来的，可靠吗？”
“可靠！”开始对国王的淡定不理解，眼下传令兵却突然理解了，于是一本正经的打消西特里克国王的顾虑，“咱们在那边的人说，高王出巡，在邓多克南部的庄园投宿，结果在晚上被身份不明的入侵者杀掉了，那座庄园里的人全被宰光，一个不剩。”
停顿了一下，传令兵才接着说：“人们发现大部队行动的痕迹，直指现在的伦斯特王布伦。据说现在厄尔斯特王康科巴已经在集结军队，准备攻打布伦了。”
按照传令兵的想法，这一回，国王陛下总该高兴了。
然而，传令兵却发现，西特里克的眉头却皱得更加紧了。
传令兵所不知道的是，西特里克比自己更早知道“马拉基已经死了”的消息，只是不确定真假而已。
大概一个多月以前，他母亲的仆人为他引荐了一群“挪威战士”，说是可以帮助他为他的父亲复仇，并使他取得他应得的权柄。
然后，那群“挪威战士”为了证明自己的能力，仅仅在都柏林停留了一夜，第二天一早就离开。
而就在一天前，这些人回到了都柏林，为首的自称“霍德尔”的战士为他带回了马拉基的死讯。
一开始，西特里克只把这当成了无知蠢货狂妄的吹嘘，仅仅只是因为看在自己的母亲的面子上，才没有直接让卫士们把这群跑来骗吃骗喝的蠢货拖出去打死。
但是现在，西特里克不得不开始正视这些人的实力。
他们总共只有六十二个人而已，其中三十四个是未成年的小孩。
马拉基麾下有多少人？就算不考虑各地为了讨好高王、掌握高王行动所派出的“使节”，跟随在马拉基身边的护卫、诗人、仆从等等也不会少于百人。
再加上他投宿的庄园的主人和护卫们，那一晚上庄园里少说也会有超过两百人，却就这么被杀光了。
然后，霍德尔和他的战士们还有能力顺手将谋杀马拉基的罪名栽赃到伦斯特国王布伦头上。
更加让西特里克感到深深忌惮的是，霍德尔的战士们全须全尾的回来了，一个也没有少！
自己那位从来不安份的母亲，还真是一个神通广大的人，竟然能找到这样的战士……
就在西特里克看着霍德尔，开始盘算如何对待这群战士的时候，霍德尔已经笑着开口了：“高王已死，诸王各怀鬼胎，接下来伊尔林势必一片混乱，王上要早做打算。”
这话自然是一句废话。但当说话的人是不久之前刚刚凭借一次成功的突袭杀死了伊尔林高王的人时，这就不是废话了。
“那么，您有什么建议？”不知不觉间，西特里克已经对霍德尔等人采取了相当谨慎和重视的态度。
“厄尔斯特王国比伦斯特王国更加强大。如果没有意外，伦斯特王国势必被击败。而如果能够统治厄尔斯特和伦斯特，那么康科巴很可能就有能力问鼎伊尔林高王的宝座了。”霍德尔似乎完全没意识到西特里克对自己的忌惮，慢条斯理的回答。
“所以我应该支援伦斯特？”
“当然不。”霍德尔露出了惊讶的表情，“如果康科巴不能拥有问鼎伊尔林高王宝座的实力，他怎么会带兵南下并尝试夺取高王宝座？”
这样的提议让西特里克皱起了眉头。
稍微想了一下，西特里克露出恍然大悟的表情：“我们目前的实力并不足以问鼎高王宝座，所以就应该先让其它王国尽可能的交战，削弱他们的力量，等到他们受到足够的削弱之后……”
霍德尔点了点头：“而且，如果我们始终不介入，也不好——如果有必要，我们加入纷争中的一方，以使双方冲突加剧也是一种手段。”
这也是一个很聪明的、西特里克的部下绝对不会提出的建议——从这一点上看，如果这个霍德尔不是什么包藏祸心的，那么他还真是一个文武双全的好部下。
但是，毕竟现在的伦斯特国王布伦，是前伦斯特国王迈尔莫拉的儿子，也就是西特里克的表哥——真的不闻不问的任由他被人夺去王位和王国，妈妈恐怕又要派人来一阵尖酸刻薄的嘲骂，对自己的名望也是损失……
而且，就算有自己的母亲的仆人的介绍，西特里克也无法完全信任霍德尔——这么一个文武双全的勇士，怎么可能是寂寂无闻的平凡之辈？
遗憾的是，西特里克自己又只是都柏林的国王而已，并没有多么灵通的消息，也无从查询霍德尔的身份来历。
因此，西特里克只能凭借自己的本能和经验来走钢丝，即给霍德尔以充分的权势和信任，又小心的提防对方——在伊尔林即将陷入全面战争的当下，这实在不是什么安全的办法。
不过，对于一个野心勃勃的挪威英雄而言，又有什么是安全的呢？而且，这个人是自己母亲派来的，不可能不知道布伦和自己的关系，却还对自己提出这种建议——也许，这并不是霍德尔的意思，而是母亲的意思？
这么想着，西特里克笑了一下：“在我们真正采取行动，投入到这场决定伊尔林未来命运的战争之前，我希望你能为我看守克朗塔夫地区——那里是目前我们最有可能遭到袭击的地方。”
霍德尔点了下头，又皱起眉头：“但是我的人手恐怕不够用。”
如果霍德尔毫不迟疑的答应了下来，那么西特里克可能会立即下令卫兵拿下他——克朗塔夫是很大的一片地域，就算霍德尔再怎么能征惯战，也不可能靠不到一百人守卫住那么大一片地方。
而现在，霍德尔坦诚自己人手不足，虽然不能证明他背后确实没有人，但至少没有证明他背后果然有人——于是，西特里克笑了起来：“放心好了，我会给你正式的委任，你可以从附近的村镇征税、募集民团——好好干。”
这就等于是将克朗塔夫划给霍德尔做封地了——这样的慷慨大方震惊了大厅里的所有其他人——但霍德尔却并没有什么“大喜过望”的表示，只是镇定自若的站起来对西特里克行礼：“我会尽我所能，确保克朗塔夫不被任何人所夺取。”
这样稳重的姿态和慎重的回答并不像是一个自信而肆无忌惮的挪威人，但却反而让西特里克升起一种安心的感觉。
于是，都柏林国王便笑着点头，举起牛角杯：“相信你不会让我失望的。”
与此同时，在西特里克为了自己新得一员勇将而感到高兴的时候，在伦斯特北方的谷地上，两位国王正在自己的亲兵卫队的保护下谈判。
“凶手！谋杀高王的杀人犯！你还有什么可说的！”一开始，康科巴便是一副咄咄逼人的姿态——伦斯特王国积弱已久，而国王布伦只是继承父亲的王位，根本不是什么优秀的勇士，对于任何一个野心勃勃的国王而言都是一块肥肉，康科巴自然不会放过。
“不是我干的！”
“大家都知道，带着血迹的行迹从高王被害的庄园一直到你的庄园门前！”
“是到我的庄园门前那条河。”尽管知道辩解不会游泳，布伦还是想挣扎一下，“我的卫兵在快天亮的时候看到有船队顺流而下！”
这个自辩让康科巴皱了一下眉——这就是说，杀死高王的确实另有其人？
但至少眼下，这并不重要：“哈，你的卫兵当然会按照你的意思说话。”
“用我祖先的名义起誓！”
“你这该下地狱的异端！”若是往常，以祖先的名义起誓并不是什么值得一提的事情，但是现在显然不是往常。
“所以你是非打不可了！”即便明知道自己的军队不是对方的对手，但面对康科巴的咄咄逼人，布伦也发火了。
“或者你放下武器跟我走——在塔尔顿的会议上你会得到为自己辩解的机会。”
听到这话，布伦顿时跳了起来：“去死吧你这恶棍！我会把你的肠子扯出来，在你的尸体上跳舞！”
吼着，布伦便抓起斧子，朝着康科巴冲过去。
面对敌人的进攻，厄尔斯特国王毫不畏惧的举起盾牌格挡，顺势抽出了自己的宝剑。
紧接着，在两位国王和他们的卫队开始猛烈交战的同时，两个国家的军队也先后呐喊着发动了冲锋……
几乎是在同一天，高王马拉基被杀，厄尔斯特向伦斯特开战的消息也传到了金科腊——芒斯特王国的首都。
眼下统治着芒斯特王国的，是布里安的儿子，泰吉。
这位在克朗塔夫战役中表现得非常活跃的“年轻人”在自己的父亲和哥哥都战死，而同父异母的弟弟不知所踪的时候顺理成章的继承了父亲的王位，并且小心的统治着父亲的王国——在听到马拉基的死讯后，泰吉只是叹息了一声，并没有别的表示。
“陛下，这正是您建功立业，恢复您父亲彪炳功业的大好时机啊！”看到这一幕，来自康诺特南部的菲格斯便开口了。
“我们没有足够的力量。”泰吉几乎是毫不迟疑的就否决了这个提议。
“芒斯特的繁荣和强大诸国之中无人能及；康诺特一贯是高王忠诚的臣仆，必然会追随和拥戴您；都柏林的西特里克是个胆小鬼，绝不敢和您刀兵相见；伦斯特本就是弱国，势必被击败；厄尔斯特即便能征服伦斯特也会实力大损；米思刚刚失去了他们的国王，国内势必一片混乱，不足为惧。”尽管奥索里名义上也曾经是芒斯特的属国，但菲格斯作为康诺特人、奥索里的竞争者，还是毫不客气的故意忽略了它的存在。
经过这么一分析，泰吉突然发现，似乎自己的实力远比自己所想的强大：“那么，我们应该怎么做？”
“您亲率大军北上，我这就回去集合军队，前来您麾下听令——康诺特各地国王也会立即前来——到时候您只需要迫使米思臣服，再击败厄尔斯特就可以了。”短短几句话，菲格斯便为泰吉描绘出一片美好未来。
而泰吉则理所当然的被说动了：“好！你这就回去集合部队，去北方和我汇合！”
“如您所愿，陛下。”因为说服了泰吉而兴冲冲的行礼告退的菲格斯并不知道，在他低下头的时候，一丝嘲讽的冷笑在泰吉的嘴角一闪而逝……
