自从萨尔浒之战以后,努尔哈赤在短短几年的时间里,先后攻克了七十多座城池,东北大部落入后金手中,明朝廷一片慌乱。就在这样的形势下,袁崇焕挺身而出,上疏皇帝,请求带兵与后金作战。朝廷正愁无人可用,便越级提升他,命他监军关外。
经过仔细考察,袁崇焕认为只有坚守关外,才能保卫关内,因此,他力排众议,决定把宁远(今辽宁兴城县)当做一个坚固据点来牵制后金。
天启六年(公元1626年),努尔哈赤率大军渡过辽河,直抵宁远城下。他先向袁崇焕劝降,被严辞拒绝后,努尔哈赤决定攻城。
这年正月二十四日,后金开始进攻宁远城。经过几天血战,后金兵终于凿破了几处城墙,幸亏天寒,墙土冻住了,城墙才没有塌,但也已十分危急了。袁崇焕非常冷静,命人拉出十一门红夷大炮,对后金兵就近射击,后金兵被炮弹打得伤亡惨重,努尔哈赤也被打伤,只得铩(shā)羽而归。这是明与后金战争中最大的一场胜利,历史上称为“宁远大捷”。努尔哈赤从未打过这样的败仗,气愤难平,加上伤势恶化,于这年八月去世了。
努尔哈赤死后,皇太极登上汗位,他又发动了进攻锦州与宁远的战役。这次败得更惨,后金兵死伤无数,历史上称之为“宁锦大捷”。
不久,明熹宗死了,崇祯即位。他很想有所作为,但他有一个很大的缺点,那就是疑心太重。针对这点,皇太极想出了一条可以除掉袁崇焕的毒计。
崇祯二年(公元1629年),皇太极率后金兵避开宁锦防线,挥师直奔北京,袁崇焕忙率军追赶,两军在北京城下打了好几仗,不分胜负。不料这时候,京城里却流传着袁崇焕引后金兵入关的谣言。崇祯听了,虽不全信,却也有些怀疑了。袁崇焕率军在城外经过血战,打退了后金兵,但崇祯疑神疑鬼,不许他率军队入城休息。
在此之前,当后金兵临北京城下时,曾抓到两个太监,皇太极假装和部将在靠近关押太监的牢房附近大声议事,说:“今天撤兵是计谋,和袁督师早就商量好了,这回大事可成了。”太监把这一切都听在耳里,然后,后金守兵又假装大意,让两个太监跑了。他们一回到北京,立即向崇祯汇报,崇祯本来便对立有大功的袁崇焕不放心,这回又听了谣言和太监的汇报,便认定袁崇焕勾结后金。于是在第二天,借口议事,把袁崇焕骗入京城,然后宣布“罪状”,将他关押起来。
袁崇焕被捕以后,他的将士们十分焦急。大家决心以杀敌立功这一形式向朝廷表明自己的元帅是忠于大明的。但崇祯帝认定袁崇焕通敌卖国,在第二年八月,他命令把“叛徒”袁崇焕处以凌迟之刑。这位爱国将领一心保卫大明,却蒙受投敌叛国的奇耻大辱,身遭酷刑,含冤地下,兄弟妻子被流放到三千里之外的穷荒之地。
崇祯因刚愎自用、疑心太重而自毁长城,不久便受到了惩罚。袁崇焕被处死后,他的将士有的不辞而别,有的走投无路降了后金,结果这支极有战斗力的队伍就这样解散了。袁崇焕一死,明朝再没有可用将才,皇太极不久便扫平了东北,他死后,他的弟弟多尔衮率后金兵攻入中原,建立了清王朝。