阿卜拉着阿麦的小手，跟在李睿身后，随着人流涌入了山前的空地。
空地前的这座山名叫穿云山。
顾名思义，它非常的高。站在山脚下自下而上仰望，可以看见最顶处的山峰插云而入，飘渺不可见其全貌。
但它还有另外一个名字——步九阶。
魔宫人更爱叫它这个名字，因为这里实际上是魔宫的一处试炼之地。
每一名魔宫弟子，从凝气五层开始，就要接受步九阶的试炼。
凝气五层登九九阶，升银牌弟子，并获得拜师资格。
凝气七层登九九九阶，升执事。
凝气九层登三九九九阶，升长老。
不能登上相应的九阶，就永远不能升等。
今天，阿卜他们就是来看阿飞登步九阶的。
……
在阿卜看来，眼前的这座山平平无奇。
论高度，它及不上魔宫之北，大雪山的雪峰；论险峻，那就更是谈也别谈——试想，一座沿石阶即可抵达山顶的山峰，有何险峻可言？
如果说真有什么特异之处，大概也只有绕山而上的石阶，和寸草不生的岩壁了。
据说绕山而上，那一道道看上去十分平整的石阶，共有九千九百九十九道。这些石阶，看上去整齐划一，就像是有着巨力的神祗，毫不费力，如切割豆腐般从整个山体上直接切削出来的，每一块看上去都似乎一般模样。而那些岩壁，不知道是不是被附加了神力的缘故，数百年来，未曾有一丝绿意，在其上生根发芽。
铁牌弟子，凝五的试炼，便是登上这座山峰的第九十九阶。
这也太简单了吧！
这是阿卜的第一感觉。
……
阿飞站在山前，抬头仰望了一眼整座山的全貌，目光下移，双眸凝注在了离他所在的山脚并不太远，数十尺高度的一道石阶上。那道石阶外侧标红，铭刻着“九九”二字，正是步九阶的第九十九阶。他今日便是要登上那一处，获取属于自己的荣耀。
阿飞深吸一口气，收回了目光，走到石阶旁，躬身一礼。
石阶旁的线条晃动了一下。阿卜这才发现，那里倚阶闭目坐着一位老者。这位老者形容枯槁，一身古褐色的衣衫，气息若有似无，仿佛与整座山体融为了一体。如果不是阿飞这一拜，阿卜根本不会发现那里还有一个人在。
阿飞恭恭敬敬地从老者手中接过了什么，老者嘴唇翕动，对阿飞说了几句什么话。阿飞略一点头，再施一礼，转身走到第一道石阶前站定。望了望眼前长长的登山之阶，毅然一步踏落。
鞋底重重蹉在石阶之上。
阿卜皱了皱眉，眼看阿飞已稳稳地立在了第一道石阶上，不知怎么地，他就是觉得阿飞这一步踏落，有种说不出来的别扭感觉。可阿飞脸上，除了自踏入石阶前就比旁日多了几分的郑重外，就连眉间，也并不曾见有一分蹙起。
似乎无一丝不妥。
至少在山脚下围观的大部分人看来，阿飞很轻松地便踏上了这第一道石阶。甚至有不少人认为，依阿飞在问径区里一贯的威名，凝五试炼的这九十九阶就是一个过场，自当轻松随意至此。
“这步九阶，试炼的究竟是什么？”阿卜开口问道。在阿飞登阶之前，他觉得这步九阶平平无奇，没有丝毫可堪作为试炼之地的底蕴。但看阿飞一阶踏落，他心中陡然有些沉重。
李睿摇了摇头，说道：“问径区弟子，第一次步九阶之前，大都会找人打听一下，步九阶试炼的究竟是什么。然而，至今为止都没有一个统一的说法。据传，每个人每次踏上步九阶，所遭遇的情形都不完全一样。根据我收集到的资料汇总看来，我猜想，步九阶可能是个迷阵或者幻阵。”
“阵法？”阿卜还真没研究过这个。这时再看步九阶，就觉得那平淡无奇的一道道石阶似乎都被蒙上了一层神秘的面纱。
“这只是我的猜想。但这一路步九阶，皆是环山石阶，论地形，并不符合布阵要旨，观石阶，也瞧不出阵法的痕迹。真不知前辈先人是如何融阵于阶的。”李睿却是研究过一段时间阵法，这时蹙眉说道。
阿卜没有学过这些，这时自是接不上话。只是看着阿飞缓缓地一步一步向上行去。
人群里偶尔响起一些交头接耳的轻声私语，其余时候，山下却总保持着一种独特的安静。
总体来说，登步九阶，不像演武场里厮打那么地起伏跌宕，所以也不可能有什么热烈的喝彩声，激烈的鼓劲声。时间一长，就显得有些乏闷。
阿麦扑闪着眼睛，有些无聊地移开脸，说道：“好没意思，还不如过些天去看择徒拜师礼。”
阿卜却是知道，择徒拜师礼是不允许不参加拜师的弟子进入观看的，好奇问道：“择徒拜师礼你也看过？”
阿麦俏皮地一皱鼻子，露出一丝洋洋得意的笑容：“托羽老头子的福，混进去还算不难。”
“不知道飞哥的择徒拜师礼会来几名长老。”听他俩说起择徒拜师礼，李睿插了一句道。
“太上长老大多都在闭关，听闻宁上长老刚刚出关，不知道会不会来。”阿麦掰着手指算道，“下月有一次长老会，前些时候执事院统计，大长老大约有五六人可以拨冗参加，银牌长老目前约有一半据守宫中。其余那些长老就不好算了。看来飞哥的运气还算不错。只是不知道究竟有几位长老，会对执事院这一期的名单有兴趣。”
李睿思忖着，说道：“就算宁上长老参加，估计也不会收徒。还是要看大长老会不会来。”
说道这里，三人都是叹了口气。
凝五拜师，还是要看运气的。第一，看的是择徒拜师礼时抽得出空的长老多不多。第二，看的是执事院上报的资料里有没有特别感兴趣的弟子。第三，看的才是弟子本人在择徒拜师礼上的表现。
阿麦说的运气不错，指的是就第一条来看目前还算不错，至于仪式当天，究竟有几位长老会拨冗前来，就完全要看长老们对执事院当月名单的感兴趣程度了。
“听说去年最惨的一次，只来了两位普通长老。”阿麦撇撇嘴说道。
李睿和阿卜相顾骇然，心下都暗暗祈祷上苍，择徒拜师礼时千万不要撞上如此凄惨的景象。
阿卜勉强扯出一丝笑意，拍了拍阿麦的肩，“你跟着羽执事，对长老们想必比我们熟悉，以后打算拜哪位长老为师啊？”
阿麦闻言，立刻两眼冒星：“我要拜玉长老为师。”
玉长老？很厉害吗？阿卜立刻把这个名字记在心里，问道：“玉长老是谁？他有多厉害？”
阿麦瞥了阿卜一眼，似乎有些嗔怪于他的孤陋寡闻，崇拜说道：“玉长老可是宫里唯一的女长老。她门下那些弟子可都是最最漂亮的美女姐姐。”满脸花痴状。
阿卜对天翻了个白眼。
原来如此。
难怪这小子这么热衷于拜这个玉长老为师。
可人家会收你么？！
……
登道区东南，有一片小山谷。
谷中绿草间生，花香四溢，炫亮的凤尾蝶在花草间轻缀翩舞。夏日的软风徐徐吹过，田地里偶尔响起几声蛙鸣。小小的鸟儿落在枝梢上，将嘴里夹着的虫子，仰脖一口吞下，咂咂嘴，发出几声悦耳的鸣叫。
莺莺绿草间，行来一名少年。
少年走到小屋前，行了一礼，说道：“请问二位哥哥，牧神医可回来了？”
小屋前坐着两名药童，正在蒲箩里翻捡着药草。
其中一名药童，抬眼睇了少年一眼，嘴里嘀咕道：“怎么又来了！”
另一名药童看上去比较和善，笑着迎上前来，对少年说道：“老师还不曾回来呢。”
“多谢哥哥！我明日再来看看。”少年又施了一礼，告辞离开。
看着少年眼中的希望，在听闻老师不在后，如细小的露珠般悄然破碎。那药童心下恻然，叫道：“小兄弟，你过几天再来吧！明日老师应该也不会回转。”
少年在道上转身，略欠了欠身，回道：“好的，多谢哥哥！”
仍坐着的那个药童撇了撇嘴道：“你跟他说这些有什么用？都跟他说过多少次了！这一个多月，还不是天天都来！”
“是喔！”站着的药童憨笑着搔搔头，看师兄不以为然的样子，劝道：“师兄，他也是个可怜人。”
“他可怜，我们就不可怜？他能入问径，我们只能……”
夕阳缓缓落下，夜幕悄然降临，所有的言与语，默然消逝在无尽的夜风中……
