正如木氏猜测的那样，桑叶要这些风干的野鸡野兔确实是为送礼。送的也不是别人，就是前些日子为月娘的事闹到赵镇长家时，中途给赵镇长施压让其秉公处理的素心斋老板方致申。
当日，赵镇长的态度前后有了明显的变化，要不是有人给他施压他不可能痛快的将刘强绑了直接送去衙门。
整个桃源镇，能那么快得到消息又肯帮自己的，除了方致申这个方家人，桑叶想不出第二个人来。
一听是方老板出手帮忙，义女的事情才得以圆满解决，木氏嗔怪道：“你这孩子，明知道帮忙的是方老板也不早说，咱们家应该早早备一份谢礼送过去才是。”
桑叶摆了摆手，很现实的说道：“娘，之前不是忙着卖春联儿么，这耽搁一天就少挣一两百文钱呢！”
当然，赚钱真正的原因，是她实在想不出该送什么谢礼好，直到今日看到这些风干的野鸡野兔她才觉得比较合适。
木氏信以为真，直接丢给女儿一个大白眼：“你这是钻到钱眼子里了吧？”
桑叶嘿嘿一笑，接过装野鸡野兔的篮子里掂了掂，觉得送三四只给方老板尝尝鲜够了。
木氏却觉得这谢礼太单薄了，想了想说道：“方老板家里家里不差这点东西，咱们家又没有啥稀罕的东西送，要不就把你之前腌的那些腌味啥的送几坛过去？”
之前，桑叶按照前世腌制法子腌了许多白菜、萝卜和大酱，不能说一定就比时下的腌味好吃，却跟时下的腌味完全是两种截然不同的风味，但凡吃过的就没有说不好吃。当然大多数也是吃个新鲜，吃多了就跟以往吃的腌菜没什么两样了。
“几坛腌味也有些薄了，要不就把那几道腌味法子送给方老板吧，左右方家的生意铺的大，没准儿正好有专门卖腌味的。”桑叶越说越觉得送腌味方子的主意好，这些腌味算是她的“独门秘方”了，要是走销量应该能赚上不少。
木氏听罢，又有些舍不得了：“你这丫头真大方，方子这种东西也是说送就送，倒不如咱们家自己留着，兴许以后咱们能开个铺子做腌味生意呢。”
桑叶不知道该怎么说，尝试着用最浅显的话语解释道：“娘，人情这东西也是要时刻维护的，不然只会越来越淡薄。之前我治好了方家的古槐才跟方家搭上了关系，方家算是欠我一份大人情，可是人家也给了三百两银子的报酬。这一次要不是方老板出手相助，就算最后我能为月娘讨回公道，她的名声怕是也要让那恶棍攀扯坏了，这份人情不可谓不大，几只兔子几坛腌味怕是不够，用腌味方子不轻也不重，正正好。”
木氏不是不通情理的人，一听大女儿这么说就觉得跟义女的名声和跟方家的人情比起来，几道腌味方子确实不算什么，稍稍肉痛了一下便点头了：“左右是不要钱的东西，留在咱们手里也没啥用处，你要送就送吧！”
桑叶抿嘴一笑，觉得老太太是越来越可爱了。
……
桑叶把几道腌味的腌制方法一一写了出来，在一个风和日丽的上午打发几个侄儿侄女去镇上给小弟帮忙卖春联儿后，自己拎着风干的野鸡野兔各两只就往素心斋去了。
作为一个老板如果无必要，方致申不会日日待在素心斋里。倒是素心斋的伙计还认识桑叶，一听她要找东家就马不停蹄的跑去了方家。
方致申来的很快，桑叶一杯茶还没有喝完人就到了。
“不曾想到桑娘子今日登门，方某有失远迎还望桑娘子勿怪。”方致申一进门就客气的寒暄道。
“方老板客气了，该是我不好意思才对，这么久才登门道谢。”桑叶把装有野鸡野兔推到了方致申的面前，又揭开篮子上蒙着的蓝布从里面取出了腌味方子，在方致申惊讶的目光中递了过去：“不知道该如何感谢方老板，只能拿出这几道腌味方子，希望方老板用的上。”
方致申没有第一时间接谢礼，而是饶有兴趣的问道：“你怎么知道是我？”好像自始至终他都没有露过面吧！
桑叶笑道：“原本就不是什么难猜的事，除了方老板我也想不到还有谁了。”
“桑娘子敏锐。”方致申觉得面前的女子比他想象的要聪明，带着几分兴味接过了腌味方子，只是看了几眼便估算出了其中的价值，一时间不知道该说什么好。
桑叶擅长察言观色，一看方致申的申请就知道这几道腌味多多少少能派上用场，故作不好意思的说道：“我家是何情形方老板也知道，也就这几道上不得台面的方子能略表心意了。”
“桑娘子言重了。”方致申摆了摆手，言语间尽是感叹之意：“方家祖上就是靠腌味发家，如今依然开着云来县最大的腌味铺子。虽然这腌味铺子只是方家生意中最不起眼的一个，但是这是祖宗传下来是方家的根，日后还会一直传下去。”
说到这里，方致申看了手里的方子一眼，继续说道：“不过这些年做腌味生意的人多了，方家的腌味铺子勉强能支撑，要是能添上桑娘子这几道腌味，想来再现当年的风光不是难事。”
话都说到这个份儿上了，桑叶哪里能不明白方致申的意思，于是接着对方的话说道：“这几道方子原就是答谢方老板，如今能派上大用场也算是物尽其用了，方老板尽可拿去用，我不会再给第二个人。”
古槐之前只说过方家有腌味生意，没有说腌味生意如何，没想到这次歪打正着送上了方家需要的腌味方子，倒是意外之喜了。
方致申是个聪明人，当即不客气的收下了方子郑重的说道：“这一次方家又欠桑娘子一份人情，他日桑娘子若是有事大可以告诉方某，方某定竭力相帮。”
虽然他只是旁支，早早就从方家分了出去，但是一个家族不论关系多么远，同气连枝永远不会变。这方子他是用不上，交给族里却不错，族里不会忘了他的这份功劳。
桑叶连忙说道：“方老板太客气了，这方子是谢礼，不存在欠不欠人情。”
方致申笑了笑，没有就这个问题继续争辩下去。左右这几道方子比他那日去镇长府上说的几句话重要的多，不说他，单单族里不会亏待这位桑娘子。
婉拒了方致申的好意，桑叶从素心斋出来就钻进了街边的一家杂货铺。挑挑拣拣的买了一大包家里要用到的物件儿，付完账后就径直去自家摆摊儿卖春联的地方了。
春联儿生意比前两天差了一些，不过也还不错，每天进账百十来文不成问题。眼下距离过年还有十天，至少能再卖个七八天，算上这七八天能挣到的银子再加上已经挣到手的银子，能净赚三两左右，足够家里过一个小肥年了。
站在不远处，见三个侄儿侄女招揽客人的招揽客人，收钱的收钱，挑春联的挑春联，配合的十分默契，桑叶顿感欣慰，抬脚走了过去。
“老姑，您来了！”招呼客人的桑果第一个看到人群中的老姑，连忙喊了一声。
冲大侄女点点头，桑叶示意她继续招呼客人，自己来到小弟的跟前看他专心致志的写春联儿。等一副完整的春联儿写好了，她才开口道：“这里你们几个忙的过来，那我就先带回家了。”
这两天天气好，正好能把家里的被褥拆下来好好洗洗，不然年内哪天变天了就洗不成了。
“嗯，大姐你先回吧。”桑榆没有不答应的道理，又特别的提醒道：“路上小心些，最好跟人群一道走，免得有人不长眼看你孤身一人就打你的坏主意。”
临近年关，一些平日里无所事事的人就喜欢半路上截人跟人要钱。要的不多，随便给个一两文就能打发了。
可是谁家的银钱不是辛辛苦苦赚回来的，哪有人会心甘情愿的给？那些要钱的无赖胆小的就死缠难打，胆子大的直接开抢。
不过，这种事大多发生在那些日子比较好过的村道上，像李家村附近的几个村子就没有这样的事。一来是穷，二来是人凶，遇到这样的无赖别说给银子，没动手暴打你一顿都算轻的。
前几天守摊，桑叶从买春联儿的客人那里听说过这事儿，知道没有遇到过小心提防总没错，于是拍了拍背上的大包裹笑眯眯说道：“放心吧，这里头有娘交代我买的剔骨刀呢，要是真遇到敢打我的主意人，那绝对是嫌命长了。”
桑榆一听，瞬间想到那天他看似柔弱的大姐一铁锹就把姓刘的恶棍打晕了，不禁咽了咽口水提醒道：“大姐，还是小心些吧，就算遇到了也不能随便动手，把人吓唬走就好了。”
桑叶噗嗤一笑，拍着小弟的肩膀安慰道：“别担心，你姐我胆小的很，提刀砍人什么的太血腥了，不适合我。”
这个时候桑叶还不知道她很快就打自己脸了，她是不喜欢血腥没错，可她更不喜欢有人在她面前耀武扬威还意图耍流氓啊！
桑小弟将信将疑，却不好再多说什么，只是摆了摆手：“那大姐你赶紧回去吧，眼下路上的行人多，就算遇到那种无赖也不怕。”
“行，那我就先回去了，你们也早点回来不要摆的太晚。”桑叶提醒了一句，又跟三个侄儿侄女打了招呼，就背着大包裹朝着镇口走去。
就快过年了，上街置办年货的人确实很多，走出桃源镇后大路上来来往往的行人也很多。桑叶不远不近的跟在一波人身后悠闲的走，走到一半的时候那波人就拐进了一条小岔路，显然村子就在小岔路的那头。
一路上并没有遇到传说中的挡道无赖，桑叶停下来歇了口气又继续往前走，也三三两两的遇到了几波去镇上的行人。
直到后面走了小片刻一个人都没有遇到，桑叶就算不觉得危险只是小弟的提醒犹在耳边她还是谨慎起来，索性卸下背上的大包裹直接把里面的剔骨刀拿出来握在了手上。
“站住！”
许是怕什么就真的会来什么，就在这时桑叶的身后突然传来一道恶意的暴喝声。她下意识的扭过头就看到不远处站着三四个一看就不是正经人的年轻人。
桑叶像是不知道这些人是在对自己说话，轻飘飘的扫了一眼就扭过头继续往前走，脚下的步子明显比之前快了许多，到最后已经是在跑了。
不走不行啊，这几个人明显来者不善。她一个人，还是一个体力上弱于男人的女子，就更不是三四个年轻人的对手了。
那四无赖显然没想到桑叶还有胆子跑，见她跑的还很快，带头的那人赶紧追了上去，一边追一边大声对其他人喊：“快，快去追，别让这臭娘们跑了。”
“放心吧虎哥，这臭娘们跑不了。”有人超过了最先喊话的虎哥，扭头嘻嘻笑着接了一句，然后就如同脱缰的野狗飞快的蹿了出去，很快就拉近了和桑叶之间的距离。
桑叶一扭头，就知道自己跑不掉，目光在四下里看了一遍，没有发现任何行人的踪迹，她索性丢下背上的大包裹站在原地节省力气，将握着剔骨刀手慢慢的收到袖子里，目光锐利的盯着就要冲上来的四个无赖。
那四个无赖见桑叶不跑了，再次加快速度冲上来将她团团围住，脸上带着不怀好意的笑容。
“你们是什么人？到底想干什么？”桑叶冷静的问，心里已经想好了，这些人要是求财的话，她就把身上剩下的三十来文钱给他们，左右自己的人身安全最重要。
“嘿嘿，哥哥们是啥人你不用知道，你只要知道待会儿哥哥们会让你爽上天就行了。”被称作虎哥的人流里流气的说道，目光在桑叶的身上流转，像是要扒光她似的。
“嘿嘿，虎哥你太坏了，把小美人儿吓到了咋办？”
“哎哟，小美人儿一个寡妇素了这么久，夜深人静怕是想男人想疯了，咱们这是不正好滋润滋润她。”
“就是就是，今儿个咱们就跟这骚娘们儿好好玩玩儿。”
“……”
几个流氓垂涎三尺看着桑叶，说出来的话一个比一个下流，有的人甚至控制不住自己的爪子，直接上手想抓桑叶的胸，被桑叶先一步躲开了。
桑叶的心沉了下去，知道自己这是遇到最坏的一种情况了。脑子飞快运转想着脱身之法，她冷静的盯着面前的四个人，不让自己流露出害怕的深情来，声音比之前更加沉稳：“光天化日之下，你们要是敢做不法之事，最后也逃不过官府的追捕，倒不如今日放我一码马，我把身上所有的银钱都给你们，如何？”
几个流氓对视一眼，随即像是听见了什么好笑的事，一个个看着桑叶肆无忌惮的大笑起来。
笑完过后，虎哥陡然拉下脸来，冷冷地说道：“臭娘们儿，别以为老子不知道你打的啥主意，老子今日只要你的身子，等你成了老子的人，你的就是老子的，老子还缺银子花？”
说罢，虎哥就淫邪一笑，朝着桑叶猛扑过来，嘴上还大声的叫嚣道：“兄弟们，给虎哥把这个娘们儿抓进来，等虎哥爽完了也给你们尝尝美人儿的滋味儿。”
可是下一刻，腹部袭来一阵剧痛，原本淫邪得意的虎哥身形一僵，不可思议的低下头看向了腹部，发现那里插着一把剔骨刀。
刀的另一头，握在了一只嫩白纤细的手中……
