1981年，克拉克正式进入政坛，成为了工党候选人，角逐中奥克兰阿尔伯特山选区的议会席位，并成功进入议会。在此后的6次大选中，克拉克一直牢牢地掌握着这个席位，成为新西兰议会中当议员时间最长的女性，并被人们亲切地称为“议会之母”。
作为工党在新西兰地方议会中的一名要员，克拉克浑身都闪烁着才华与智慧的光芒。在议会中，她以善辩和谈锋犀利而闻名。那些非工党的议员们最怕这位年轻女议员，因为他们每次在与克拉克的对垒中，总显得不堪一击。
1984年，在新西兰全国选举中，工党痛击了国家党获得大选胜利，克拉克也由此进入政府内阁，担任议会中负责外交事务的特别委员会主席。当时政府的激进作风让大多数观察家都大吃一惊，克拉克本人也不例外。
工党夺得新西兰领导权后，就解除了对金融领域的管制，并在众多经济领域里大力推进改革。这些政策在当时的工党内部也引起了深刻分裂。
在1984年到1987年这一届议会中，克拉克推动新西兰在外交政策方面作出了巨大的改变。她大力推动核裁军。1981年，她曾说：“只有当普遍存在一种必须进行裁军的想法时，核裁军才会真正到来。我希望看到新西兰，作为一个相关国家，在鼓舞可能进行核裁军的国际气候中发挥积极作用。”
在克拉克的努力下，新西兰先是宣布自己是无核国家，接着又开始寻求在国际舞台上和与其他国家的关系中更加独立的姿态。当时，新西兰禁止美国的核动力船只访问新西兰，从而导致了新西兰与美国出现裂痕。20年以后，新西兰与巴西、墨西哥以及其他联合国成员国一起，组成“新议程联盟”，为推动世界核裁军作出了极大的贡献。
1986年，由于在推动国际和平和裁军方面发挥的积极作用，克拉克被丹麦和平基金会授予年度和平奖。她是获得该奖的第三位政治家。
从1990年的10月到1993年的12月间，反对党执政后，克拉克成了工党党首助理、卫生部和劳工部的反对党发言人，并且是社会服务特选委员会和劳工特选委员会的成员。克拉克人气渐渐旺盛，以致功高盖主，致使工党党首迈克尔·穆尔相形见绌，很快，克拉克水到渠成地取而代之，成了工党新一任主席。
1996年，克拉克首次领导工党参加新西兰大选，结果出师不利，以微弱比分败北。1999 年，在新一轮的选举中，她所带领的工党在大选中赢得了120个议会席位中的49个，重新夺回了执政党的地位，49岁的克拉克也一举成为了新西兰历史上第一个通过选举上台的女总理。她也是新西兰的第二位女性总理。当年，新西兰第一位女总理珍妮·史普莉是在中期党内领导权之争后获得执政权的。
克拉克将大量的时间花在为新西兰劳工党勤奋工作上。她从1978年起到1988年9月期间，在其党内担任新西兰的行政工作，并从1989年4月起再次回到同一工作岗位。她一直是劳工青少年理事会的主席、劳工党奥克兰地区委员会的行政人员、劳工妇女委员会的秘书和法规委员会的成员。她代表劳工党参加了分别在1976年、1978年、1983年和1986年举行的社会主义国际和国际妇女社会主义大会，1981年在悉尼举办的亚太社会主义组织协商会谈和1991年在悉尼举行的社会主义国际领导会议。
1981年代表奥克兰阿尔伯特山（Mt Albert）选区被首次选进新西兰国会（或译众议院，在新西兰只有众议院），她成了那次选举中四位进入国会的女性之一。那时她是第二位被选为奥克兰选区候选人的女性和新西兰历史上第十七位被选进国会的女性。在她的首次任职期间（1981-1984），她成为法规修改委员会的成员。在她第二个任职期（1984-1987），她主持了国外事务、裁军和军事控制特选委员会，后来这两个委员会在1985年与防御委员会合并成一个单一的委员会。克拉克在由劳工党大卫·郎伊、杰弗雷·帕默尔和麦克·摩尔组成内阁中任职，先是房屋和资源保护的部长，后是卫生部的部长，再后来是副总理。她在1990年代国家党由吉姆·博格尔和詹妮·史普莉管理时期成为反对派领导人。克拉克从1987年的8月至1989年的1月间担任资源保护部的部长。她从1987年的8月至1989年的8月是房屋部部长。她在1989年的1月成为了卫生部部长，并在同年8月成为劳工部部长和国家副总理。她主持了社会平等委员会，同时是内阁政策委员会的成员、内阁行政委员会的成员、内阁经济发展和雇佣委员会的成员、内阁支出复查委员会的成员，内阁国家机关委员会的成员，内阁荣誉颁发和旅行委员会成员和内阁国内及国外安全委员会的成员。
从1990年的10月到1993年的12月间，克拉克是反对党的领导助理，卫生部和劳工部的反对党发言人，并且是社会服务特选委员会和劳工特选委员会的成员。克拉克在1993年12月1日成为了反对党的领导人。
当新西兰劳工党在1999年的大举中成为执政党后，克拉克也成为新西兰的第二个女性总理和第一个在一次选举中就赢得执政权的女人。前一任女总理，珍妮·史普莉是在中期党内领导权之争后获得执政权的。
在2005年的大选之前，克拉克同时也是国家总理、艺术、文化和历史遗产部的部长，并对新西兰安全情报服务及各国家部门服务负责。她的职权范围包括了社会政策和国际事务。
作为劳工党的领导人，她成功与联盟党这一少数党派联合组成了政府（1999年）。这一与联盟党的合作在2002年崩溃瓦解，导致了提前选举和与吉姆·安德顿领导的改革党的联合（2002年并获得了来自联合未来党的国会席位支持和信心，以及绿党的“善意”）。到了2005年，与改革党的联合执政重新进行了调整，通过许诺给予支持的党派内阁以外的部长级职位后，劳工党获得了新西兰第一党和联合未来党的支持和信心。
