迪尔玛出生于1948年，她的母亲是一名巴西教师，父亲佩德罗·罗塞夫是保加利亚政治难民，逃到巴西后成功转型为商人。罗塞夫小时候家庭生活富裕，父亲佩特罗是个笃信共产主义的保加利亚移民，在巴西做投资生意，母亲迪尔玛是土生土长的巴西人。在当时贫富悬殊的巴西，罗塞夫一家生活优裕。罗塞夫在私立学校接受正统的欧洲式教育。从小学习钢琴，曾经梦想着成为一名芭蕾舞者、消防队员或是高空秋千表演家。不过，她很有个性，早早地辍学了。她认为，那个学校“不属于年轻少女”。
也许是受父亲的影响，罗塞夫从小就对穷人满怀同情。据说，有一天，一个乞丐上门要饭，罗塞夫毫不犹豫地掏出兜里的一张钞票，撕成两半，把其中的一半递给乞丐——她只想着把自己的钱分一半给穷人，却不知道钞票被撕破后就没有用了。
早年在一所修女主办的寄宿学校学习时，罗塞夫跟其他同龄女孩并没有什么不同，但是在转到公立高中后，她逐渐有了政治意识。罗塞夫上高中时，父亲去世，留给她15处房产，还有一大箱马克思和恩格斯的书籍。
小时候的迪尔玛就接受国欧洲古典教育，热爱歌剧。但优越的生活并没有让她步入“正规”，相反她成为了一名激进的极左派，自1964年开始便从事反抗军政权统治的活动。1965年，时年17岁的迪尔玛就读于“中央州高中”，这所学校以学生公开反对巴西军政府独裁统治而闻名。
年少的迪尔玛正是自高中阶段开始了解国家政治。1967年，迪尔玛加入一个名为“工人政治”的组织。“工人政治”是巴西社会党的一个分支。波罗·黑林格自称曾在“中央州高中”教授迪尔玛马克思主义。他说，迪尔玛读过法国作家雷吉斯·德布雷的《革命中的革命》后，开始寻求武力反抗军政府统治，“这本书激励了每个人，包括迪尔玛”。
在这一年，迪尔玛结识了同样支持暴力革命的伙伴克劳迪奥·加莱诺·利尼亚里斯，次年她与加莱诺结婚。在丈夫鼓励下，迪尔玛又加入了地下游击队。据称，身为游击队员的迪尔玛擅长使用武器、运用游击战术等。
在那样动荡的斗争生涯中，他们聚少离多，很难维持正常的家庭生活。迫于政治压力，时年21岁的迪尔玛放弃了在米纳斯吉拉斯州联邦大学经济学院的课程，与加莱诺一同迁至里约热内卢。在这里，她认识了另一位革命头领31岁的卡洛斯。随后迪尔玛与加莱诺离婚，并一直追随卡洛斯。迪尔玛经历了她一生中最为疯狂的爱情，度过了两人一生中最为艰苦的岁月，但两人却在1994年宣告分手，并最终在2000年离婚。
1970年1月，迪尔玛在圣保罗市被捕入狱。遭受了连续22天包括鞭打、电击的酷刑折磨。此后在监狱中度过大约三年时光，身心备受摧残，1972年底迪尔玛获释。这段坚强的经历也使她赢得巴西“圣女贞德”的称号。
迪尔马获释后才得知，她已遭米纳斯吉拉斯州联邦大学开除学籍。但她没有气馁，此后又获得了南里奥格兰德州联邦大学录取。
迪尔玛获释后继续求学，被南里奥格兰德州联邦大学录取，上学期间没有积极参与学生运动。1977年毕业后，她供职于一家与南里奥格兰德州政府有关的机构，这是她获释后第一份有薪工作。1978年，迪尔玛在州立坎皮纳斯大学继续攻读经济学硕士学位。
1985年，迪尔玛与第二任丈夫阿劳霍一道，帮助阿尔塞乌·科利亚尔竞选南里奥格兰德州首府阿雷格里港市长。科利亚尔当选后，任命迪尔玛出任阿雷格里港财政部长，这是她首次供职于政府部门。
1990年，科利亚尔当选南里奥格兰德州州长，1993年任命迪尔玛为州能源和通信部长。
科利亚尔任期结束后，迪尔玛于1998年转投南里奥格兰德州下任州长麾下，获职州能源部长。
迪尔玛此后致力于解决普及用电这一“老大难”问题，促成州政府与私营企业联手，将南里奥格兰德州电力服务能力提高46%。
1999年1月，迪尔玛提醒时任总统卡多佐政府，如果联邦政府不重视投资电力生产和运输领域，巴西各地今后将不得不面临大范围断电。
迪尔玛的警告并未得到卡多佐政府足够重视。卡多佐第二届任期即将结束时，巴西遭遇供电危机，数百万人受影响。政府当时采取的限电措施制约了巴西经济发展，工业部门受害尤其严重，很多企业被迫减产。
迪尔玛于2001年6月开始参与联邦政府事务，当时的总统候选人路易斯·伊纳西奥·卢拉·达席尔瓦举行了一次会议，旨在与有识之士一起探讨如何解决供电危机。这次会议由核工程师、卢拉团队能源部长热门人选路易斯·平格里组织，迪尔玛是与会专家之一。迪尔玛的大胆发言以及在这一领域的丰富经验令人印象深刻。
卢拉当选巴西总统后，破格任命迪尔玛担任国家能源部长。对于这一出人意料的人事任命，卢拉解释说，“我意识到，与其他人相比，迪尔玛具备一种特殊性格。”外界认为，卢拉看中的是迪尔玛面对困境的勇气和出色的处事技巧，以及她担任州能源部长的丰富经验。
出任能源部长期间，迪尔玛继续推动全国供电普及。2003年，卢拉政府推行“全民用电”工程，旨在于2008年底为全国200万户家庭提供用电。2008年4月，巴西政府将工程截止日期推迟至2010年，以期惠及另外117万户家庭。
2005年，迪尔玛被擢升为有“首席部长”之称的总统府民事办公室主任，成为卢拉的“左膀右臂”，也是巴西历史上首名女性“首席部长”。她帮助卢拉出台了多项民生政策，并最终被卢拉“钦定”为接班人。
卢拉私人秘书希尔韦托·德卡瓦略认为，卢拉正是看中迪尔玛面对困境的勇气和出色的处事技巧。同样有游击队背景的前通信部长富兰克林·马丁斯评价，卢拉非常欣赏迪尔玛担任能源部长时的表现。
作为卢拉“钦点”的2010年总统候选人，迪尔玛去年底宣布代表执政党劳工党参选。她承诺，一旦获胜，将延续卢拉时代的经济政策和社会福利项目。
2010年7月底，迪尔马的民意支持率首度超过本次大选两年来的热门人物、社会民主党候选人若泽·塞拉。在10月3日首轮选举中，迪尔玛处于领跑地位。
卢拉连日来俨然已经成为了迪尔玛竞选团队“声音最洪亮”、最富激情的“拉拉队长”。他说：“迪尔玛不仅会继承我的政治遗产，还会完善它，并且付出更多。”除此之外，卢拉还尽量为迪尔玛扫清竞选障碍。
就在这时候，巴西媒体突然曝光，迪尔玛前高级助手埃雷妮丝·格拉的儿子经营一家顾问公司，为私人公司提供与政府官员接洽的机会，帮助这些公司获得政府高额承包项目，他从中收取回扣。格拉从今年3月起接任总统府民政办公室主任。
这个丑闻的矛头虽未直接指向迪尔玛，也未给她的“人气”带来多大影响，但卢拉政府高度重视。为防丑闻发酵，卢拉在丑闻曝光后的第5天要求格拉辞职。格拉9月16日去职。
在被提名劳工党的总统候选人之前，迪尔玛在巴西政坛上并不是大名鼎鼎的人物。在成为劳工党总统候选人之初，巴西近两亿老百姓中有很多人甚至不知道她是谁。不过，由于总统卢拉的鼎力相助，再加上她个人努力改变形象，迪尔玛已经从之前的“冷面铁娘子”，变成了如今支持者口中的“巴西之母”。
在首轮选举中，迪尔玛虽获领先地位，却未获得过半选票，因此将于本月底第二轮选举中与社会民主党候选人塞拉对决。
由于迪尔玛的父亲来自保加利亚，迪尔玛成为巴西总统选举热门候选人的消息也在保加利亚掀起一阵“迪尔玛热”。保加利亚媒体紧密追踪巴西总统选举最新动向，把迪尔玛称作“铁娘子”、“巴西的撒切尔夫人”。保加利亚“第七频道”节目主持人豪尔赫·纳尔班托夫说：“保加利亚是一个小国，保加利亚后裔有可能当选巴西总统的消息令我们兴奋。”
迪尔玛在接受保加利亚报纸《24小时》采访时说：“我爱保加利亚，我甚至可以说，从某种程度上来讲，我感觉自己就是个保加利亚人……”
众多选民表示，“因为卢拉，才选迪尔玛”。卢拉八年执政，支持率超过80%。巴西经济稳步发展，今年的经济增长更将达到7%，并创造250万个就业机会，这样的成绩在拉美是数一数二的。
2010年2月20日当天，迪尔玛在劳工党代表们的热烈掌声中发表了演讲，阐述了其竞选主张。她说，若竞选成功，将以恢复并发展巴西经济为主要执政思路。为此，她承诺在财政政策、自由汇率浮动和抑制通货膨胀等方面继续执行卢拉所推行的政策。迪尔玛还强调，将为广大的低收入群体谋利益，保证他们能够得到最低收入、最基本的服务和正式的就业机会。
迪尔玛还表示，如果她能当选，将团结各个阶层共同建设国家。“我们要共同建设一个民主的新国家，这个国家会重新发现自己，每个人都可以自由表达观点，并且不能容忍社会不公。”而在外交方面，迪尔玛称巴西不会屈服于强国，并承诺帮助贫穷国家。
卢拉则在当天的会议上打出“性别牌”，力挺迪尔玛。他说，自己和劳工党之所以会选择迪尔玛，一个原因就是希望巴西出现首位女总统，“在巴西没有一位女性比迪尔玛更适合管理这个国家。”卢拉呼吁全国的女选民联合起来，消除性别歧视和男女不平等现象，支持迪尔玛参选。
巴西总统选举第一轮投票已于2010年10月3日举行，根据巴西最高选举法院公布的最终选举结果来看，迪尔玛获得46.91%选票遥遥领先于排名第二的社会民主党候选人塞拉（获得32.61%）以及绿党候选人席尔瓦的19.33%，其余6位候选人的得票均未超过1%，根据巴西宪法规定，第一轮总统选举投票中未有候选人获得50%以上选票，则排名前2名的候选人进入第二轮对决，第二轮对决中得票最多的候选人当选为巴西总统，本次大选的第二轮投票将于巴西当地时间10月31日举行。第一轮投票结果揭晓后，根据爱尔兰Intrade全球政治期货公司10月6日最新公布的巴西大选期货交易价格显示，迪尔玛最终赢得巴西总统大选第二轮投票当选巴西首位女总统的概率高达80%（政治期货并非民意调查，政治期货是爱尔兰全球政治期货公司对未来发生的政治事件概率进行期货交易的价格，因其准确度高于民意调查，所以一般也被内行人士看作最准确的“民调”）。
巴西总统选举第二轮投票已于2010年10月31日举行，根据巴西最高选举法院公布的最终选举结果来看，迪尔玛获得56.05%的选票，以压倒性优势击败社会民主党候选人塞拉（获得43.95%），当选为巴西历史上第一位女总统，也是拉丁美洲第11位女总统，同时迪尔玛共获得五千五百七十多万张选票的纪录使其成为世界上获得选票最多的民选女性国家元首兼政府首脑。根据相关媒体的出口民调显示，本次巴西总统大选进展平稳顺利，有趣的是在巴西这个保守的天主教国家，迪尔玛获得的男性选票支持远多于其对手塞拉，相反女性选票两人相差不大，这与2008年美国总统大选期间希拉里遭遇美国主流媒体的不公平待遇及偏见形成了鲜明对比。
巴西现任总统卢拉星期三表示，绝对不会干涉候任总统迪尔玛所领导的新政府。卢拉也谈及中美的“货币战”，表示将与迪尔玛一同出席下周举行的二十国集团峰会，阻止巴西货币雷亚尔继续因货币战而升值。
卢拉在总统府会见迪尔玛后向媒体表示，新政府延续的只是现有的政策，而内阁成员的组成则完全由迪尔玛自己做主决定，他只提供参考意见，并相信新政府将是一个独特而优秀的合作团队。
卢拉称，“迪尔玛政府必须要有迪尔玛自己的面孔，只有她，才能决定想要谁或者不想要谁。”
同时，卢拉也呼吁民众支持新政府，并表示如果迪尔玛有意愿，可以在四年之后竞选连任。
卢拉海表示，“如果她（迪尔玛）做了所有她知道该做的事情，她就完全有资格在2014年再次出来竞选。”而对于自己即将卸任总统一职，卢拉也流露出依依不舍之情：“当我进来这里（总统府）的时候，我就知道我有一个进来和离开的日子，就像租房的合同，而31日我必须离开这里。”
