如今已是1634年的8月中旬，此刻，在临近蒲州地界的一个山间茂密的树林中，一支两三百人的队伍正艰难地跋涉着。这支队伍很是古怪，成员中既有持有弓箭、刀枪的保镖，也有推着货车的商队伙计，更多的，还是衣衫褴褛的青壮和拖家带口的逃难人群。
虽然林木茂密，但树荫并不能带来多少凉意，加上婴孩的哭喊声，更让人有些心烦意乱。一个身材削瘦，脸上透出一丝书卷气的男子担心地看了看抱着小孩的妇人，他擦了擦脸上的汗水，朝身边一个矮个子的男子问道：“宗俊，你估计，这里离蒲州还有多远啊？”
矮个男子停下步伐看了看周围说道：“晓誉，应该快到了。算来，我们走了差不多有十来天吧，该到了。”
“可是，我们老在林子里转。这林子好象永远走不完似的，别是迷路了吧。”身材削瘦的男子以担心的口吻问道。这两个人分别是带着家室的章宗俊和孤家寡人的陆晓誉，都是泽州家道艰难的穷秀才。
这些人故意地绕开了官道，而选择了较为危险的丛林，显然是在躲避某些东西。除开保镖和商队伙计，从其他人的脸上，你可以清楚地看到夹杂着疲倦、恐惧与希望的复杂情绪。这支古怪的队伍，正是从距离这里近五百里地的泽州出发，奔波了十多日的“段氏商队”。
在今天的河南省与山西省东南端边界处，太行山的最南麓，就是泽州县。自古，这里就是通向中原的门户，史称“河东屏翰，冀南雄镇”。泽州历史源远流长，算得上我国人类开发较早的地区之一。泽州境内矿产资源丰富，素有“煤铁之乡”的美誉。同时，境内河流纵横，主要河流为沁河和丹河两大流域，均流入河南省。泽州的气候，那是四季分明，一般为：春季干旱多风，夏季炎热多雨，秋季秋高气爽，冬季寒冷干燥。降水量主要分布在夏季，占全年降水量的60%。
然而，公元1634年，崇祯七年的夏天，天气有些特别。不光是这里，几乎是山西、陕西两省的全境，自从去年农历八月起，直到农历四月，都没有下过雨。因此，山西、陕西赤地千里，大饥荒不可避免地出现了，甚至一些地方都出现了“人吃人”的惨剧。泽州境内虽然河流纵横，但是前年陷落在流寇的手中，去年朝廷大军和流寇又是轮流过境，在这靠天吃饭的明末，干旱引发的灾难并不比其它地方小多少。
因此，逃难的逃难，落草的落草，而留下来的老百姓都把眼光盯着城里的那几个大粮铺。段家粮铺作为泽州城里数一数二的粮商，更是引人瞩目。一大早，等着开门卖粮的队伍就有一里多长了。说起来，段家粮庄也是在去年上半年才开起来的，可是就这么不到一年的功夫，它已经成为泽州城内数一数二的大商户了。
段家粮铺的主人段老爷，确实是世居泽州城里的老商户。不过，人人都知道，以前的段家只不过在城里开了一个小杂货铺，如果把城里的所有商户分成三等，段家顶多勉强能算第二等的末几位。前年秋天，段家原本的铺子更是在兵祸中彻底被毁，许多人知道了都为段家叹息。唉，世事无常，在这乱世里，家道破败还不是一会儿的事，没准明天就轮到自个的头上了。段家的邻居傅老爹，那个时候老是喜欢神神叨叨地对人说：“今年清明上坟时，我就看到忽然来了一阵怪风，把他家点了没多久的香头给吹灭了。不是好兆头啊！”
谁也没有想到，段老爷去他远嫁蒲县，早就孀居的妹妹家走了一回亲戚后，回来后就奇迹般地发达起来了。据说是他那个姓宋的外甥发达了，不但资助了落魄的老舅一千两白银，还送上三五个经商的能手做帮手，加上那个神通广大的外甥打通了各种关节，段老爷坐在泽州城里，就能源源不断地组织到包括粮食在内的各种货物。在这乱世，粮食之类的货物绝对地紧俏，如此一来，段家能不发达嘛！粮铺，布店，杂货铺，甚至钱庄，段家的产业是越来越多了。当然，如今傅老爹的说辞是：“今年清明上坟时，我看到段家的祖坟上冒起青烟了，好兆头啊！”
排着长队等着开门卖粮的人们，交谈间自然少不了说到段老爷的好福气。不过，大家也公认，段老爷是个大善人。虽然，段家粮铺的大米和小麦的价格和其它粮铺没有差别，不过，从段家粮铺卖出的粮食绝不掺杂沙砾等杂物，也没有短斤缺两的问题。另外，段家粮铺还卖红薯，土豆，玉米这些别家没有，价格还比较便宜的粮食。同时，在城外离城七里多地的段家庄，还常年开设了粥铺，可算是活人无数了。
今年正月起，大家伙逐渐知道蒲县那是吴王的地盘。可以想到，段老爷肯定是和那边搭上线了，他那个外甥没准就在那边做官呢。不过，明面上段老爷做的是正当的生意，私底下，段家的各种孝敬又不少交，加上不少当官的还想通过段老爷和那边暗通款曲，因此段家的生意是一如既往地红火，甚至比以前更好。
虽然没有任何公告，但大家都知道这样一个消息：如果你真的活不下去了，那么就去段家庄。据说，段家庄可以安排你去‘人人有活干，人人有饭吃’的那边……
“大家先在这个小山谷里好好休息，恢复体力。过一会儿大家加一把劲，只要快速冲过那个山岗，下到背面的山脚，淌过一条小溪流，就是帝国的地方了。”一个声音传来，消散了章秀才和其他人的顾虑。
“虽然帝国军队已经好多次越境歼灭了一些为非作歹，杀戮抢劫难民的官军和流寇。但是如今灾荒严重，乱象丛生，保不齐有些坏蛋不惜铤而走险。我们这些担负保卫工作的，毕竟人数有限，很难护得周全。因此，越是最后关头，大家越是要提高警惕！”
说话的正是这次带队的段氏商队总镖头钱洪福，其真实身份是中华军的一名中尉。说完这番话，钱镖头再次给大家描绘了一番美好的场景：
“只要到了帝国的地盘，大家就安全了，生活也不用担心了。帝国民政部已经给大家准备了统一的筒子间居住，还有热腾腾的一日三餐。安顿下来以后，参军，种田，做工，各位的好日子还长着呢！”
