铁矿位于黄河东岸的一个山谷里，此处离新朔方城并不近，过了黄河，再翻过几座山岭，差不多十几里地，才能到铁矿的矿洞。
李贤在此处驻扎了一个总旗的勇毅军、五个百户的壮丁营，还有数十名老矿工和七十多位冶铁师傅。
当他带着叶信、陈永安和夏涛三个百户赶到铁矿的时候，看见的是十五具盖着草席的尸首。
“是群蒙古马匪。”总旗周正是这儿的头，就是当初献策取了花马池城的那位，刚满二十四岁，半个月不见，蓄了满脸的胡须。
邱逢吉带着第一批人刚到新朔方城时，被百余名马匪袭击，靠佛朗机炮才打败他们，后来又有几股马匪想来抢劫，都被李贤带人打跑。
开这个铁矿的时候，李贤也考虑到远离新朔方城，肯定不安全，因此派驻了一个总旗的勇毅军，没想到还是被袭击了。
“对方来了多少人？”他盯着周正，缓缓问道。
周正回道：“两百余人，领头的曾自报姓名，叫做苏合，说跟指挥使是老熟人。”
叶信忽然上前问道：“是不是一个二十岁左右，身材高大，脸上有道刀疤，手中拿着一把长斧的青年？”见周正点了点头，他回过头对李贤苦笑道：“没想到是他，这可有些棘手了。”
李贤奇道：“你认识他？”
陈永安在旁说道：“苏合，不就是斧头那厮？”
叶信回道：“对，正是鄂尔多斯的那柄斧头，他跟我不仅认识，而且还相当熟，也算是生死之交。”
李贤笑道：“既然是叶大哥的朋友，那不打不相识，去请他过来，大伙喝上一碗酒，以前的事就一笔勾销。”
叶信叹道：“他跟我是生死之交，跟你却是对头。”
陈永安大笑道：“四儿，你跟他成为对头已经有两、三年了，坏他好事无数，找他喝酒，我看连门都没有，不过他不是混红盐池一带的吗？怎么会出现在此处？”
红盐池在乌审旗以北，紧邻陕西的神木、府谷，离新朔方城极远，隔了整个鄂尔多斯高原。
叶信回道：“我们都是马匪出身，跑得远点，赚的银子也多一些，不过据我对他的了解，他出现在这儿，倒不是为了银子，十有八九，是为了报私仇。”
李贤叹了口气，问起这苏合的底细。
叶信说道：“他出道比你还早，十一岁就开始跟着大队马匪混了，近十年来，名声赫赫，听说他父亲是个汉人马匪，母亲是蒙古人，被他父亲侮辱之后，便生下了他，部落里的小孩都欺负他，说他是杂种。”
夏涛在旁接道：“他的箭术比我还好，一年前我跟他比过箭，差点死在他手里。他武艺虽高，但心胸狭窄，为人又狡诈多变，心狠手辣。后来跟马匪们里应外合，杀了那个部落的所有人，包括他的外公和舅舅们。”
李贤奇道：“他母亲不管他？”
叶信回道：“在他七岁那年，他母亲就病死了。他以前随他外公姓，后来便自己取了个名字，叫苏合，这是蒙古话，意思就是斧头，也是他常用的兵器。他手下有十几名得力的结义兄弟，有汉人，也有蒙古人，个个都勇猛过人，这几年投靠他的马匪也很多，虽然比不上以前的锅底湖，但两、三百人总是有的，不好对付啊。”
李贤知道自己忘记了以前的事，便看着陈永安和夏涛两人，问道：“你们老实告诉我，跟这苏合之间，能不能化敌为友？我没杀过他的至亲好友吧？”
陈永安想了一会，回道：“那倒没有，不过我们杀过他不少手下，化敌为友，我看得把他打趴下了，才有可能。”
草原上以强为尊，你要想获得别人的尊敬，首先就要在武力上胜过对方，这就是血淋淋的草原生存法则。
李贤看着叶信：“叶大哥，你要是觉得为难，便不用参加我们的围剿，让得胜替你，新朔方城就拜托你了。”
叶信说道：“以前的坐地龙已经死了，站在你面前的，只有叶信，我连半天云都杀得，更何况这苏合。”
陈永安笑道：“叶大哥快人快语，那我们就立即出发吧。”
他跟叶信之间，本来有些小摩擦，这么多日相处下来，摩擦依然存在，却没有再冷嘲热讽了。叶信不知出于何种考虑，也没有主动跟陈永安重归于好，两人之间配合日益密切，可关系依然不冷不热。
李贤看在眼里，也故意不加阻止。他年纪比这两人小，如果让他们打成一片，恐怕不是什么好事。
叶信摇了摇头：“苏合这人看上去很鲁莽，实际上心细如发，他敢来袭击我们的铁矿，便是做好了万全之策，说不准就在前方某处设有埋伏，冒然追去，定会中了他的计策。”
李贤沉吟了一会，说道：“我跟他虽有仇怨，不过也算不上是死敌。眼下天寒地冻，倘若继续往这儿送补给，恐怕被他再次袭击。如果蜂窝煤等燃料送不上来，那守在这儿的几百兄弟可就惨了，不如先放弃这几个矿洞，躲开他们，等春暖花开之后，再去找他算帐。”
新朔方城周围，最多的便是煤炭。但煤炭直接烧在炉子里，并不方便，而且新朔方城修好的房子不多，很多人都住帐篷里。帐篷所用的炉子更不方便用煤块，因此李贤便和几个老泥瓦匠人试验了一天，终于造出了更适应于帐篷取暖的炉子，同时还制出了后世的蜂窝煤。
蜂窝煤由原煤、木屑、石灰、红泥、木炭粉等混合而成，由作坊加工成圆柱体，并打上一些孔，外形像是蜂窝，李贤便顺势将它命名为蜂窝煤。
这些孔增大了煤的表面积，能够使它更充分的燃烧，火力又大，造出来没多久便被送粮而来的庆王府管事看中了。
蜂窝煤技术含量极低，原料普遍，运输不便，而且使用它的炉子也很好仿造，李贤知道自己不可能靠它赚钱，便大方地将炉子的原型和配方送给了这位管事。
据管事第二次来的时候说，庆王府出品的炉子和蜂窝煤在宁夏、陕西各地销量极佳，并且在各地严厉打击仿造者，据说庆王他老人家还想把这两样东西进军北方各省。
蜂窝煤及其使用炉子的大量制造，使十月份的严寒并没有夺去多少人的生命，一直到昨日，新朔方城因寒冷而死的，也不过百余人，而且大多数都是上了年纪的老人和刚出生的婴儿。
倒是由于矿难、取暖中毒、被杀等原因而死的，就多达两、三百人，就像今日被杀的这十几个人一样。
李贤心中明白，苏合这样的马匪并不是心腹之患，转眼就是十一月了，蒙古的严寒才是新朔方城最大的敌人。
十月中旬的时候，他从妇营中挑出七百余名针线功夫好的妇人，组成了衣被作坊，由他的大姐孙李氏统领。孙李氏原本住在天池寨，他们是反贼家属，按律是要处斩的。李贤夺取花马池城之后，沿着长城向西横扫，经过天池寨时，便接了大姐一家人出来。
他让姐夫孙泰在邱逢吉的手下任巡丁百户，主要负责掌管勇毅军的金银细软。孙泰性格老实，又不乏机智，当这个钱柜子的巡丁百户，倒也做得有模有样。
衣被作坊建立之后，李贤从庆王府购买了一批棉布，又从附近的蒙古部落那儿购置了大量的羊绒，替新朔方城这近万人制作了一批新衣服，甚至还替近千名勇毅军制作了新军衣。
十月中旬的时候，勇毅军除了原本的八个百户外，又设置了一个亲兵总旗，由刘青山任总旗，专职护卫李贤；那些懂得操炮的明军降卒和二十五门佛朗机炮组成了火炮总旗，由刘得贵兼任总旗；还有军纪监理许安国的宪兵总旗，勇毅军定员已经达到了九百九十二人。
邱逢吉和刘得贵的巡丁队也扩充到了四个百户，除孙泰外，皆以勇毅军最初的士卒为百户、总旗，负责维护新朔方城的治安。
从黄河东岸撤回驻守在铁矿的所有人员之后，李贤加强了对新朔方城四周的防守。壮丁营到了新朔方城之后，马匹越来越多，河边的马匹养殖场每日都会有小马驹降生。
到了天启四年的十一月初，大小马匹足有五千余。
李贤将八个百户都轮流派出去巡逻，在这几个百户中，没有一个是正儿八经的军卒出身，以前全是干马匪山贼的，巡逻时遇到稍微强大的蒙古部落，自然是躲过了事，倘若遇到不强大的，寻着机会，便是狠狠咬上一口。
幸好新朔方城附近并没有什么很强大的蒙古部落，周围的部落中，最大的也不过七、八千人，跟勇毅军的实力差不多，也不会轻易前来挑衅，勇毅军的百户们也从不去惹这些大部落，而是专挑那些弱小的部落下手。
苏合带领的马匪在新朔方城附近晃悠了十几日，见李贤守得严密，不好下嘴，天气又越来越冷，积雪经常会暴露他们的行踪，到了十一月中旬，便悄然离开了。
这一日，李贤正在看从宁夏镇城发来的塘报：十一月己巳，韩爌致仕。
韩爌，字象云，山西蒲州人，万历年间的进士出身，老成持重，因忤魏忠贤而去职。几年后崇祯即位，他再被召为首辅，因为是袁崇焕的座师，崇祯三年受牵连被罢职。
韩爌去职之后，朱国祯为首辅，没多久又被迫辞职，顾秉谦成功上位，从此朝中公卿，都成为了魏公公的夹袋私人。
王启年急匆匆地走了进来，带起一团风雪。
他和叶信两人，可以不经通报就直接进入李贤的帐篷，这是除了刘得胜等兄弟外无人能享的特权。
从十一月初开始，就算是洪旭升等勇毅军百户想见李贤，也得先通过刘青山等人。李贤当这个自封的指挥使已经两月有余，行事间越来越有指挥使的威严风范。
“伯开兄，发生什么事了？”李贤连忙站起来，亲切地拉着王启年的手问道。
王启年眼下担任的是勇毅军庶务总管，这跟新朔方城州衙易申岚是两套班子，一个管入帐，一个管出账。
“我们的家底快光了。”看得出来，王启年也有些着急。
李贤惊道：“怎么可能？前两日盘帐时，不是还有九万两白银吗？节约一点，撑到明年开春应该不成问题。”
王启年怒道：“九万两够个屁，你这儿可是九千多人，分到每个人头上，才十两不到！州衙要，勇毅军也要，各个工坊更需要。发工钱、买粮食、买布匹、买木材，哪样不要钱？你又要搞那个什么配给制，单靠州衙收回来那点银子，哪里能填这么大的缺？这两个月越来越冷，凌汛已经来了，没等下个月黄河封冻，我看这儿的人都得死上大半。”
李贤笑道：“伯开兄，你想骂就骂吧，那个配给制不能变，不然死的人更多。”
王启年叹道：“我也明白配给制的好处，但你总得再找些银子来啊，平虏所那边传来消息，粮食又要加价了，这凌汛一来，黄河早就没法用了，你想出来的雪橇，也得等下个月底河面冻实之后，才能使用，平时在岸上运输，反而不便。宁夏那边运来的粮食，价格他娘的越来越高，再这样下去，我可顶不住了。”
李贤沉吟片刻，说道：“那我们就卖东西，造东西出来，卖给宁夏卫的边将们。”
王启年问道：“你想造什么东西？”
李贤回道：“兵器。”
王启年长叹一声：“宁夏卫的钢铁并不差，你想更进一步，难！至于火器，想来你也造不出更好的，更难！况且你前些日子为了躲那苏合的报复，放弃了河东的铁矿，你从什么地方变出钢铁来？”
李贤笑道：“我们从宁夏卫买来熟铁，重新冶炼，再卖回去。”
王启年瞪了他一眼，说道：“朝庭严令，盐铁不准走私。”
李贤哈哈大笑道：“伯开兄，小弟是做反贼起家的，朝庭的法令，在我这个新朔方城，屁用没有。”
王启年板着的脸也没端住，无奈地笑了笑，说道：“你在这儿设官府、立法规、造城池，呆久了，我都经常会误认为你是朝庭命官了。”
李贤说道：“除了粮食，我们什么都不要从宁夏买了，熟铁买回来之后，过几日就可以转卖回去，不占银子。再多开几个制陶作坊，城中的房屋越修越多，眼下器皿越来越不够用，这事你跟陈伯父他们商量着办，我老家磁窑寨别的都缺，就不缺制陶匠人。”
王启年补充道：“勇毅军巡逻时还可以充当猎人，杀人杀兽都行，房子虽然多了，但还是不够用，肉食的需求也很大，应该多屠几个弱小点的部落，靠他们渡过这个冬天。”
李贤摇了摇头：“不能做得太过份，不然明年一开春，顺义王的人马就会出现在新朔方城下了，那时我们可没修好城池，挡不住他们。”商议完事务，他停顿了一下，问道：“燕行最近在做什么？”
王启年笑道：“到处都冷得要命，燕止仲无事可干，也没什么机密事情报给庆王，他找了一个大房间，****的老本行。”
李贤皱眉道：“老本行？”
王启年加道：“他原本不是在庐山白鹿洞书院任教授么？他挑选了三、四十名天资不错的小男孩，这几日都在那房间里授课呢。”
李贤沉声道：“谁让他这么做的？”
王启年诧异地看了他一眼，摇了摇头，示意自己不知。
李贤对门口的刘青山吩咐道：“请邱总巡检过来。”
邱逢吉很快就过来了，头上脸上全是雪花，进帐篷之后，在炉子旁烤了好一会，才开口道：“他娘的，这天越来越邪乎，往年可没这么冷，我看到明年春暖花开之时，咱们这朔方城，还得死上好几百人，说不定会是上千人。”
李贤问道：“燕行找了三、四十名小孩授课的事，告诉你了么？”
邱逢吉愣了一会儿，摇头道：“没有。”然后又立即说道：“我觉得他这样没什么不好，你太多虑了。”
李贤瞪着他，缓缓说道：“我宁愿手下全是不识字的蛮子，也不要燕行教出来的一群傻子。”
邱逢吉也反瞪了他一眼，说道：“我们要不识字，早就成了那苏合一样的流窜马匪，你别忘了，这朔方城的小孩，将来也会成为我们的兄弟子侄。”
王启年站起身来，也不说话，径直走了出去，出门前，顺手把刘青山也拉了出去。
李贤见帐篷里只有他们两人，大怒道：“结巴，你吃错什么药了，那燕行想干什么，你还不明白么？”
结巴是邱逢吉的小名，不过几兄弟很久没这么叫他了，听到李贤这么一叫，邱逢吉叹了口气，说道：“四儿，那燕行的想法，我明白；你的想法，我也知道。不管怎么说，让这些小孩识字，总是好的。我们也识过字，该杀人时不是照样杀人，该造反，不是一样的造反。就算他灌输了一些不合时宜的东西给那群小孩，那又有什么用？是刀把子硬，还是嘴皮子硬？”
李贤瞪着邱逢吉，过了半晌，才说道：“那也不能让所有的小孩都拜入他的门下。”
邱逢吉问道：“你想怎么办？”
李贤想了一会，才回道：“把所有七岁以上、十二岁以下的男孩都集中起来，喜欢舞枪弄棒的，便进入演武院；喜欢读书的，进入修文院。这演武院，便由你当山长；那修文院，由燕行当山长，王启年和易申岚分任堂长，三人各司其职！”
山长是书院的首领、主讲和领袖，而堂长通常是副手或各科主讲。
邱逢吉摇了摇头：“这演武院的山长，除了你，别人都不能当。”
李贤看着他，说道：“那你和得胜、永安三人，得当堂长，我准备设三个堂，骑卒、步卒和炮卒，你们各管一个，炮卒的教授就请火炮队来当。”
邱逢吉说道：“那我选炮卒堂吧。”过了一会儿，他又说道：“四儿，我们的人本来就少，你就是再严防死守，也堵不住那些漏洞，还不如抓紧时机，壮大自身，等有了足够的力量，就算到处都是漏洞，别人也一下子打不死我们。”
李贤笑道：“我看燕行那个狗头军师的位置，应该让你去当。”
邱逢吉从他桌案上拿起酒壶，灌了两口，披上自己的羊绒外袍，戴好帽子，苦笑道：“你他娘的躲在这儿享清福，老子还得带人去巡营呢，当个狗屁军师。”
说完便出门而去。
外面正飘着大雪，李贤看着门口地毯上被邱逢吉放进来的几片雪花，不由得有些恍神。
