人类历史上皇帝千千万，但能称大帝的却寥寥无几，而居鲁士（Cyrus，约公元前599——前529）就是其中之一。古波斯帝国百余年的辉煌都和这个名字有关。
今天伊朗高原的西南部是古代波斯人的故乡。公元前6世纪初，古代西亚强国米堤亚统治着这一地区。由于历史记载的缺乏，实际上我们对居鲁士的早年生活一无所知。只知道他约于公元前599年出生，后来继承父亲冈比西斯之位，当上了波斯国王，这又使他成为米堤亚国王的一个诸侯。但是约在公元前553年，居鲁士奋起造他的君主的反，历经三年的战争，终获成功。
后来流传着一个关于居鲁士的趣闻，使人们不禁想起有关埃迪帕斯国王的希腊传说。根据这个传说，居鲁士是米堤亚国王阿斯提阿格斯的孙子。在居鲁士出生之前，阿斯提阿格斯做了一个梦，说他的孙子有一天会推翻他，于是国王就下令：等这孩子一降生就把他杀掉。但是被吩咐承担这项杀婴工作的官吏不忍心做这样血腥残酷的事，就把婴儿交托给一对牧羊人夫妇，告诉他们把婴儿弄死。牧羊人夫妇也不忍心杀死孩子，于是就把他当做自己的孩子来抚养。最后当孩子长大成人后，真的推翻了国王。
米堤亚人和波斯人在血缘和语言上都密切相通。由于居鲁士保留了米堤亚人的大多数法律，也保留了许多行政管理方法，因此米堤亚人的胜利与其说是要征服外国，倒不如说是要改朝换代。
但是居鲁士很快就暴露了他要征服外国的野心。他的第一个目标是小亚细亚的里底亚帝国，该帝国的国王是克里萨斯，传说是一个大富翁。居鲁士的铁是克里萨斯的金所不能抵挡的，公元前546年，居鲁士征服了里底亚帝国，使克里萨斯成了他的阶下囚。
随后居鲁士就把注意力转向东方，经过一系列的征战，他征服了整个东部伊朗，并把其并入他的帝国。公元前540年，波斯帝国向东一直扩张到印度境内的印度河畔和中亚的查克隆提（今日色尔河）河畔。
由于没有后顾之忧，居鲁士把精力集中到最有价值的争夺目标——富饶的巴比伦帝国上。巴比伦帝国虽然位于美索不达米亚中部，但却统治着古代中东整个肥沃的新月地带。与居鲁士不同，巴比伦君主纳博尼都斯不得民心。当居鲁士军队发动进攻时，巴比伦军队不想进行无济于事的反击，公元前539年，巴比伦一箭未发就向居鲁士称臣。当时叙利亚和巴勒斯坦也属于巴比伦，所以都被划入居鲁士所控制的版图。
居鲁士取胜之后，继而花费了几年的工夫来巩固他的统治，重新组织他的庞大帝国。随后他又率军向东北进发去征服马萨格泰人。马萨格泰人是居住在里海东岸的中亚地区的一些游牧部落。波斯人在一次小规模的初战中告捷，但是却在公元前529年进行的另一次战斗中败北，居鲁士——当时世界上曾出现过的最大帝国的君主——战死沙场。
居鲁士的继位人是他的儿子冈比西斯二世，冈比西斯在一次复仇战中打败了马萨格泰人，寻回了先父的尸首，安葬在伊朗故都帕萨尔加德。冈比西斯之后又去征服埃及，结果把整个中东统一成了一个帝国。直到今天，居鲁士还被誉为波斯帝国的缔造者。
居鲁士显然是一位有军事天才的将领。但这只是他的一个方面，也许更显著的方面是他宽厚仁慈的统治特征。拿破仑曾经说过：“盛名无非是盛大的喧嚣而已，喧嚣越大，传得越远。什么都会消失，只有喧嚣声继续存在，并在后辈儿孙中传扬。”居鲁士大帝没有这样的喧嚣，他的盛名来自他的宽容。他击败了企图谋害他的外祖父，但却让他和自己住在一起，颐养天年。他打败了和波斯世仇的米堤亚帝国，但仍把米堤亚国王当做一个帝王对待，对国王的忠告言听计从。他征服了巴比伦，在这里他的宽容达到了古代世界的顶峰，他严令军队不许扰民，尊重当地的风俗习惯、宗教信仰。更难能可贵的是，他还把历代巴比伦国王掳掠来做奴隶的各民族的人释放，派军队护送他们回到故乡，并以人力物力支援他们重建家乡和文明。这其中就有曾被称为“巴比伦之囚”的以色列先民，正是居鲁士大帝使他们回到了那块“流着奶和蜜的宝地——迦南”，也正是居鲁士大帝帮助他们重建了耶和华圣殿，重建了犹太教，居鲁士大帝的事迹也因此而载入圣经。而在他那个时代，征服者对待被征服者就是烧杀和掠夺，“没有钱的就要他的妻子，没有妻子的就要他的脑袋”。居鲁士大帝是他那个时代的奇迹。希腊人长期认为波斯帝国是对自己独立的主要威胁，即使这样，他们也一直认为居鲁士是一位绝对令人佩服的君主。
居鲁士立下了如此丰功伟绩，以致在他死后波斯帝国还在继续扩张。事实上波斯帝国持续了大约两百年，直到被亚历山大大帝征服为止。在这两个世纪的大部分时间里，波斯所统治的国家均太平无事，繁荣昌盛。
居鲁士大帝的生涯代表了世界史上的主要转折点之一。居鲁士的重要性并不仅仅在于他赢得了许多次战斗的胜利，征服了许多领土，更重要的是他所建立的帝国永远改变了古代世界的政治体系。
尽管波斯帝国领土广阔、历史悠久，但是它对历史的影响却远不如那些历史更悠久的帝国，如罗马帝国、大英帝国和中国。在公元前620年（约在居鲁士出生前三十年），没有谁会想到在百年之内整个古代世界会是在一个来自伊朗西南地区、从前默默无闻的部落统治之下。即使回顾历史，波斯帝国的崛起看来也不是由于先前存在的社会或经济因素而迟早注定要发生的历史事件之一。因此，居鲁士是真正改变历史进程的罕见人物之一。
