陕西渭南县姜部郎的住宅经常有鬼怪出现，专门迷惑人。姜部郎家不敢久居，于是举家全迁，留下一个仆人守屋，没过多久，却死了。姜部郎又换了几个人，都死了，最后没办法只好将住宅废弃了。
附近街坊中有个叫陶望三的书生，素来风流倜傥，喜欢押妓，酒喝足了，丢下妓女就走。有个朋友故意指使一个妓女主动去勾引他，陶生也笑着把她留下，并不拒绝；但实际上整夜都不同她发生关系。陶生曾在姜部郎家住过，有个婢女夜里来勾搭他，陶生坚决不肯乱来，因此很受姜部郎的器重。陶望三家境贫穷，又死了妻子，几间茅草屋大暑天热得不能住人，就向姜部郎借那幢不住的房子。部郎因这座房子不吉利，回绝了他。陶生于是写了一篇《续无鬼论》献给部郎，并且说：“鬼能拿我怎么样呢？”姜部郎看他态度坚决，就答应了。陶生即去打扫堂屋。
傍晚，他把书放在厅堂里，转身去拿别的东西，那书就不见了。陶生很奇怪，仰天躺在床上，宁神静息，等着事态变化。约一顿饭功夫，听见有脚步声，斜眼看去，见两个姑娘从房中出来，把刚才不见的书放还在书桌上。一个约二十岁，一个约十六八岁，都非常漂亮。两人欲进又退站在床下，相视而笑。陶生一动不动。那个年长的翘起一只脚踩陶生的肚子，那个年轻的掩口偷笑。陶生觉得心头摇荡，好像就要控制不住了，赶紧屏弃邪念，始终不理她们。年长的姑娘又靠近他，用左手捋他的胡子，用右手轻轻地打他的耳光，发出轻轻的声响。年轻的笑得更厉害了。陶生猛然起身，骂道：“鬼东西，敢这样！”两个姑娘受惊逃散了。陶生怕夜里受她们的罪，想要搬回家去住，又为说话不兑现而羞耻，就挑灯夜读。黑暗中，鬼影晃动，陶生看也不着。直到快午夜，才点着蜡烛睡觉。眼皮刚刚合上，就感到有人用细细的东西穿他的鼻孔，奇痒，就大声打了个喷嚏，只听黑暗中隐隐约约有笑声。陶生不说话，和衣而睡等着。一会儿，只见那小的用纸条捻成细绳，蹑手蹑脚走来。陶生猛然起身怒斥，姑娘飘然逃去。陶生睡下以后，姑娘又用纸绳穿他的耳朵。整夜被闹得受不了，直到雄鸡报晓才平静下来。陶生这才酣睡，整个白天太平无事。
太阳一下山，那鬼影恍恍惚惚又出现了。陶生于是乘夜烧火做饭，打算到天亮不睡了。那个年纪大的姑娘渐渐地屈着手臂倚在桌上，看陶生读书。看着看着，把陶生读的书合上。陶生大怒，伸手抓她，就已经飘然散去。过一会儿，又来抚摸陶生。陶生用手按住书页读。小的悄悄走到陶生脑后，两手交叉捂住他的眼睛，一眨眼功夫又走开了，远远站在那儿笑。陶生指着她骂道：“小鬼头！被我抓住休想活命！”姑娘却并不害怕。于是，陶生同她俩开玩笑说：“男女欢爱这类事我都不懂，纠缠我也没用。”两个姑娘微笑着，转身向厨房走去，又是劈柴，又是淘米，为陶生做饭。陶生看着她俩夸奖道：“想不到你们倒挺能干的，比起刚才胡弄可好看多了。”不一会儿，粥煮好了，两人争着把调羹、筷子、陶碗放在桌上。陶生说：“感谢两位姑娘为我干活，我怎么报答二位呢？”姑娘笑着说：“饭里淘进砒霜和毒酒了。”陶生说：“我与二位姑娘无怨无仇，只是萍水相逢，又怎会随便下毒手害我。”陶生吃完，要添，两个姑娘争着为他跑腿。陶生很乐意，日子一久就习以为常。
后来陶生和她们熟识了。陶生便询问两个姑娘的姓名。年纪大的一个说：“我叫秋容，姓乔，她是阮家的小谢。”陶生又细问两位姑娘从哪里来。小谢笑着说：“告诉你，你有什么企图，是不是对我们动心了。”陶生严肃地说：“面对这样美丽的姑娘，难道我就不动情吗？但是，冥府里的阴气射中谁，谁就要死。如果你们不乐意同我一起住，走好了；如果你们乐意同我一起住，安心住下好了。如果你们不爱我，我何必沾污两个美人？如果你们爱我，又何必让我这个狂生去死呢？”两位姑娘你看看我，我看看你，都很感动，知道陶生是真心喜欢她们的，从此以后便不在陶生面前胡闹。然而，她们常常把手伸进陶生的怀里，把他的裤子褪到地上，陶生也置之不以为怪。
一天，陶生书抄到一半就出去了，回来时小谢伏在书桌上，手握笔杆在潜陶生抄书。见了陶生，小谢丢下笔斜着眼笑。陶生走近一看，虽然糟糕很不成字，但是一行一行很整齐。陶生称赞道：“你是个雅人！如果你乐意学写字，我来教你。”于是把小谢抱在怀里，把着手腕教她一笔一划写。秋容从外面进来，脸色突然变了，好像很妒忌。小谢笑着说：“小时候曾跟着父亲学写字，好久不写了，就像是做梦。”秋容不说话。陶生看出她的心思，假装不知道，就抱着她把笔递给她，说：“我看看你会不会写字？”秋容写了几个字，陶生站起来，说：“秋姑娘的字，真好笔力！”秋容这才高兴。陶生于是在两张纸上折出方格，让秋容和小谢临摹；自己则在另一盏灯下读书，心里暗暗庆幸她俩都有事干了，不会再来打扰。临写完毕，两人恭恭敬敬站在桌前，听陶生评判。秋容从来没读过书，乱涂一气，认不出她写的是什么字，评判结束，自知不如小谢，有点难为情；陶生却夸奖、鼓励她，这才扫除了她脸上的愁云。
两位姑娘从此拜陶生为师，陶生坐着，为他搔背；陶生躺着，为他按摩大腿，对陶生非常体贴，照顾得非常周到。一个多月后，小谢的字居然写得端端正正，陶生夸奖了几句。秋容大为惭愧，泪流满面；陶生百般安慰劝解，这才作罢。于是，陶生教秋容读书。秋容非常聪明，指点一遍，没再问第二遍的，还同陶生比赛读书。常常要读到第二天早晨。小谢又把她的弟弟三郎叫来，拜在陶生门下。三郎年约十五六岁，形貌秀美；以一钩金如意作为拜师的礼物。陶生叫他跟秋容攻同一部经书，于是满堂书声琅琅，陶生在这里办起了鬼学校。姜部郎听说后很高兴，按时给陶生送柴送米。
过了几个月秋容与三郎都能做诗了，常常互相唱和。小谢曾背地里嘱咐陶生不要教秋容，陶生答应了；秋容也背地里嘱咐陶生不要教小谢，陶生也答应了。
一天，陶生要去应试了，两个姑娘同他挥泪而别。三郎说：“这次应试，可以借口生病不去，不然，恐怕不吉利。”陶生认为以生病为借口是件耻辱的事，就去了。在此之前，陶生喜欢写诗词讽刺时政，得罪了当地的权贵，权贵便时时想着害他。暗地里向学使行贿，诬告陶生品行不端，于是就把他关进了监狱。
陶生把旅费花完了，只好向狱中的犯人讨饭吃，他想他肯定必死无疑。忽然，有一个人飘然而入，原来是秋容。秋容带了饭莱给陶生吃。两人相对悲泣。秋容说：“三郎担心你要倒霉，如今果然不错。三郎和我一起来的，他到巡抚那儿为你申冤去了。”秋容说了几句就出去了，别人看不见她。过了一天，巡抚外出，三郎拦在路上喊冤叫屈，被抓了起来。
秋容进狱给陶生报了信，回身又去探听消息，三天不回来。陶生又愁又饿，百无聊赖，在牢里度日如年。忽然小谢来了，悲痛欲绝，说：“秋容回家，路经城隍庙，被庙里西廊内的黑脸判官强行抢去，逼她为妾。秋容不肯，现在也被关起来了。我走了几百里地，路途奔波累坏了。赶到北城，被老荆棘刺了脚底心，疼痛彻骨，恐怕不能再来了。”于是抬起脚给陶生看，只见鲜血染红了鞋袜。小谢拿出三两银子给陶生，一跛一跛地走了。
巡抚开堂审问三郎，说他与陶生非亲非故，代他人无理控告，正要打板子，三郎扑在地上就消失了。巡抚很奇怪。再看他写的状子，情词悲伤感人。于是亲自提审陶生，问道：“三郎是你什么人？”陶生假装不知道。巡抚明白他是冤枉的，就放了他。
陶生回到家里，整整一晚上一个人也没有。夜深了，小谢才来，伤心地说：“三郎在巡抚堂上，被管公堂的神押赴阴曹地府。阎王爷看他讲义气，就命他投生在富贵人家。秋容被关了很长时间，我写了状子投诉城隍老爷，又被搁置一边，无法上达。这叫我怎么办呢？”陶生气愤地说：“老黑鬼怎敢这样！明天我倒了他的座像，践踏成泥土，列举罪状责问城隍老爷，他手下的判官这般横暴，难道他喝醉了酒在做梦吗？”两人悲愤相对，不觉四更将过。忽然秋容飘然而至，两人又惊又喜，急忙询问。秋容流着泪说：“这次我为郎君受尽苦了！那个判官天天用刀杖相逼。今晚忽然放我回家，说：我没有别的用心，原是出于爱你的缘故。既然你不愿意，我不会沾污你的清白。烦你告诉陶官人，不要责怪我。”陶生听她们俩人说得极为深情，爱怜之心犹甚，对她们说：“我真是太感激你们了。今生今世无以为报。”两位姑娘也很伤心，哭道：“昔日受你的开导，明白了一些道理，我们更是感激你。”三人相濡以沫，誓不分离。
正巧有一个道士在路上遇到陶生，说他“身有鬼气”。陶生因为道士的话非同一般，就如实相告。道士说：“这两个鬼极好！不要辜负了她们！”于是就画了两道符交给陶生，说：“回去后把它交给两个鬼，就看她们的福气命运如何了。如果听见门外有人在哭女儿，就吞下符赶快出去，先到的人可以复活。”陶生拜谢了道士，收下符咒。回去后把道士的话向两位姑娘转述。
一个多月后，果然听见有人在哭女儿。两个姑娘争着奔出去。小谢忙中仓促，忘了吞符。只见一辆灵，车经过，秋容直冲而出，进棺材就不见了；小谢进不去，大哭而返。陶生出来一看，原来是郝家女儿出殡。众人眼睁睁看见一个姑娘进棺材里去了，正在惊疑，很快听到棺材里有声音，抬棺材的人放下棺材，打开察看。女儿已经活过来了。于是就把棺材暂时寄放在陶生的书斋外面，家人围守在四周。忽然，姑娘睁开眼睛问起陶生。郝氏追问她。姑娘回答说：“我不是你的女儿。”就把实情告诉了郝氏。郝氏并不深信，要把女儿抬回家。女儿不同意，直奔陶生的书房，躺在床上不起来。郝氏于是认了女婿就走了。陶生走近一看，脸庞虽然不同，但光彩并不亚于秋容，真是大喜过望。两人情意绵绵，互叙生平。忽听呜呜咽咽有鬼在哭泣，原来是小谢在暗角落里伤心。陶生很可怜她，就拿着灯走过去，劝她不要太难过，但小谢衣襟袖子都湿了，悲痛不止，直到天快亮时才离去。天亮了，郝氏派婢女、老妈子送来嫁妆，居然已经把陶生当女婿看待了。
傍晚，陶生和秋容走进卧房，小谢又哭。这样有六七天，夫妻俩都被小谢哭得心烦意乱，无法度新婚之夜。陶生忧心忡忡，束手无策。秋容说：“那个道士一定是神仙。你再去求他，或许能博得他同情救我们。”陶生说不错，于是就找到道土的住处，伏地磕头，以实情相告。道士一口咬定自己无能为力。陶生不住地哀求。道士笑着说：“你这个痴情公子真纠缠人！也算我同你有缘，尽力而为吧。”于是就跟随陶生来到家里，要了一间安静的房间，关门而坐，不许陶生问究竟。有十多天功夫，道士不吃不喝。偷偷去张望，只见他闭着眼睛像在睡觉。
一天，陶生早晨起床，见一个少女掀开帘子进来，眼睛奕奕有神，牙齿洁白如雪，光彩照人。她微笑着说：“走了一夜，累坏了！被你纠缠不休，叫我赶到百里之外，才找到一个好躯壳。本道人就载着它一起来了。等我见了那人，就交付给她。”傍晚，小谢来了，少女急忙起身迎上去拥抱，两人一下子合成了一个人，直挺挺地倒在地上。道士从房间里出来，拱拱手，径自走了。陶生拜跪送他。等回到屋里，少女已经苏醒。把她扶上床，呼吸渐渐舒畅，四肢也可以活动了，只是握着脚呻吟，说脚趾和大腿酸疼，过了几天才能起床。
后来，陶生去应考，中了进士。有一个叫蔡子经的人，与陶生是同年，那天有事找陶生，住了几天。小谢从邻居家回来，蔡子经看见了，急忙过去跟着她，小谢侧身躲进了房间，心里暗暗气恼这人轻薄无礼。蔡子经告诉陶生说：“有一件事太吓人可以告诉你吗？”陶生问他是什么事，蔡子经回答道：“三年前，我的小妹死了，过了两夜，尸体忽然失踪，至今还搞不清是怎么回事。刚才看见尊夫人，怎么同我的妹妹这么相像呢？”陶生笑着说：“我的妻子很难看，怎么能同令妹相比呢？不过既然我俩是同年，关系自然很密切，不妨让你一见。”于是进屋，让小谢穿着当初的寿衣出来。蔡子经大吃一惊，说：“真是我的妹妹啊！”于是哭了起来。陶生这才把事情始末告诉了他。蔡子经高兴地说：“妹妹没有死，我要赶紧回家，告慰父母。”于是就走了。过了几天，蔡子经全家都来了。后来，蔡家和郝家一样，同陶生保持着姻亲关系。
