张孝祥，字安国，号于湖居士，生于公元1132年，和州乌江（今安徽和县西北）人。
公元1154年，宋高宗御批、钦点安徽籍学子张孝祥为头名状元。于是年仅二十二岁的张孝祥，就获得了科举中的最高荣誉，成为历史美谈。张孝祥之所以一举而为头名状元，正是所谓“天才加勤奋”的结果。
张孝祥出生在普通的官宦家庭。他的父亲叫张祁，号总得居士，通晓经书，能诗善文，受诏入朝为官；他的伯父叫张邵，字才彦，自幼爱读书，喜藏书，博学多才，后也为官。
张孝祥出生不久，母亲就去世了；当年，他就被父亲带着去了芜湖（今安徽芜湖），是一个姓崔的奶妈把他哺养成人。在父亲和伯父的影响下，张孝祥从两三岁开始，就对读书产生了浓厚的兴趣，央求父亲教他背诗识字。他天资聪慧，学一遍便会背诵，数天不会忘记。父亲见他悟性甚好，在他刚刚五岁那年，就引导他读些经典著作；到他八岁的时候，已读完了《史记》和《左氏春秋》。
有一次，他的伯父从任上回家，听说侄子聪明好学，便问他说：“听你父亲说，你很喜欢读《史记》和《汉书》，不知你对书中的人物，最喜欢的是谁，能说给我听听吗？”
张孝祥说：“我最喜欢的是陈平。他和我一样，从小失去母亲，跟着哥嫂生活。而他的嫂嫂常常说三道四，他不在乎，把精力全用到了读书上；他为官后，才华出众，受人妒忌，不少人对他评头论足，他仍不在乎，把精力全用在了治理国家上。由此可见，他志向远大，胸怀开阔，这才是他成就一番大业的根本原因啊！”
张邵听了，高兴地对他称赞了一番，事后又对他父亲说：“看来小安国志向不凡，读书刻苦勤奋，是个干大事业的人，将来的前程定是在你我之上，可一定要好好培养他啊！”
公元1141年，张祁迁居芜湖升仙桥西，为了给儿子创造一个良好的学习环境，特在一个僻静之处给他修了一座房子，前有池塘，后有园林，空气清新，环境优雅。从此，张孝祥在这里闭门谢客，专心读书。这一日黎明，张祁起床外出散步，顺便来到儿子的住处，见灯还亮着，便推门进去，对儿子说：“身体要紧，可不能老是这样彻夜不眠啊！”张孝祥微微一笑，没有言语，又继续专心致志地读了起来。
有一天清晨，阳光照射到屋内，微风送来阵阵花香。张孝祥触景生情，铺纸磨墨，提笔书文，抒发胸怀。可就在此时，前边池塘蛙声四起，搅得他心慌意乱，一怒之下，顺手拿起书案上的砚台，开了房门，狠狠地掷到了池塘中。
这一招果然奏效，蛙声戛然而止，而且从这一天开始，再也没有听到过蛙的叫声。这件事情传出去后，人们都感到惊奇。这一年，张孝祥年仅十二岁。后来张孝祥得中头名状元，人们便给这件事加上了一段神秘的色彩，说蛙有灵性，知道张孝祥是未来的头名状元，既然状元发怒禁止它们叫，谁还敢再在这里叫呢？所以，青蛙便把家搬走了。于是，人们就给这个池塘取了个名字，叫“禁蛙池”。
在这里，张孝祥不仅攻读经书，而且学习诗词。在诗歌方面，他崇拜杜甫。他认为，杜甫的诗不但艺术手法已达到登峰造极的地步，而且内容贴近生活，读起来亲切实际；在词方面，他崇尚苏轼。后来，他的词有了很大成就，词风接近苏轼，气势豪迈，意境雄阔。他成为一代著名词人，其作品有《于湖集》流传于世。
功夫不负苦心人，张孝祥在“禁蛙池”旁，一学数年，其学识全面飞速发展，特别是写文章方面，更有较深造诣，往往是一篇数千言的文章，他能不假思索，一挥而就。他的表弟张孝伯在评论他写文章时说：“不打腹稿，和铅舒纸，一笔写就，心手相得，势若风雨。”
公元1150年，张孝祥参加乡试，中了举人；1154年，又进京会试，中了进士。之后，他在集英殿参加了由高宗亲自主持的殿试。当时，考官因秦桧是宰相，不敢得罪，把秦桧韵儿子列为头名状元，把张孝祥列为第七名。高宗阅卷时，见张孝祥的试卷最厚，且字也写得极为漂亮，很是欣赏；第二天，高宗在殿上再次当着群臣的面，夸奖张孝祥的诗词写得好，并当场提起御笔，把他点成头名状元。
张孝祥为官后，主张抗金，为抗金名将翻案，受到朝野称赞，但也被秦桧所记恨。又因他是秦桧同党汤思退的门生，官运亨通，受到一些正直朝臣的歧视。由此种种原因，使得他在仕途上三起三落，心情十分郁闷。
终于在公元1169年三月三日，张孝祥以身患重病为由，辞官还乡。公元1170年病逝，时年三十七岁。
