张汤精通律法，加上擅长迎合圣意，因此节节高升，十年时间里，就由小吏做到了三公的位置。张汤为武帝策划财政改革，虽然有功于国，却成了备受官吏侵害的老百姓所仇恨的对象，最终被人诬陷而死，死后还被司马迁列入了《酷吏列传》。
狱吏起家
郅都以行法严酷、不避权贵显名景帝一代。郅都之后，西汉最有名的“酷吏”就是武帝时期的张汤。张汤是京兆杜陵县（今陕西西安东南）人，从少年时起就有法吏之才，对刑律的精通甚至让长年治狱的老吏都吃惊不已。张汤幼年的时候，他担任长安县丞的父亲因故出门，留张汤守家。老鼠偷吃了家里的肉，张汤将老鼠抓住，按照司法程序一一断案审判，判老鼠死刑。这时他父亲恰好回来，看见张汤写的断案文书，条理清晰，引证法律精当，水平超过了很多断案多年的熟练官吏，不禁大为吃惊，知道这个孩子不简单，于是加紧培养张汤的司法才能。
景帝之后王皇后的弟弟田胜做九卿的时候，因罪被捕下狱。张汤与田胜交好，倾尽心力解救维护他。后来武帝登基，王皇后进位太后，田胜的哥哥田为丞相主宰朝政，田胜随之被放出，张汤也因此受到田的重用，被征辟为丞相府幕僚。不久，田又向武帝推荐张汤，任命张汤为侍御史，办理案件。张汤在位时深文周纳，不放过任何罪犯，经常是一个案子牵涉很多人，很对汉武帝从严治国的胃口，于是武帝提拔他为太中大夫，让他和赵禹主持修订律令。在新律完成之后，武帝又将张汤提拔为掌管全国刑狱的廷尉。
张汤很擅长揣摩圣意，在审理刑事案件中，如果此人是武帝想要治罪的，他就将此案交给断狱严刻的属官去办；反之，如果案中此人是武帝想要释放或从轻发落的，就将此案交给断狱轻平的属官去办。张汤知道武帝厌恶豪强势力，因此对有权势的豪强，必定舞文弄墨，引用严苛的法令条文多方罗致其罪；对无权无势的平民百姓，虽然具文上奏，按律应当治罪，他也常在武帝面前为之开脱。张汤又迎合武帝爱好儒术的心理，从博士弟子中选拔学习《尚书》、《春秋》的人为廷尉属官，让他们按照经文意思来解决疑难狱案。在上奏前，张汤总是引经据典向武帝说明原由，凡是武帝同意的，即书于版上制为律令，作为断狱的依据。如果得到武帝嘉奖，他都尽把功劳推给属下；如果所奏不合旨意，则主动承担责任。就因为这缘故，再加以出众的法律才能，张汤上下逢源，官运亨通。元狩二年（前121），迁官御史大夫，由小吏升迁到三公，才用了十余年。
主持改革
张汤任御史大夫后，正赶上匈奴浑邪王等投降汉朝，汉朝出动大军讨伐匈奴。当时关东遇到水涝和干旱的灾害，贫苦百姓流离失所，都依靠政府供应衣食。汉朝连年攻击匈奴，耗费巨大，加上关东遭遇水灾，安置流民也消耗了大量财物，因而国库空虚，财政因难。于是张汤建议进行财政改革，统一铸币，收盐铁经营权归国家所有，用严刑峻法禁止豪强铸币以及经营盐铁谋求利益。这些都是不错的主张，也收到了相当好的效果。但由于改革之举本是为了国家牟利，立意就不正当；推行改革的官吏也都乘机索取，老百姓稍有反抗，就被诋毁为阻挠妨害改革而投入大狱，以严刑峻法处置，以便没收其家财。
深受官吏扰害之苦的百姓怨恨财政改革，追源溯始，纷纷归咎于张汤，于是万夫所指之下，所有的矛盾也就渐渐累积到张汤一人身上了。张汤每次上朝奏事，谈论国家的财用情况，一直谈到傍晚，武帝也忘记了吃晚饭和他一起讨论。当时人们都说天下的事情都取决于张汤，丞相这个位置可有可无，这又让张汤成了官员们的眼中钉。不少人都觉得张汤手伸得太长，管得太宽，从三公九卿以下，直到平民百姓，都指责张汤。可这时武帝正需要张汤这样的人来聚敛财富，惩治不法，不但没有顺应这股潮流处置张汤，反而对张汤更加信赖，言听计从，甚至在张汤生病时，武帝还亲自前往探望，恩宠到了极点。
当时，匈奴人已无实力再打仗了，就派使者来请求和亲，武帝就让大臣们商讨战和问题。博士狄山以为应当允许和亲，武帝问原因。狄山列举高、惠、文、景四帝时采取和亲政策而天下富实作为证据，又说：“今日陛下举兵击匈奴，中国因此穷苦。”武帝又问张汤，张汤回答说：“此愚儒无知。”狄山反唇相讥，说：“我虽然无知，但比你假装忠诚还好点。”武帝听了这话，怒形于色，对狄山说：“我派你驻守一个郡，你能不让匈奴来抢掠吗？”狄山说：“不能。”武帝又说：“驻守一个县呢？”狄山又回答说：“不能。”武帝又说：“驻守一个边境城堡呢？”狄山自己再回答不能，恐怕皇上就要把自己交给司法官治罪，便勉强回答说：“能。”于是武帝就派遣狄山去守卫边塞城堡。过了一个多月，匈奴攻入城堡，斩下狄山的头就离开了。从此以后，群臣震惊恐惧，大家对张汤的厌恶和敌视也更加深了一层。
招怨致败
御史中丞李文同张汤原来有矛盾，他心中怨恨张汤，屡次从张汤判案的文书里寻找可以用来攻击张汤的地方。张汤的亲信鲁谒居知道张汤也对李文不满，就使人上书告发李文有不法之事。武帝令张汤审讯李文，张汤挟怨判了李文死罪。赵王听说此事后，正求之不得，马上向武帝告发张汤和鲁谒居私下密谋，不知道计划何事。武帝令廷尉追究，此时鲁谒居已经病死，他的弟弟被牵连下狱。张汤往来于狱中，想要暗中营救，但表面上不论鲁谒居的弟弟如何呼喊自己都假装不予理睬。鲁谒居的弟弟不理解张汤的真实用意，觉得张汤可能想丢卒保车，就托人上书揭发内情。武帝大怒，命令与张汤不和的臧宣审讯这件事情。臧宣严加追究，酷刑之下，什么口供全都有了。没等臧宣上奏，适逢有盗贼发掘了文帝的陵园偷取财物，丞相庄青翟深感失职，约张汤朝见时一起向武帝谢罪。当时张汤和庄青翟计划已定，可到了天子面前，张汤认为巡查陵园是丞相职责，与他无关，因而不肯谢罪，反而想告庄青翟知道陵园失窃主谋而不揭发，纵容盗贼，这下把丞相大人也给得罪了。
庄青翟丞相府的三位长史朱买臣、王朝和边通过去官居高位时，张汤还在当小吏，后来他们因事贬官做了丞相府长史，张汤却已经做到御史大夫了。张汤知道三长史原来都是高官，却拿他们当一般僚属对待，因此三长史都怨恨他。现在三长史一看丞相大人都对张汤怀恨在心了，就趁机挑拨庄青翟说：“张汤先前约定和您一起谢罪，后来翻口不认不说，还反而告你纵容盗贼，这是因为他想取代你的位置呀。现在的形势已经是有他没你了。”于是庄青翟派人揭发张汤将财政改革的内容泄露给豪强，使豪强预先准备，以此从中牟利。这时臧宣的奏章也一起递上，两罪并发，武帝也无法再袒护张汤。于是，武帝命令另一名酷吏赵禹盘问张汤。赵禹对张汤说：“你怎么这样不知道形势呢，你从前已经用刑法处死了多少人，今天你的罪过远远超过那些被你处死的人，你还辩解什么呢？”张汤眼见局势已无法挽回，只好服毒自杀。
张汤为官廉洁，全部家产也不过五百金，这还全部来自于武帝的赏赐，此外再也没有别的产业了，死后甚至只能以牛车送葬。去抄家的使者将这种情形告诉了武帝，武帝这才醒悟，明白三长史告发张汤勾结商人、谋取私利是诬陷。武帝于是把三长史处死，庄青翟也被迫自杀。后来，武帝提拔了张汤的儿子张安世为官，张安世后来也封侯拜将，成了宣帝时期的风云人物。
历史词典
汉乐府建立
元狩三年（前120），武帝设置乐府，令司马相如等人作诗赋，以宦官李延年为协律都尉，佩二千石印，掌制乐谱、训练乐工、采集民歌。乐府始创于秦，与掌管庙堂音乐的“太乐”并立。汉武帝建立乐府，目的是改革传统的郊庙音乐，用新声改编雅乐，以创作的歌诗取代传统的古辞。所以，乐府的任务就是采集各地的民歌来创设新声曲调；选用新创颂诗作歌辞；训练乐工、女乐进行新作的排练。
乐府经汉武帝扩建发展，兴盛一时，之后便日渐衰微。公元前7年，汉哀帝下令撤消乐府。乐府作为掌管音乐的官署被撤消了，但由于它专事搜集、整理民歌俗曲，因此后人就用“乐府”代称入乐的民歌俗曲和歌辞；六朝时人们已将乐府唱的“歌诗”也称为“乐府”，与“古诗”相对并举。宋、元以后，“乐府”又被借作为词、曲的一种雅称，作为一种文学体裁被流传了下来。
