“小桐，你在这里候着便是了，免得在陛下面前失仪。”
穆离轩回头瞥了子歌一眼，淡淡说道。子歌颔首称诺，心知自己的小算盘终究还是难逃他的法眼。而穆离轩依旧是为了她着想的，在她未完全准备好之前，与皇上的任何正面接触都会是一种冒险。
子歌又抬眼看了看莲儿，见她一脸苦相，似乎颇为担心自己要独自面圣，便冲她眨了眨眼，安抚地一笑。莲儿轻轻点点头，迈开碎步随穆离轩而去。
“奴才是魏方，姑娘可在此处稍候，外面起风了，呆在廊下莫着了寒气。”
一名满脸堆笑的宦者机灵地接过话头，抬手指了指门边一处珠帘后，那里既暖和又颇为隐蔽，还不会碍了旁人出入。子歌冲他感激地一笑，便垂手立在珠帘后，默默地窥望着。
暖阁里一时变得分外安静，能听见清晰的滴漏声，和屋外呼呼风声。几名宫女宦者都低头立在门边，一动不动，宛如雕像，方才那名说话的宦者魏方似乎为阁中领事，自几人入内之后便一直徘徊于门廊前，似乎极力想知道里面诸事的进展，却又对自己的意图多加掩饰。
过了半柱香的功夫，几名亲王便陆续出了里屋。高湛走在最前面，嘴角蓄着一抹不易察觉的笑意，未曾注意到子歌，便昂首迈出暖阁。在外面久候多时的楚江迎了上前，见他轻轻颔首，面上也微露喜色。
“二哥！二哥你先别走……”
一个唇红齿白的少年朗声喊道，疾疾地追了出来，他看起来刚过成年，长发高束，肌肤胜雪，却是美胜佳人。
高湛闻言，便停了脚步，回眸凝望着他，似乎早料到会有这一出。
“五弟，这件事情父皇早已有了定夺，你恳求我也是无用。”
他面上虽无太多表示，声音却有些冷淡。五皇子高榆站在门旁，咬了咬下唇，把哀求的目光又投向身后两人。
“三哥……四哥……你们也没有一点办法吗？”
三皇子高桁与高湛一母同胞，素来亲密，一向唯高湛马首是瞻，因而只是默默看了他一眼，然后拂袖而去。四皇子高琮为人随和，一贯笑脸迎人，处处和稀泥，在朝政中一向没什么权势，所以也只能好言好语地劝了他几句。
“五弟，北境虽是苦寒之地，但拓跋近年来国力渐兴，那世子据说也是一表人才，素素嫁过去倒也未见得会不幸福。”
高榆急得眼眶微红，却又一时不知该说些什么，只能摇头叹气。高琮说了几句之后，便也借口有事，匆匆离去了。
“榆儿，你先莫着急。”
便在此时，高祯方缓步而出，一袭宽大的朝服，衬得他愈发形销骨立。他站在阳光下，伸手轻轻拍了拍高榆的肩膀。
“大哥……那是素素，是我们的妹妹，是我的妹妹啊……”高榆低下头，握紧了双拳，“我答应过她，一定会护她平安喜乐，可现在父皇却……”
那‘妹妹’二字，似乎挑动了高祯的某处心弦。他唇角的笑容微微一僵，随即又说道：“这件事父皇尚未下明旨，拓跋的使团也没有启程入京，一切都有转机。你且回去与你母妃商量一番，或许博望侯会有方法，也未可知。”
“二哥在朝堂中呼风唤雨，虽有手段，却不肯相助，三哥四哥更是见风使舵，而大哥你自己的处境向来不好，方才却还在父皇面前帮着我说话。人心冷暖，一望便知。”高榆的脸上扬起一个极浅的笑意，抬手向高祯行了一礼，神情郑重，“榆儿替素素谢过大哥的一片体恤之心。”
高祯微微皱眉，却是避了过去，语气中有责备之意：“你既说素素是我们的妹妹，便不该再行这些虚礼。大哥为素素做些举手之劳的事，岂不是应该的？”
高榆一愣，随即便意识到自己自相矛盾之处，忙自责道：“是榆儿糊涂了。我这便去向母妃请安，先与大哥别过。”
高祯点了点头，目送他快步而去，再回首，方看见缪清在阴影处默默等候的身影。
“缪清，我不是让你先到车里候着吗？”高祯见他衣衫单薄，已是不满，又见他行礼时举止缓慢，忍不住又道，“今日天气虽好，风却清寒，你腿上有伤，原是不该出来招风的。”
缪清低了低头，不卑不亢地说道：“不妨事，将殿下交予别人服侍……我不放心。”
高祯轻叹了口气，摆了摆手道：“走罢，回府再说。”
子歌趁着阁内无人注意，从珠帘后轻轻探出头，望着一主一仆从容离去，心里却如五味陈杂。
方才躲在帘后偷听几人所言，她大致已将整件事情猜了个八九不离十。近年北州拓跋一国崛起，占据了当年北境领主鲜卑的旧地，又学大齐变革军政制度，国力日益复兴。陛下又不想再用当年强力镇压北境的铁血手腕，而改以怀柔之道，维系当下难得的太平盛世。
但与南诏这种友邻之邦的和亲不同，若想与曾经兵刃相见的北境蛮夷之国重修旧好，大齐便不得不拿出十足的诚意，而出嫁皇女，便是最好的选择。而如今宫中适龄的皇女寥寥，想必陛下思前想后，最终仍是选中了五皇子高榆的胞妹、沁水公主高素。
子歌拨弄着碎玉珠帘，却如高祯般轻轻叹了口气。高素今年年方十二，正是与自己出事当年一般年纪，豆蔻梢头二月初，少女心事未谙，便要被一纸婚书发配到北境凄苦之地，远离故土亲人，去与蛮夷行举案齐眉之礼。莫说是皇女，便是寻常人家的儿女，也难以忍受如此安排。
五皇子高榆为了自己亲妹妹的幸福，不惜惊动圣驾，也要求陛下收回成命，是手足之情。
而高祯替沁水公主说话，可是为了圆当年未能护自己周全的遗憾呢？
子歌黯然站于原地，耳听珠帘碰撞发出的清脆声响，怅然无言。
