次日，慕容婉秋在紫竹阁密召见了甄英。她已用高明手段和独特魅力完全收服冯莉君，但对诡诈的甄英还不放心，需要适时敲打敲打。甄英心里七上八下，一进门就跪地行礼，只听慕容婉秋开口训斥：“你现在胆子是越来越大，还会把我这个庄主放眼里？”
“庄主明察，属下对庄主忠心耿耿。”甄英吓得一愣，完全闹不清缘由，唯有砰砰磕头。
“记得蒋逵是为什么死吗？”慕容婉秋虽声音不高，但明显带着威胁之意。
“回庄主，属下记得。”
“记得就好，不识时务的人总没有好下场。”
“属下谨遵庄主教诲。”
慕容婉秋冰冷的脸上浮出笑意：“听说你把冯莉君和白莲帮告到志鸿那里，为什么不禀报我？”
甄英这才弄清楚挨骂原因，心想：“是你让鸿少爷处理山庄事务，怎么又埋怨我没跟你说？”不过想归想，他可没胆子质问，只能磕头请罪。
“冯永朝是怎么死的？”慕容婉秋忽然转了话题。
甄英又一怔，心里开始打鼓：“回庄主，是被属下的人误杀。”
慕容婉秋有节奏地敲击桌子，仿佛招魂音符的短促沉闷声让人毛骨悚然：“识时务者为俊杰。”
“回庄主，人是甄峻杀的。”甄英知道，再不说实话，小命难保。
“这么说冯莉君杀甄峻是为父报仇喽？”
“回庄主，是。”
“甄峻的事我替你遮掩过多次。是你们理亏在先，我没办法降罪。再追究下去，对谁都不好。至于那些陈芝麻烂谷子的旧事，不提也罢，难不成金明山庄还能死灰复燃？守好本份，规矩做事。我既然保你做庄主，就一定会保到底。”能得到庄主这份应许，甄英打心眼里高兴。这可比给弟弟报仇实惠多了！
走出紫竹阁，瞧见路边的馄饨摊，慕容婉秋不禁想起季泉。连声招呼也没打，突然就不去学酿酒，虽事出有因，终究欠妥当。总不能这么别扭一辈子。想到此，她转向卢家酒馆。
快到酒馆门口时，慕容婉秋故意放慢脚步，正犹豫到底进不进去，瞧见金淦和一名陌生男子从里面出来。两人均是布衣打扮，寒酸得很。从走路看，那男子武功不弱。堂堂凌云山庄大总管竟偷偷摸摸地来这种小酒馆与人会面，着实奇怪！慕容婉秋闪身躲进小巷，低声吩咐随侍的任潇和任泽：“跟住他们。”两人领命。
可当任潇和任泽消失在眼前时，慕容婉秋忽然有点后悔。连看着自己长大的金淦都形迹可疑，她又如何信任这对本就意图不明的孪生兄弟？万一真相让他们有所顾忌和隐瞒，恐怕事情将变得棘手。所以在确定金淦走得足够远后，她用笛声传来风擎，吩咐细查。如此一来，她也没心情去见季泉，正好给打退堂鼓找了堂皇理由。
天渐渐暗下来。行至通往凌云山庄和幽岚小筑的岔道口，慕容婉秋迟疑片刻，还是走向幽岚谷。自从放权给慕容志鸿，她将大多数时间留在了那片青山绿水间，给对方一份信任，给自己一份自由。但直到学着放手，她才恍然发现，原来放手竟那么难。无怪乎义父当初在背后时刻紧盯，自己何尝不是？心心念念地要放下，又心心念念地放不下，这大概也是义父曾经的心境吧！有时候清闲也并非人人受得起。
纷杂的喧闹声自谷中传出，慕容婉秋警惕地沿着岩壁悄悄进去，见霍非正指挥侍从们在漆黑的草地上乱摸乱踩，不时发出碰撞声和埋怨声，高声问：“干什么呢？”
几个离她最近的侍从感到不妙，连眼皮都没敢抬，直接滑跪在地。其他人也都在反应过来后噼里啪啦地跪下。霍非膝行至面前，笑嘻嘻地答：“回大小姐，今天冒出许多蚂蚁，奴才怕它们爬进您房里，正带人踩呢。”
慕容婉秋瞧瞧脚下，确实发现了比平日多几倍的蚂蚁，有的四处逃窜，有的钻洞藏缝。俗话说，蚂蚁搬家，大雨要下。看来一场风雨又将无可避免！她弯腰拾起一只死蚂蚁，冷声问：“我什么时候允许你们踩蚂蚁了？”
准备接受称赞的霍非简直郁闷透顶，也不知哪里来的勇气，居然硬着脖子反驳：“您又没说不让踩。”
“吊起来抽一百，日出前不许解下。”
本是没有功劳还有苦劳的事，却赚来一顿鞭子，霍非越想越冤枉，但再不敢捋虎须，尤其那是一只生气的母老虎。
闻声跑来的季海跪地求情：“启禀大小姐，踩蚂蚁是奴才允许的。求您开恩，饶了霍非。”
“什么时候轮到你质疑我的命令？”慕容婉秋一摆手，两个虎背熊腰的护卫迅速上前，拖走霍非。
绿水潭边的几棵树就是行刑地。护卫七手八脚地紧紧捆住霍非，将其悬空吊在两树之间，左手左脚拴在一边，右手右脚拴在一边。一个手持柳鞭的执刑人朝慕容婉秋磕头，随后在离霍非七八尺的地方挥动皮鞭。随着皮鞭撕裂空气的声响，霍非身上多了一道道血痕。起初他还能忍住灼热疼痛，紧咬嘴唇，以此来宣泄不满。然而当同一伤口被皮鞭扫过时，一声惨叫冲出牙关。他开始扯着脖子哀嚎，其凄惨程度恐怕就是恶鬼现身也得靠边站。慕容婉秋没有再看，转身走进木屋。
尖厉的鞭打和哀嚎终于停止了，幽岚谷又恢复平静。霍非已经没有力气挣扎，低头看着被鲜血沾在伤口上的破碎衣服，有点哭笑不得。如果一直在外面说书混吃，现在肯定是别样情景。人家根本不拿自己当人看，又何苦来讨这个没趣？
而惩罚才刚刚开始。瓢泼大雨伴着轰隆隆的雷声尾随而至，来得突然，走得也畅快，但匆匆留下的雨水令皮开肉绽的霍非疼得几乎昏厥过去。那是从未感受过的痛，火辣辣的，让人恨不得抛弃肉身。更难熬的是他还要忍受漫漫长夜中藏在树下的各种小飞虫的蹂躏。待天亮被解下来时，幸存的皮肉上布满了密密麻麻的红疙瘩。
好不容易趴到破旧却柔软的褥子上，霍非感觉自己到了天堂。门被轻轻推开，季海悄悄地走进来，手里拿着小瓷瓶：“这是上好的金创药，我帮你擦上。”
“不用不用，我自己擦就行。”霍非尴尬地拒绝。鞭子伤在全身，他怎么好意思让别人上药？
季海知他心思，也不勉强，将瓷瓶放在床头：“好好养伤，别再招惹大小姐。大小姐好像心情不太好。”
“谁成想踩蚂蚁会惹怒大小姐？早知道这样，就算蚂蚁成灾，把幽兰谷给占了，我也不动一根手指头，不对，是脚趾头。好心没好报。”霍非一副愤愤难平的模样。平白无故挨了一顿皮鞭，颜面扫地，他是真觉得非常委屈。
“大小姐自然有她的道理，不是咱们奴才能明白的。别胡思乱想。我该去伺候了，你好好擦药。”季海转身离开。
霍非泄愤似的嚷了一句：“难道人命还比不过蚂蚁命？”
