关羽利用刚到手的权力，强行压制了内部的反对意见，决定快刀斩乱麻，赶在有人向刘备报信，刘备出面阻止自己北伐之前出兵。他首先调整了人事安排，把不是“自己人”的糜芳、潘浚、士仁留下，糜芳、潘浚守江陵，士仁守公安，自己带着苏非、廖化、赵累、关平等人出征，步骑兵三万、水军一万，另有两万人留守公安、江陵。
整个荆州都陷入了紧张的战备工作中，调拨兵力、装运粮草、安抚百姓、配备器甲、进行战前动员。关羽终日忙碌，除了吃饭和最低限度的睡眠，没有片刻的休息。但他的精神始终饱满，处于一种高度亢奋的状态，因为这可能是他有生之年的最后一战了，是实现自己光荣与梦想的最后机会。
虽然北伐的初衷是对于黄忠的嫉妒和心理不平衡，是为了满足自己的好胜心，但现在他认定，此战成功，足以平定天下，奠定太平盛世的根基。“霸业可成，汉室可兴。”自己二十岁出来闯荡，二十五岁追随刘备起兵讨黄巾，南征北战、出生入死三十多年，为的不就是这个目标吗？能否建立不朽功勋，名垂青史，就在此一举了。
这天，关羽又忙碌到深夜，才回到府邸。胡氏还在房中等他，见丈夫日夜操劳，自己却帮不了什么忙，只好每天等他回来，给他一些心理上的安慰。胡氏服侍关羽换了衣服，端来一盆热水，让关羽洗脸、泡脚，还给他准备了可口的点心作为宵夜。
“准备的差不多了吧？”胡氏关切地问道。
“嗯，万事俱备了。”
“我总觉得这件事情还是要请示一下主公，擅自出兵不太好吧！”
“怎么是擅自出兵？主公拜我为前将军，假节钺，就是给我全权处置荆州军政事务，代他征伐的权力。汉中已经平定，我们就是要乘胜追击，扩大战果，一鼓作气，平定天下。荆州几年没有战事，再继续这么无所作为，我何以报效主公的厚恩，面对同僚？”
“话是这么说，只怕主公觉得你自作主张，不把他放在眼里，那可就犯了大忌！”胡氏担忧地说。
关羽闻言，不由得怒气冲冲地说：“你个妇道人家，知道什么？我和主公、益德一起举兵，出生入死几十年，情同兄弟、不分彼此。我就是自己做主又怎样，主公会置几十年的情义于不顾而责罚我吗？这江山也有我的一份，主公让我董督荆州，他是汉中王，我就是荆州王，将来益德就是益州王。不论是汉室振兴，还是主公自己称帝，都得这么安排。”
胡氏听了他的话，吓得说不出话来。关羽还在愤愤不平，忽然听到外面一阵骚乱，有人在大喊，“着火了，着火了！”
关羽心头一惊，连忙披上衣服，鞋都顾不上穿，光着脚跑到了院子里，“怎么回事？”
关平跑过来，“父亲，不好了，军器库失火了！”
“什么？”关羽头都大了。在这紧要关头，怎么偏偏发生这样的事故？他连忙赶往军器库，眼前是熊熊大火，人们乱成一团，忙着提水救火。一直忙到天亮，火终于被扑灭了。
经过清点，兵器、铠甲、帐篷、战车等被烧毁了不少，还好这些年关羽制造、囤积的军器数量众多，存放在城中不同的地方，这场火灾虽然损失惨重，并不影响出征。但火灾让包括关羽在内的所有人心头都蒙上了一层不祥的阴影。
准备妥当之后，关羽选定了出征的日子。夜里，他的心情特别兴奋，在床上辗转反侧，始终无法入睡。一直到黎明前，才迷迷糊糊地睡了一会儿。
天亮后，关平早早地来到门前等候。不一会儿，关羽身着甲胄，披挂整齐，打开房门，非常威武地走了出来。六十岁的他须发已经斑白，映衬着赤红的脸庞，但他高大的身躯依然挺拔，步伐沉稳有力。这是多年的军旅生涯锻炼出来的，普通人到了这个年龄肯定是老态龙钟、步履蹒跚了。
不过，关平发现，父亲的神色有些忧郁，似乎有什么心事。他悄悄地问道：“父亲，您是不是有什么心事？”
关羽沉默了一下，若有所思地说：“昨天晚上，我睡着的时候，梦到一只凶狠的猪在咬我的脚。醒来后，总有种不祥的预感，是不是我年纪大了，这次出征回不来了？”
关平连忙安慰道：“父亲多虑了。如今全军整装待发，已经是箭在弦上，父亲一定要振作精神，打消顾虑。全军将士唯您马首是瞻，都希望跟随您打胜仗、建功立业呢？您如果心神不宁的话，会影响全军士气的！”
关羽点点头，眼望明澈的长空和山脊后透出的旭日红光，深深吸了一口早晨清新的空气，坚定地说：“出征！”
面对来势汹汹的关羽，镇守襄樊的征南将军曹仁、立义将军庞德、汝南太守满宠等人如临大敌，很多人都陷入了恐慌当中。樊城守军只有几千人，众寡悬殊，一旦被关羽的水陆大军围困，被攻陷只是一个时间问题。
曹仁一边派人向远在关中的曹操求援，一边与众将商议对策。人在恐慌当中，由于巨大的精神压力，会变得疑神疑鬼，对身边的人更加戒备和猜疑。庞德的堂兄庞柔就在刘备麾下，很多人开始把矛头对准庞德，找到一个攻击目标并摧毁它，也是宣泄压力的一种方式。
面对同僚警惕的眼神，看到他们在自己身后窃窃私语，再加上那些当面就含沙射影的话，庞德受不了了。在会上，庞德当着曹仁和众将的面慷慨悲壮地立下誓言：“我受国家的大恩，理应以死报效。我要去攻击关羽，不是我杀关羽，就是关羽杀我。”
满宠劝慰道：“庞将军不必如此，现在关羽人多势众，气势汹汹，不可与之争锋。待到曹公的援军到来，将士振奋，而关羽师疲兵老，士气低迷之时，再与之战，一定可以克敌制胜。现在不是赌气的时候，将军稍安勿躁。”
庞德摆手说：“我意已决，诸君不必多说！”
关羽大军进逼樊城。关平和廖化带领一千轻骑为先锋，轻装疾进。庞德得知后，主动找到曹仁请战，“现在关羽大军未到，我们主动出击，破其前锋，挫其锐气，可以鼓舞军心，以利坚守待援”。曹仁觉得庞德所言有理，同意他出击。
庞德带所部步骑兵一千多人出城，迎击关平和廖化。两军在野外相遇，庞德奋不顾身，一马当先地冲向敌兵，部下的将士在主将的激励下，人人争先，呐喊着发起冲锋。
廖化与关平由于长途奔波、人马疲惫，刚到樊城附近，立足未稳，就遭到这样出其不意的猛烈攻击，竟然被庞德杀得大败，全军溃逃。
关羽闻听，火冒三丈，初战不利，对于军心士气都是沉重的打击。他决定亲自出马，挽回局面。苏非被留下来督促大军继续前进，关羽带领两千步骑兵先行一步，迎上了关平和廖化，收集溃兵，发动反击。
庞德旗开得胜，并没有马上返回樊城。而是按照曹仁的命令在城外的一个小山丘上扎营，与城内的守军彼此呼应，成掎角之势，相互为援。
庞德正带领手下的士卒修筑工事，把曹仁犒赏的酒肉和银钱分发下去。快要日落的时候，远处卷起滚滚烟尘，几千人向庞德驻军的山丘涌来，关羽带着关平和廖化到了。
庞德毫不示弱，立即率领一部分将士下山迎敌。或许是刚刚获得一场胜利，头脑有些发热，区区几百人竟然敢迎战数倍于己的敌军。
庞德的士卒士气正旺，两军接战后，杀伤了不少敌兵。庞德与关羽一样，也使刀，他臂力过人，又抱定了必死的决心，所以在战场上纵横驰骋、气势如虹，所向披靡、无人敢当。
关羽起初并没有参战，毕竟是六十岁的老人了，又是几万大军的统帅，不能再像年轻时那样披坚执锐、舞枪弄棒了。在远处看到庞德一连斩杀了十几个士卒，声势夺人，关羽不禁赞许地说：“是一条有血性的汉子，可惜行事鲁莽，以这几百人敌我三千精兵，实在是逞匹夫之勇，以卵击石。”
说罢，脸上有些不自在，感觉像是在说自己。
庞德越战越勇，关羽有些坐不住了，“我来会会他！”说罢，就催动战马，冲进了战场。左右来不及阻拦，只好跟着加入混战当中。关羽一边挥刀杀敌，一边靠近庞德。庞德也发现了，他从面貌和年龄上判断出这个人可能就是关羽。
“没想到关羽就在前锋之中，而且亲自上阵杀敌。擒贼先擒王，如果能擒杀他，敌军不战自溃，乘势进击，夺取刘备割据的荆州地盘，那就是建立了不世之功啊！”这个念头闪过，庞德精神为之一振，觉得浑身都是力气，毫不犹豫地迎上关羽。
关羽劈倒一名敌兵后，向庞德喊道：“将军怎么称呼？”
“魏王麾下立义将军、关门亭侯庞德庞令明。你可是关羽关云长？”
“正是。你就是庞德，你从兄庞柔就在我家主公麾下，何不投诚过来，共同辅佐汉中王，匡扶汉室？”
庞德大笑道：“我正欲取你项上人头立功，何谈投降二字？”
关羽也不想浪费唇舌，“你我下马，在平地上酣畅淋漓地战一场，如何？”
“正合我意。”两人各自下马，展开厮杀。庞德使出浑身力气，拼命地猛攻关羽，钢刀交鸣，碰撞得火花四溅。庞德正当壮年，而关羽毕竟年纪大了，体力衰竭，靠力量角逐肯定支持不住。但关羽久经沙场、经验老到，凭着精湛的刀法，沉着应战，往往能以四两拨千斤，不落下风。
庞德的将士虽然携新胜之威，士气高昂，但毕竟人少，被汉军切割开来，遭到数倍于己的汉军围攻，渐渐支撑不住了。庞德有些心浮气躁，对着关羽乱砍，屡屡露出破绽，关羽抓住机会反攻，刀法稳准狠，而且刀刀致命。
庞德被关羽打得手忙脚乱，眼看就要成为关羽的刀下鬼。就在这时，留在山上的将士下山接应，庞德趁关羽注意力分散之机，扭头便跑，飞身上马，带着魏军退回了山上，凭借营垒，坚守不出。
庞德与关羽激战时，城中的曹仁本想出城支援，但又畏忌关羽的大军随时可能赶到，所以犹豫不决。还没等他打定主意，庞德就率部退回山上了。关羽下令暂时停止攻击，将士们就地扎营、休整，等待大军到来。
入夜后，庞德向山下眺望，只见关羽的营垒中灯火通明，人影憧憧，推想他们是在等待援兵，不会再发动攻击了。他叮嘱值夜的将士保持警惕，回到自己的营帐中，准备好好休息一下。
还没等他脱下盔甲，就听到外面有人在喊，“汉军来袭营了！快应战！”庞德冲出来，到营垒边一看，汉军正密密麻麻地向山上涌来。山丘本来就不高，汉军已经爬到了半山腰，如果不是设在营外的观察哨及时发现，情况就危险了。
原来，关羽见晚上没有月亮，漆黑一片，果断地决定借着夜色偷袭，拔掉这颗樊城外围的钉子。他在营中留下了少量士卒，又竖起很多穿上衣服的草人，迷惑曹军。自己带着人马悄悄摸到山脚下，靠近敌营。
关羽虽然是猛将，谋略方面先天不足，但毕竟打了几十年的仗，在实战中学会了既要斗勇，也要斗智，使用诡兵、奇兵，出其不意，才能克敌制胜。
庞德组织将士们防御，严阵以待。等汉军靠近营垒，进入弓弩射程之后，随着主将一声令下，魏军弓箭手开始放箭，将冲在最前面的汉军射倒一片。魏军将扎成一团的干草浇上油，点燃后推下山去，既烧伤敌兵，又能借火光看清敌情。巨石、滚木沿着山坡滚落，砸伤了很多汉军。
汉军发起冲锋，涌向营垒周围的鹿角和木栅栏。魏军居高临下，一边放箭，一边用长矛刺杀冲到眼前，想翻越木栅栏的敌人。没过多久，栅栏上就挂起不少尸体。冲到营垒边上的汉军越来越多，用刀斧劈砍、摧毁营栅。也有人将柴草堆到栅栏下面，纵火焚烧。
庞德见状，知道这么被动防御，营垒很快就会被攻破，必须反攻，进攻就是最好的防守。庞德迅速集结了两百名勇士，打开营门，怒吼着冲了出去。借着俯冲之势，一路击杀汉军。汉军忙于对付这支主动出击的敌兵，对营垒方面的攻势减弱，守营的将士压力减轻不少。
庞德带队冲到半山腰的时候，遭遇了敌军的包围。他和将士结成一个圆阵，肩并肩地抵御敌人的攻击，汉军一时也无法消灭他们。
关羽本来是在山下督战，见到情况有变，夜袭受挫，心中着急，就带着关平和廖化登山，准备亲临第一线督战。
不想，关羽正在登山的时候，庞德眼尖，发现了他。庞德看到一群人举着火把，簇拥着一个人上山，就知道那人肯定是关羽。他传令将圆阵变换成攻击队形，像锐利的箭簇一样向山下攻击前进，迎击关羽一行人。庞德充当前锋，带着几个武功高强的猛士奋力拼杀，靠近关羽。
关羽察觉到对方的意图，是冲自己这个主帅来的。身边的随从纷纷涌到他身前，关平和廖化一左一右地守卫在关羽身侧，大家掩护着主帅向山腰的一块平地上转移。
庞德见对方已经有所防备，知道再不出手就晚了。他看双方距离也就一百步左右，就让身边的人掩护自己，抽出一支箭来，搭在弦上，拉满弓，瞄准了关羽。
侍卫虽然用自己的身体遮挡在关羽身前，但关羽身材高大，比侍卫们高出半头，庞德的箭对准了关羽的额头。手一松，箭离弦，正中关羽前额。关羽疼得大叫一声，向后连退几步，额头鲜血淋漓。钻心的剧痛让关羽弯下腰来，用手捂住额头，浑身发抖。
关平和廖化冲过来，扶住关羽，“父亲！”“君侯！”侍从们也都围了上来，主将受伤，每个人都焦急得不知如何是好。
廖化见关羽疼得说不出话来，就对关平说：“君侯负伤，我们还是暂时撤退吧！敌人抵抗得这么激烈，一时半会儿打不下来。城中的曹军再出来支援，我们就可能腹背受敌。”
关平点头，大家扶着关羽下山，汉军纷纷撤退，袭营宣告失败。
回营后，医生赶过来为关羽检查伤势，包扎伤口。关羽嘱咐大家坚守营垒，加强戒备，等待与后面的大军会合。
初战失利，士气为之一挫。
