孔子创造的儒学是中国封建时代的文化核心。孔子在中国文化史上享有崇高的地位，从西汉开始，孔子学说适应统治阶级的需要。随时调整变化，但总是处于显学独尊的地位。孔子在世的时候，就有人尊奉他为“圣人”，死后更是为人所景仰，将其视为万世师表。孔子是封建社会集大成的“圣人”，是中国古代文化的伟大代表。
早年孔子
孔子（前552～前479），名丘，字仲尼，鲁国人，周灵王二十一年生于鲁国昌平乡陬邑（今山东曲阜东南），生父叔梁纥。孔子三岁时，父亲病逝，被母亲带回娘家，迁居阙里。孔子十六七岁时，母亲去世，他受到当地贵族社会的排挤。困苦的境遇激励孔子奋发向上，他一面谋生，一面刻苦自学。他困知勉行，不耻下问，谦恭知礼，处世深沉。于是，很快在社会上，包括在贵族中间获得了声誉。20岁以后，他曾经当过季氏的“季吏”，负责管理仓库，又当过“乘田”，负责管理牛羊，干得都很出色。
三月不知肉味
周敬王三年（前517），孔子赴齐国，成为大夫高昭子的家臣，并拜见齐景公。孔子与齐太师谈论乐，学《韶乐》，欣赏音乐后，三月不知肉味。齐景公向孔子询问政道，孔子回答说：“君君、臣臣、父父、子子。”景公称善。后来，景公又问这一问题，孔子说“政在节财”，景公大悦。孔子的出现是时代的象征，他将以同族结合为基础的礼乐转换为较具普遍社会性的礼乐——社会制度，进而提出“仁”，作为礼乐实现之目标。“仁”一方面是指个人的人格，个人人格没有贫富贵贱之别；另一方面则指人际关系，人际关系以彼此承认对方的人格为关键。要实现“仁”，必须靠教育和教养；而礼乐则是实现“仁”的手段，因此要从礼乐的学习与研究着手。孔子以身作则，从事教育工作，所收学生不限阶级，可谓“有教无类”，其精神是可敬佩的。春秋战国时代中国的音乐发展到了一个高峰，孔子“闻韶不知肉味”的故事体现了当时文人和士大夫把音乐修养作为教养的一部分，孔子还由此引申出礼乐精神，成为战国儒家的一个核心观念。
孔子仕鲁，周游列国
鲁定公八年（前502），季氏家臣公山不狃在费（今山东费县西北）反叛季氏，派人召孔子，孔子准备应召，然而弟子子路劝阻了孔子。不久之后，名声在外的孔子终被鲁定公所用，先任孔子为中都主管，为时不过一年，政绩显著，四方效仿，孔子遂被升迁为司空，后又升迁为大司寇。孔子前半生用心于政治，力图复礼，在为鲁国任用的一段时间里曾全力施展其抱负和才能，在司法、教育和打击三桓势力上作过不少努力，虽然见效不大，但也显示了他的政治能力。后因与鲁国君臣政见不合，孔子于55岁时离开鲁国，开始了他周游列国的阶段。老子周游了14年，先后到了卫、陈、曹、宋、郑、蔡六个诸侯国，始终没有找到一个可以任用他推行“仁政德治”主张的理想国君。
孔子归鲁，开始著述
鲁哀公十一年（前484），孔子应鲁大夫季康之召，返回鲁国。孔子虽满怀改良时政、复兴周礼的政治抱负，然而终不获见用。孔子初归鲁时，鲁哀公、季康曾先后问政于孔子，但终究没有重新起用他。孔子眼见自己的政治理想无以施展，于是转而致力于讲学与著述，以求得自己的理想、思想、学识流播于后世。孔子有感于当时周室衰微，礼乐皆废，说“为国以礼”，又说“不学礼，无以立”。“礼”指周礼，包括奴隶制的等级世袭制度、道德标准和仪节。孔子又强调“礼”必须以“仁”的思想感情为基础，“仁”与“礼”相辅相成。孔子又相当重视“乐”的陶冶情感作用，乐指音乐，因“诗”为歌词，合而言之，“乐”也包含诗。孔子主张“礼”以修外，“乐”以修内。以为“移风易俗，莫善于乐；安上治民，莫善于礼”（《孝经·广要道》）。从西周开始至春秋中期，传下古诗3000篇，孔子去其重复，取可施于礼义者，删定为305篇，并分为“风”、“雅”、“颂”三类，即流传下来的《诗经》。孔子说“诗”的作用有四：激发道德情感；观察风俗盛衰；增进相互情谊；批评政治得失。与此同时，孔子开办私学，弟子先后达3000余人，其中精通六艺的就有70余人。
孔子逝世
周敬王四十一年（前479）四月十一日，孔子逝世，享年73岁。鲁哀公作诔文悼念孔子，开后世诔文之先河。孔子的门徒服丧三年，而子贡则在孔子墓冢旁建房而居，6年之后才离去。因为孔子弟子及鲁国人在孔子墓附近聚居，所以墓地一带就叫孔里。孔子晚年自称“不怨天，不尤人，下学而上达”，闭门治学，潜心研究礼义。他与弟子整理古籍，评论时事人物。传说他作《书传》、《礼传》、为《易》、作《彖辞》、《象辞》、《系辞》、《序卦》、《说卦》、《杂卦》、《文言》，人称《十翼》；删减《诗》3000多篇为305篇；整理《春秋》，使文辞简约而内寓褒贬；正乐，成六艺以备王道。孔子的主张虽然不被当时的君主所采用，影响却很是深远。孔子是中国传统文化的巨人，正是他揭开了中国系统思想的序幕。他以道德作为政治、行为的规范，从个人角度规范了仁、义、忠、信，完善了春秋道德思想，他的大同精神、日新精神和存而不问但求进取的精神成为了战国文明的主导精神。
仁政为先
孔子的学说就是士阶层思想的结晶。孔子生活的时代正值公室卑弱，宗族制度逐渐瓦解，社会正酝酿着巨变。当时“士”处在社会的中间，是统治阶级的最下层。但士阶层是军事上的作战骨干，政治上的下级官吏，文化上的知识群体，经济上也拥有私有田宅产业。应当说士的社会作用非常重要，但地位不高，必须依附把持国政的世卿贵族。当“士”们想求仕闻达时，便表现出迎合上层贵族利益的保守思想，而在穷困不得志的情况下，就表现出同情庶民的进步观念。
孔子的政治观和伦理观是互相交融的。孔子政治主张的主要内容是“礼乐”。“道之以德，齐之以礼”是孔子最高的政治思想。“德”指仁义，“礼”指统治阶级规定的秩序。“乐”是从感情上求得人与人相互间的妥协中和。“礼”用以辨异，分别贵贱的等级；“乐”用以求同，缓和上下的矛盾。礼乐的基础是“仁”。“仁”是孔子伦理思想的核心。“仁者爱人”、“克己复礼为仁”就是他给“仁”所下的两个最主要的定义。
孔子主张仁政，反对横征暴敛，认为“苛政猛于虎”。《论语·先进》载，弟子冉求替季氏聚敛，孔子愤怒将其逐出师门。他主张举贤才，慎刑罚，薄赋敛，重教化，认为“天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出”，“天下有道，则政不在大夫；天下有道，则庶人不议”。这里已经反映出孔子的统一思想，体现出当时社会要求消灭混乱局面，形成有序社会思想。可是他的思想并不符合春秋末期的历史实际。但只要统一的政权出现后，这种思想便能迎合统治者的心理，所以受到后世的极力提倡。从西汉“罢黜百家，独尊儒术”开始，各个王朝都积极利用孔子的这种思想，维护现行政权的稳固。
