（英）W·W·雅各布斯
拉波诺姆·维拉镇的傍晚又冷又湿。在一间小小的客厅里，挂着厚厚的落地窗帘，炉火烧得很旺。壁炉边上，白发苍苍的母亲静静地坐着织毛衣，她的丈夫和儿子正在下国际象棋。
那位父亲本来要赢了，却在最后时刻犯了一个致命的错误，使棋局发生了无可挽回的大逆转，把他妻子都吸引过来品评。
老沃特说道：“听啊，起风了。”他看着这个致命的错招，想转移儿子的注意力，使他发现不了它，但已经太迟了。
儿子冷冷地扫视一下棋盘，说道：“我听着哪。”他伸出手推动棋子：“将。”
他父亲说：“我几乎不信他今天能来。”他的手犹豫不决地在桌子上方悬着。
儿子却毫不含糊地继续说：“将！”
老沃特突然高声叫喊起来，用词出人意料的粗鲁：“住得这么偏远真是糟透了！周围都是些荒野，到处都那么泥泞、偏僻的，真是太糟糕了。院里的小路像个小水沟，而外面的大路简直像一条河。我不知道人们作何感想，我想大概路旁只有两座房子是供出租的，所以他们觉得没什么要紧的。”
他妻子安慰道：“不要紧，亲爱的，也许下一盘你就赢了。”
老沃特心情立马好转，他偷偷地瞥了一眼母子二人，话在嘴上打住了，稀疏的灰胡须中，隐匿着一个得意的暗笑。
儿子赫伯特·沃特说道：“他来了。”与此同时，大门砰的一声关上了，接着有沉重的脚步声走近门口。
老沃特殷勤而急切地站起来过去开门，向刚到的来客表示欢迎，来人也问候了他。一个高大结实的男子随着老沃特走进屋子，他眼睛小而亮，面色红润。沃特太太一边轻轻咳嗽，一边不禁发出“啧啧”声。
老沃特介绍说：“这位是军士长莫里斯。”
军士长摆摆手，坐到摆在壁炉边的椅子上。
沃特太太在炉子上放了一只黄铜小水壶，然后殷勤地去拿威士忌和酒杯。
几杯酒下肚，军士长的眼睛更亮了，开始侃侃而谈。沃特一家三口人怀着强烈的兴趣注视着这位远道而来的客人。他在椅子上正了正宽肩膀，谈起旷野的景观和自己英勇的事迹，谈起战争和瘟疫以及陌生的人们。
“他走时只是一个货栈里的瘦长个子的小伙，”老沃特说着，冲他妻子和儿子点点头，“十一年了——现在看看他。”
沃特太太礼貌地说：“他看上去没遭多少罪。”
老沃特说：“你知道，我想亲自去印度，就为了观光。”
军士长放下空酒杯，轻声叹口气，摇摇头说：“你去哪都好，就是别去印度。”说完，他若有所思地又摇摇头。
老沃特说：“我想看看那些古老的寺院，游方的和尚和卖艺的人。莫里斯，那天你跟我讲的一只猴爪什么的，到底是什么东西？。”
军士长急忙说道：“没什么，那事听起来没什么意思。”
沃特太太诧异地说：“猴爪？”
军士长又急急地说：“咳，没什么！就是一点你们叫巫术的东西。”
看到他的三位听众都如此渴望地倾听着，他心不在焉地将空杯举到嘴边又放下。沃特太太马上给他斟满。
“看吧。”军士一边说一边在衣袋里摸着，“不过是一只干巴巴的普通小爪。”他从衣袋里掏出个东西递过去，沃特太太有点厌嫌地缩回身子，赫伯特却接了过来，惊奇地仔仔细细看起来。
老沃特从儿子那接过爪子，问：“它有什么奇怪的？”他也仔细地看了看，又放在桌上。
军士长激动地说：“一个游方的和尚为它下了一道咒语。那和尚是一个真正的圣人，他想显示命运仍主宰着人的生命，而那些抗拒它的人将会不幸。他将一道咒语放在爪上，能使三个不同的人凭它满足各自的三个愿望。”他的听众们意识到，他们的轻视多少有点儿令他不快。
赫伯特聪明地问：“那么，先生，你自己为什么不提三个愿望呢？”
这位老兵以中年人常用来看那些自以为是的年轻人的目光注视着他，平静地说：“我提了。”他黝黑的脸霎时变得毫无血色。
沃特太太问：“你是不是真的实现了三个愿望？”
“是的。”军士长说着，举起杯子，可是杯子碰到了他坚硬的牙齿。
老太太继续问：“有没有其他人提过愿望？”
他答道：“有，第一个人已提了他的三个愿望。我不知道那人头两个愿望是什么，但第三个是求死。因此我才得到了这只爪子。”
他是那么严肃，大家安静下来了。
老沃特问道：“莫里斯，如果你提过了三个愿望，它对你已没有用处了。那么，你还留着它干什么？”
军士长摇摇头，慢慢地说：“我曾想卖掉它，但我想不行。而且人们也不想买，他们认为这是一条妖精的尾巴，或尾巴中的一截。他们怀疑它是否灵验，想要先试一试才肯付给我钱。况且，它已产生了足够的危害。”
“如果你还有另外三个愿望，你还能不能兑现？”老沃特双眼充满渴望地望着他。
“不知道。”军士长说，“我不知道。”
他用食指与拇指捏起那只爪子，放在眼前静静地看着，若有所思。突然，他一扬手把它扔到壁炉里。老沃特轻声叫了一下，俯身抢了出来。
军士长郑重地说：“最好把它烧了。”
老沃特说：“如果你不要，莫里斯，把它给我吧。”
军士长固执地说，“不行。我已将它扔到火里了。如你要它，以后发生什么事就别怪我。你应该做个聪明人，把它重新扔回火里烧掉。”
老沃特摇摇头，极其认真地看着他刚得到的东西，问道：“应该怎么使用它？”
军士长说：“用右手举着它，同时大声说出你的愿望。但我警告你，后果非常严重。”
沃特太太说道：“听起来就像《一千零一夜》。”她站起来准备做晚饭，说：“难道你不认为应该让我再多长几双手吗？”
她丈夫把这神奇的物件从衣袋里掏出来，一家三口开怀大笑。军士长的脸上却显出一种惊恐的神色，他抓住老沃特的手臂，生硬地说：“如果你要提愿望，就提些明智的。”
老沃特把它放回衣袋里，摆好椅子，示意他的朋友到桌边来。吃晚饭的时候，三位听众又沉迷在军士长在印度探险的第二个故事之中了，那神物几乎被大家忘记了。
客人告辞了，急着去赶最后一班火车。赫伯特送走他，关上门，说：“如果关于猴爪的话题还不比他刚刚告诉我们的事情真实，那我们就不会凭它得到什么。”
沃特太太盯着她丈夫问道：“亲爱的，你拿了他的东西，是不是该补偿给他点什么？”
老沃特有点脸红，说：“一件小事。他不要了，我想让他带走，他却又让我扔掉。”
“这事很可信。”赫伯特说着，装出害怕的样子，“我们怎么就不能拥有富贵、名望和幸福。父亲，许愿当国王吧，现在就开始，你不能怕老婆。”
沃特太太被惹生气了，手持一个沙发套要揍他，他绕着桌子跑。
老沃特从衣袋里拿出猴爪，用怀疑的眼光审视它。他慢慢地说：“我不知道该祈求些什么，不知道那些话是不是事实，它好像意味着我能得到我所要的一切。”
赫伯特把手搁在他肩上说：“如果你能让咱家的破房子蓬荜生辉，你会很高兴的。你干吗不试试呢？”
“好吧，就祈求要两百镑钱，看它是否灵验。”老沃特为自己的轻信而惭愧地微笑。他举起那神奇的东西。而他儿子摆出一副庄严的面孔，向他母亲使了个眼色，显得有点假。沃特太太正坐在钢琴旁，随手弹出几个激动的和音。
老沃特清清楚楚地说：“我要两百英镑。”
伴随着这句话，一串动听的音符从钢琴里传出来，却突然被老沃特令人毛骨悚然的一声大叫打断了。他妻子和儿子向他跑去。
他嚷道：“它动了！当我祈求时，它在我手里扭动像一条蛇。”他嫌弃地瞥了一眼已掉在地板上的那个东西。
他儿子拣起它放到桌上，说：“嘿，可我没看到钱。我打赌我永远也看不到那笔钱。”
他妻子关切地看着他说道：“亲爱的，那只是你的幻觉。”
他摇摇头：“不要紧，它让我吃了一惊，好在还没有什么坏处。”
他们重新在壁炉边坐下，两个男人抽着他们的烟斗。
屋外，风比先前刮得更大了，楼上的一扇门砰的关上。老沃特开始紧张起来。一种不寻常的沉默和压抑笼罩着三个人，直到老两口起身去就寝。
赫伯特在向他们道晚安，说道：“我期望明早你们能在床上发现鼓鼓囊囊的一大袋硬币，而可怕的东西就会蹲在衣柜顶上看着你们把不义之财装入腰包。”
赫伯特一个人坐在黑暗里，瞪着正在缓缓熄灭的炉火。从跳动的火焰上，他看到许多张脸，最后一张很吓人，很像猿猴，使他看愣了。那张脸变得越来越立体，还带着一丝若隐若现的笑。
他在桌上摸索，想抓起一只装水的杯子去浇它，却抓到了那只猴爪，他颤栗地在外套上擦了擦手，马上睡觉去了。
第二天早晨，当冬天的阳光射在早餐桌上时，屋内洋溢着昨晚所没有的一种平静而又温馨的气息，他为自己的胆怯而感到好笑。那个脏兮兮、干巴巴的小爪被漫不经心地搁在餐具柜上，显然没有人相信它能施出什么神力来。
沃特太太对丈夫说：“亲爱的，这样的愿望能实现简直是不可能。我们所听的都是些胡说八道！就算真的实现了，两百英镑又怎会害人呢？”
赫伯特轻浮地说：“也许钱会从半空中砸到他头上。”
老沃特说：“莫里斯说过，事情会自然而然地发生，以至于你们会把祈求的结果当做一种巧合。”
“好吧，在我回来之前，别把钱独吞了。”赫伯特边说边从桌边站起来，“如果那笔钱使你变成一个自私、贪婪的人，那么我们便与你脱离关系。”
他母亲笑着，陪他走到门口，看着他上了路。
