笛卡儿（Descartes René，1596-1650），法国数学家、科学家和哲学家。他是西方近代资产阶级哲学奠基人之一。他的哲学与数学思想对历史的影响是深远的。人们在他的墓碑上刻下了这样一句话：“笛卡儿，欧洲文艺复兴以来，第一个为人类争取并保证理性权利的人。”
笛卡儿出生于法国，父亲是法国一个地方法院的评议员，相当于现在的律师和法官。一岁时母亲去世，给笛卡儿留下了一笔遗产，为日后他从事自己喜爱的工作提供了可靠的经济保障。八岁时他进入一所耶稣会学校，在校学习八年，接受了传统的文化教育，学习了古典文学、历史、神学、哲学、法学、医学、数学及其他自然科学。但他对所学的东西颇感失望，因为在他看来，教科书中那些微妙的论证，其实不过是模棱两可甚至前后矛盾的理论，只能使他顿生怀疑而无从得到确凿的知识，唯一给他安慰的是数学。在结束学业时他暗下决心：不再死钻书本学问，而要向“世界这本大书”讨教，于是他决定避开战争，远离社交活动频繁的都市，寻找一处适于研究的环境。1628年，他从巴黎移居荷兰，开始了长达二十年的潜心研究和写作生涯，先后发表了许多在数学和哲学上有重大影响的论著。在荷兰长达二十年的时间里，他集中精力做了大量的研究工作，在1634年写了《论世界》，书中总结了他在哲学、数学和许多自然科学问题上的看法。1641年出版了《形而上学的沉思》，1644年又出版了《哲学原理》等。他的著作在他生前就遭到教会指责，他死后又被梵蒂冈教皇列为禁书，但这并没有阻止他的思想的传播。
也许笛卡儿哲学的最有趣之处来自他的方法。笛卡儿十分留心被普遍接受的大量错误的概念，决定要达到恢复真理的目的，就必须从零开始做起。因此他开始怀疑一切——老师教给他的一切、他的所有最崇高的信仰、所有的常识观念，甚至外部世界的存在，连同他自己的存在。
这自然就引出了一个问题：怎样才能消除如此普遍的怀疑来获得一切事物的可靠知识呢？笛卡儿用形而上的观点进行了一系列创造性的推论，证明出使自己满意的结果：由于他自己的存在（我思故我在），上帝才存在，外部世界才存在，这就是笛卡儿学说的起点。
笛卡儿方法具有双重意义。第一，他把“什么是知识”这个认识论的基本问题置于他的哲学体系的中心。早期的哲学家力图描写世界的本质，但是笛卡儿教导我们这样的问题若不和“我怎么能知道”联系在一起，就得不出满意的回答。第二，笛卡儿认为，我们不应该从信仰开始而是从怀疑开始（这恰好与圣·奥古斯丁及大多数中世纪神学家的看法相反，他们认为信仰第一）。这样笛卡儿确实得出了正统神学的结论。但是他的读者对他的倡导方法远比对他得出的结论还要更为重视（教会担心他的著作会起破坏性作用不是没有理由的）。
笛卡儿在他的哲学中强调精神和物质之间的区别，在这方面他提倡彻底二元论。这个区别以前就有人提出过，但是笛卡儿的论著引起了对该问题的哲学讨论。他所提出的问题从那时以来就引起了哲学家的兴趣，但是尚未得到解决。
笛卡儿的物质宇宙观也很有影响。他认为整个世界——除了上帝和人的心灵之外——都是机械运动的，因此所有的自然事物都可以用机械原因来解释。他否认占星术、魔法以及其他迷信形式，同样否认了对事物所做的一切目的论的解释（也就是他寻找直接的机械原因，否定事物的发生是为了某种遥远的终极目的的认识）。由笛卡儿的观点可以看出，动物从本质上讲就是复杂的机械，人体也受通常的力学定律所支配。从那时起，这就成了现代生理学的基本观点之一。
笛卡儿提倡科学研究，认为把它应用于实践会有益于社会。他觉得科学家应避免使用模糊不清的概念，应该努力用数学方程来描述世界。所有这些听起来倒很合乎现代要求，但是笛卡儿虽然自己也亲自做观察实验，但是却从未强调过实验在科学方法中的重要性。
笛卡儿不仅在哲学领域里开辟了一条新的道路，同时笛卡儿又是一个勇于探索的科学家，在物理学、生理学等领域都有值得称道的创见，特别是在数学上他创立了解析几何，从而打开了近代数学的大门。
笛卡儿的著作清楚地表明了他是上帝虔诚的信徒。他认为自己是一个良好的天主教徒，但是教会的权威不喜欢他的观点，他的著作被列入天主教的禁书之列。即使在信奉新教的荷兰（当时也许是欧洲最宽容的国家），笛卡儿也被指控为无神论者。
1649年，笛卡儿接受了瑞典女王克里斯蒂的慷慨之邀，来到斯德哥尔摩做她的私人教师。笛卡儿喜欢温暖的卧室，总是习惯晚些起床。当得知女王让他清早五点钟去上课时，他深感焦虑不安。笛卡儿担心早上五点钟那刺骨的寒风会要了他的命。不出所料，他很快就患了肺炎，1650年2月，在他到达瑞典仅四个月后，便被病魔夺去了生命。
笛卡儿是近代科学的始祖，是欧洲近代哲学的奠基人之一，黑格尔称他为“现代哲学之父”。他自成体系，熔唯物主义与唯心主义于一炉，在哲学史上产生了深远的影响。同时，他又是一位勇于探索的科学家，提倡科学上的怀疑精神，他所建立的解析几何在数学史上具有划时代的意义。笛卡儿堪称17世纪的欧洲哲学界和科学界最有影响的巨匠之一，被誉为“近代科学的始祖”。
