格林在欧洲一个沿海的港口小镇，开了家小型的机械制造厂。随着海运物流的发达，他接连做了几艘轮船的大修业务，狠赚了一笔。一些有眼光的富人，主动找到格林，想投资他的机械制造厂，可一向稳重的格林，不仅没接受这些投资，反而拿出一笔数目可观的钱，要去投资别人的工厂。放着自家热门生意不做，反冒着风险去投资别人，谁也弄不清格林葫芦里卖的是什么药。
很快，格林确定了自己的投资对象——一家远在百里之外偏僻港口小镇上的蔗糖厂。格林这一奇怪的举动，让熟悉他的人都感到十分不解，直到大家听说那家蔗糖厂老板是一位美丽的少妇，大家才明白了格林的真实用意。格林壮年丧妻，与儿子约翰相依为命，看来这一次他投资蔗糖厂是假，投资感情是真。就连儿子约翰都这样说：“我花钱喝酒找漂亮姑娘，你投资给一个单身女人，咱们父子俩这下风光极了。”
这一天，格林和助手一起开车前往那个港口小镇，准备去和那个漂亮的女老板签署投资协议。路程走了一半，助手扭头看了看格林，一副欲言又止的样子，格林问他：“有什么问题吗？”
助手鼓足勇气说：“格林先生，您拿三十万美元仅仅是想换回一个半老徐娘做妻子吗？”
格林立刻火了：“你怎么能这样说？”
助手说：“可人们都是这么说的，谁不知道那家蔗糖厂的老板非常美丽，就连您的儿子约翰都说，您是为了贪图那个女人的美貌，才不惜下了血本……”话说到一半，助手不敢再说了，因为他看到格林脸色已经非常难看。
就在这时，车外“嘭”地响了一声，车身猛地一晃，迅速向路边闯去，助手吓了一大跳，立即紧紧握住方向盘，踩了个急刹车，车在马路边停了下来。两人惊出一身冷汗，赶紧下车查看，发现左前边的轮胎被钉子扎破了，车胎爆了。临时出现这一意外，格林只好让助手搭顺风车到最近一个镇子里去叫修车匠，自己则走下公路，到沙滩上去散心。
两个小时后，轮胎修好了，两人重新上路，格林突然对助手说：“我决定改变一下自己的投资计划，减少二十万美元，只投资蔗糖厂十万美元。”
助手高兴极了：“格林先生，看来您终于想通了，您可以用那二十万美元来扩大您的制造厂？其实给那个女人十万美元也是多的。”
格林沉默着，不再说话，两人很快来到小镇，女老板穿着一身深蓝色的长裙，在镇子口等着迎接他们。格林见到她的第一句话就是：“对不起，这次我只准备投资十万美元。”
格林的这句话让女老板十分意外，她的脸上满是气愤和不解。
格林简单参观了一下蔗糖厂，和女老板签署了十万美元的投资协议后，连饭也没吃，就和助手驾车匆匆离去。离开蔗糖厂，助手正准备原路返回时，格林递给他两张纸片：“先不着急回去，找到这两家店。”
助手看了看，两张纸片上面分别用铅笔歪歪斜斜写着“了不起奶酪”、“响当当汽水”，他翻来覆去看了两遍，觉得非常不可思议：“格林先生，这东西好像是从马路上捡来的。”
格林连忙摆手：“马路上可捡不到这玩意儿，这可是上帝赐给我的投资机会，绝对不能错过，我准备再去投资这两家店。”
助手按照纸片上写着的地址，很快找到了“了不起奶酪”和“响当当汽水”的生产商。巧的是，他们正好开在一条街的两边。看起来，这似乎是个玩笑，他们都是家庭作坊，规模小得可怜，但老板都非常热情。
格林在奶酪店坐了下来，然后津津有味地品尝起奶酪来；之后，他面带笑容来到对面的汽水店，痛快地喝了一瓶汽水。最后，他把两家老板叫到了一起，彬彬有礼地说：“我准备向你们各投资十万美元以扩大生产规模，你们觉得怎么样？”
两家店的老板礼貌地笑了笑，不痛不痒地说了句：“谢谢好心人。”他们以为面前这位穿着整齐的绅士在同自己开玩笑呢！
格林把手伸到西服里面的口袋中掏出两张十万美元的支票，轻轻放在他们的面前。这一次，两家店的老板全都张大了嘴，格林的助手也跟着张大了嘴……他们谁也没想到，仅凭一块奶酪和一瓶汽水，就能换回十万美元的投资。格林顺利地成了“了不起奶酪”和“响当当汽水”的最大控股商，因为他用二十万美元换回了两家小作坊百分之八十的股权。
回去后，格林很快被周围的人冠上了“最白痴的投资家”的帽子，大家为格林愚蠢的做法感到不可思议。
五年后，由于邻近海域连续开辟了两个深水码头，格林制造厂所在的这个浅水码头再也见不到什么像样的轮船，一批靠着轮船吃饭的制造厂全部濒临倒闭，格林的资产全部变成了一堆废弃无用的船锚。祸不单行，这一年，格林的儿子约翰在一次车祸中意外丧生。最要命的是，因为他儿子是违反交通的一方，他被判替死去的儿子交了十几万美元的罚款。
就在人们以为格林要垮掉的时候，格林却突然换了大房子，开上了豪华汽车。大家都不明白这是怎么一回事，一打听才知道，原来五年前格林的那三笔投资，有两笔给他带来了巨额回报——“了不起奶酪”和“响当当汽水”。
这两家名不见经传的小工厂，自从得到了格林的一笔巨额投资，很快就小有名气，而且深水港的开辟，使得当初他们所在的偏僻小镇，成为了有名的港口城镇，汽水和奶酪源源不断地被运往国外，格林十万美元的投资给他带回了百万美元的回报。两家工厂越来越兴旺，格林就关掉了自己处于亏损中的制造厂，靠着这两家工厂的红利过上了幸福的生活。格林从不到那两家工厂去看，放手让他们自己经营，他所要做的就是在年底看看财务报表、纳税情况和红利金额，然后就带着支票簿，坐着自己的豪华游艇，到处闲逛。
格林的成功投资，被大家传得越来越神，助手更是把他那句“这是上帝赐给我的投资机会”告诉了所有人，可每当有人问及，格林总是摇摇头说：“这是一个秘密。”
这一年的平安夜，格林在自己的别墅里举行了一个大型派对，他喝了很多酒，兴奋之余，格林决定把投资的秘密公布于众。顿时，偌大的派对现场疯狂了，人们高喊着格林的名字，大家都想知道上帝赐给格林的投资机会究竟是怎么一回事。
众目睽睽之下，格林摇摇晃晃地进屋取出了一个精致的小盒子。人们的胃口完全被这个神秘的盒子吊了起来。格林打开盒子的一刹那，大家赶紧围上去，目不转睛地看，每个人把自己的眼睛睁得大大的，想看看盒子里到底是什么东西，可看到的人却把眼睛睁得更大。因为盒子里居然只有一根锈迹斑斑的钉子。
格林小心翼翼地拿出那根钉子：“这就是我投资的秘密。”这句话一说完，围着他的那些人全傻了眼，没人相信，格林的投资居然跟一根不起眼的钉子有关……
那天格林带着三十万美元的支票，准备全投给那个女老板，在格林看来，蔗糖业是新兴行业，投资的回馈肯定很丰厚，但助手说周围的人都以为他是感情投资，他有点儿犹豫了，正在他心生顾虑的当口，车胎突然被钉子扎破了。在等着修车的时间里，格林走下公路，去不远处的海边散步。正巧，他遇到几个孩子在海边聚餐。他走了过去，两个穿着朴素的孩子，分别送了他一块奶酪和一瓶没贴商标的汽水，两个孩子说了一句让格林一辈子都能记住的话——我们长大了要把自己家的奶酪和汽水卖到全世界，包括中国和印度，甚至让南极的企鹅也要知道我们的奶酪和汽水。
格林感动极了，在同他们告别的时候，两个孩子用铅笔在包奶酪的硬纸板上，认真地写了一张简单的名片，递给了格林。格林一问才知道，这是他们的父亲要求他们做的——向你遇到的每一个陌生人推销世界上最好的奶酪和汽水。
格林被深深打动了，不禁恍然大悟：决定投资成功与否的最重要因素是选对人啊，两辈人的努力和信心，绝对抵得上任何东西。格林立刻决定，找到这两家店并向他们投资一笔钱。格林的投资之所以成功，就是遇到了那两个孩子，而遇到了那两个孩子，却是因为那根钉子扎破了汽车轮胎，是钉子让格林这一生变得与众不同，所以他就把那根钉子叫作“上帝赐予他的礼物”。
人群静悄悄的，大家都被格林所讲的钉子的故事感动了。就在这时，格林突然泪流满面，人们都以为格林是被自己的钉子的故事感动了，纷纷上前安慰他。但格林的眼泪绝不是因为感动，而是巨大的悲伤，因为格林的投资还和另外一根钉子有关，这根永远扎在他心中的钉子——儿子约翰。
格林的妻子去世得早，他整日忙生意，没时间教育约翰，约翰渐渐喜欢上了喝酒、打架、飙车……时间一长，约翰就成了一根扎在他心中的钉子，让他心神不安。思来想去，最后他决定拿出一笔钱来投资，如果运气好，即使自己的工厂关门了，自己老得走不动路了，也许还能有口饭吃。归根结底，是对儿子缺乏信心，让他决定投资的。
事实证明，格林投资的决定十分正确，仅用了五年，他就开始获得丰厚的回报，但讽刺的是，约翰在这一年遭遇车祸，离他而去。从那一年开始，格林开始失眠，很多个夜晚，这个成功的投资家总会仰望夜空，伤心地自言自语：“上帝，我宁愿自己是个失败的投资商，也不愿意约翰成为一根扎在我心中的钉子……”
