从广义上来讲，音乐就是任何一种艺术的、令人愉快的、神圣的或其他什么方式排列起来的声音。所谓的音乐的定义仍存在着激烈的争议，但通常可以解释为一系列对于有声、无声具有时间性的组织，并含有不同音阶的节奏、旋律及和声。
《词典》上的定义是，用有组织的乐音来表达人们思想感情、反映现实生活的一种艺术。分为声乐和器乐两大部门。
在所有的艺术类型中，比较而言，音乐是最抽象的艺术。
音乐可以通过几种途径来体验，最传统的一种是到现场听音乐家的表演。现场音乐也能够由无线电和电视来播放，这种方式接近于听录音带或看音乐录像。有些时候现场表演也会混合一些事先做好的录音，如DJ用唱片做出的摩擦声。当然，也可以制作自己的音乐，通过歌唱，玩乐器或不太严密的作曲。
甚至耳聋的人也能够通过感觉自己身体的震动来体验音乐，最著名失聪音乐家的例子便是贝多芬，其绝大部分著名的作品都是在他完全丧失听力后创作的。
人们想学习音乐的时候会去上音乐课。音乐学是一个历史的科学的研究音乐的广阔领域，其中包括音乐理论和音乐史。
音乐作为一门古老的艺术，各文化也都有其独特的音乐系统，民族音乐学是一门以该领域为讨论对象的学科。
音乐基本要素：音乐的基本要素是指构成音乐的各种元素，包括音的高低，音的长短，音的强弱和音色。由这些基本要素相互结合，形成音乐的常用的“形式要素”，例如：节奏，曲调，和声，以及力度，速度，调式，曲式，织体等。构成音乐家的形式要素，就是音乐的表现手段。音乐的最基本要素是节奏和旋律。
节奏：音乐的节奏是指音乐运动中音的长短和强弱。音乐的节奏常被比喻为音乐的骨架。节拍是音乐中的重拍和弱拍周期性地、有规律地重复进行。我国传统音乐称节拍为“板眼”，“板”相当于强拍；“眼”相当于次强拍（中眼）或弱拍。
曲调：曲调也称旋律。高低起伏的乐音按一定的节奏有秩序地横向组织起来，就形成曲调。曲调是完整的音乐形式中最重要的表现手段之一。曲调的进行方向是变幻无穷的，基本的进行方向有三种：“水平进行”、“上行”和“下行”。相同音的进行方向称水平进行；由低音向高音方向进行称上行；由高音向低音方向进行称下行。曲调的常见进行方式有：“同音反复”、“级进”和“跳进”。依音阶的相邻音进行称为级进，三度的跳进称小跳，四度和四度以上的跳进称大跳。
和声：和声包括“和弦”及“和声进行”。和弦通常是由三个或三个以上的乐音按一定的法则纵向（同时）重叠而形成的音响组合。和弦的横向组织就是和声进行。和声有明显的浓、淡、厚、薄的色彩作用；还有构成分句、分乐段和终止乐曲的作用。
力度：音乐中音的强弱程度。
速度：音乐进行的快慢。
调式：音乐中使用的音按一定的关系连接起来，这些音以一个音为中心（主音）构成一个体系，就叫调式。如大调式、小调式、我国的五声调式等。调式中的各音，从主音开始自低到高排列起来即构成音阶。
曲式：音乐的横向组织结构。
织体：多声音乐作品中各声部的组合形态（包括纵向结合和横向结合关系）。
旋律：声音经过艺术构思而形成的有组织、有节奏的和谐运动。旋律是乐曲的基础，乐曲的思想感情都是通过它表现出来的。
音乐是一种符号，声音符号，表达人的所思所想。是人们思想的载体之一。音乐是有目的的，是有内涵的，其中隐含了作者的生活体验，思想情怀。音乐从声波上分析它介于噪声和频率不变的纯音之间，从效果上讲它可以带给人美的享受和表达人的情感。
音乐是社会行为的一种形式，通过音乐人们可以互相交流情感和生活体验。这在歌曲中这种作用表现得最为突出。
中国音乐是光辉灿烂的中国文化的一个重要组成部分。19世纪中叶之前，经历了远古、中古、近古三个时期，数千年的漫长岁月，以其多姿多彩的品种和内涵丰富的独特体系闻名于世。
人们习惯上将它称为中国音乐的“古代期”或“传统期”。1840年以后，中国社会发生了历史性的变革，以中西方文化长期、广泛交流为大背景的这个新时代，为新兴音乐的产生提供了多方面的社会历史因素。于是，一种依照西方专业音乐的观念、体裁、技法创作的新音乐，以迅猛之势获得长足的发展，并很快汇入新文化的浪潮之中。为了与古代音乐相区别，人们很自然地将它称为中国音乐的“现代期”或“新音乐期”。虽然，历史上每一个朝代的音乐都有“古、今”之分，但一百余年以来所酿成的“新（今）乐”，由于发生在一种崭新的社会文化背景下，又由于西方文化的强势介入已经同历史上任何一次中外文化交流的意义不同，所以，它向来被当做一个单独的领域，称“中国近现代音乐”或“中国新音乐”。本篇的第一部分，我们将重点讲述中国古代音乐，第二、三部分分别介绍中国传统音乐中的民歌、器乐诸门类，第四部分讲20世纪新音乐，由此，读者可以对中国音乐右一个相对完整的印象。
