蒋琬（？~246），字公琰，零陵湘乡（今湖南省零陵县）人，少时，蒋以才名闻于郡县。赤壁战后，随刘备入蜀，初为广都（治所在今四川省双流县东南县）长，而常感不展其志。一日，刘备出巡广都，见其“众事不理，时又沉醉”，大怒，欲严刑处死。军师诸葛亮知琬为人才，便向刘备说：蒋琬乃国家栋梁之材，社稷之器，而非一般县令之辈；施政以安民为本，不拘小节，请勿严刑处置。因此只免官而已，未受严究。不久又任什邡县令。汉献帝建安二十四年（219），刘备称汉中王时，蒋琬升任尚书郎。三国蜀昭烈帝章武三年（223），刘备死，刘禅即位，诸葛亮以丞相主持朝政，蒋碗为东曹掾，旋升参军，参预决策军国大事。后主建兴六年（228），诸葛亮率军伐魏，蒋琬奉命与丞相长史张裔留守后方，处理日常政务。三年后，代张裔为丞相长史，加抚军将军。诸葛亮率兵南征北伐，蒋琬常筹集粮草兵员，以相供应。诸葛亮曾多次对人说：公琰忠心耿耿，是和我共同复兴汉室之人。并密奏刘禅说：“臣若不幸，后事宜以付琬”。
后主建兴十二年（234），诸荀亮卒于军中，蒋琬升任尚书令，领益州刺史，迁大将军，录尚书事，主持朝政。当时，新丧主帅，朝野惶惧，蒋琬虽初总朝政，而镇定自若，“既无戚容，又无喜色，神守举止，有如平日”，因而民心迅速安定。后主延熙元年（238），蒋琬统帅诸军屯驻汉中、开府，加大司马。
蒋琬为政遵诸葛亮遗风，明察善断，循法治国，不喜阿顺，不听谗毁。故群臣悦服，乐于效命。鉴于诸葛亮数出秦川伐魏，因山道阻，运粮不便，终难取胜，蒋琬曾筹划东下由汉、沔水路袭击上庸、魏兴（今湖北陕西交界处），后因旧疾复发，未能实行。后主延熙九年（246）卒于涪县，《三国志》有传。有《蒋恭侯集》1卷，收入《麓山精舍丛书》；《丧服要记》一卷，收入《隋书经籍志》。蒋琬为官清正廉明，处事敏捷准确，政简刑清；为人则豁达大度、宽容平和。死后，后主刘禅根据他生前为人的温良恭让、雅量过人的品格，赐谥号为“恭”，人皆尊称蒋恭侯。
他年轻时就已经很有名声，原先是荆州地区一个善写文书的小吏，后来跟随刘备进了益州，担任广都县长。有一次，刘备不加通知，突然来到广都视察，发现他不理政事，且当时还酒醉未醒，非常生气，就要把他治罪。与刘备一起前来的诸葛亮，在未见到蒋魂之前，对广都县治理情况以及蒋碗的为人、政绩已有所了解，于是就向刘备请求说：“蒋琬是一个治理国家的人才，不是管理百里之县的官员。根据臣下的了解，他治理政事，以安定人民作为根本大事，不在表面上做文章，请主上再考察一下，然后再治他的罪不迟。”刘备对诸葛亮的意见很尊重，便没有治蒋琬的罪，只把他的职务给撤了。后来经过再次派人查明，蒋琬在任期间，确实把广都县治理得相当出色，这样一来，蒋琬又很快被任命为什邡县令。
正因为诸葛亮发现蒋琬是一位体察民情、注重实际、脚踏实地的能吏后，在刘备称王汉中，诸葛亮主持朝政之时，蒋琬马上又得到起用，被提拔为尚书郎，担任起草文书的工作。
经过一阶段的使用、考察、培养，在诸葛亮开建丞相府署，选拔僚属（事在蜀汉建兴元年，公元223年）时，蒋琬又一次得到诸葛亮的赏识与任用。起初被任命为东曹椽，继而推举其为茂才，接着又被任命为参军、长史、抚军将军等职，协助诸葛亮处理丞相日常事务。
在此期间，诸葛亮多次出兵，先是讨伐南中叛乱，后又五出祁山，北伐曹魏，而蒋则留在成都，主持丞相府的工作。事实上，蒋琬此时的职务，已经相当于后代所称的总理大臣的职务，朝政事无巨细，都须经过丞相府的审批、核实、决定。蒋琬认真细致，兢兢业业，一丝不苟地实现了诸葛亮对他的“社稷之器”的评价。尤其值得一提的是，诸葛亮每次出兵所需的粮草及所需的兵源，几乎都是蒋琬筹划与开辟的。蒋琬的工作，保证了前线的供给，使诸葛亮没有后顾之忧，而能够一心一意地对敌作战。诸葛亮常常感叹地说：“蒋公淡为人忠正勤谨，正是和我一起辅佐帝王大业的人。”
也正是由于诸葛亮的高度器重和信任，蒋现才成为诸葛亮临终之前所指定的继承人。当诸葛亮病危于五丈原，尚书仆射李福奉后主刘禅的旨意来探省时，诸葛亮推荐蒋琬接替自己的职位。其实在此之前，诸葛亮曾秘密上表给后主说，如果自己不幸死去，后事应该托付给蒋琬。可见蒋琬在诸葛亮心目中的位置。
后主建兴十二年（234），一代名相诸葛亮卒于军中，后主按照丞相遗愿，越级提升蒋琬任尚书令，领益州刺史，迁大将军，录尚书事，并被封为安阳亭侯，主持朝政。当时，新丧主帅，朝野惶惧，蜀国陷入一片慌乱之中。蒋琬深知肩上的担子不轻，首先要做的是如何让蜀国在原有秩序上保持稳定。对于诸葛亮的逝世，蒋琬是极度悲痛的。诸葛亮是他的老师，又是一手提携他的恩人，诸葛亮的丰功伟绩、高风亮节，时时在激励着他、鞭策着他！这种对诸葛亮既感激又敬佩的知遇之情，是局外之人所不能深知的。
然而，蒋琬又深深地知道，在这举国上下人心惶惶的时刻，自己作为诸葛丞相的继承人，作为总摄朝政的大臣，全国的眼光都在盯着他，全国人民都把希望寄托在他的身上，他不能有一丝一毫慌乱的表现，他要扛起这重担，才不辜负诸葛丞相对自己的信任和期望；现在不是悲痛的时候──尽管他内心有多么的悲痛，现在需要的是冷静、沉着，安定朝政，尽快恢复诸葛亮之死给人们带来的不安和慌乱。
于是人们看到他镇定自若，“既无戚容，又无喜色，神守举止，有如平日”，身居要职的蒋琬镇定自若，完全跟平常一样地在审阅文件，处理政事；他的神情端肃凝重，既没有忧伤的神色，也看不出故作欣喜的表情──平平常常，一如既往，于是人们放下心来了，诸葛丞相后继有人，蜀国的事业毕竟还是有希望的啊！民心迅速安定，蜀国慌乱的局面也逐渐趋于稳定。
更重要的是，蒋琬以他出众的才干，公忠体国的精神，赢得了朝野一致对他的好评和信任。
他在辅政期间，坚定不移地执行着诸葛亮生前所制定的各项政策。对内他保国安民，让人民休养生息，又鼓励发展生产，使蜀国的物产达到很丰盛的地步；对外，派使者和东吴频繁地接触、交流，维持联盟的关系，使蜀国没有东顾的侵扰之忧，北伐曹魏，兴复汉室，是刘备、诸葛亮终身为之奋斗的目的，这一点，蒋琬也是时时刻刻不会忘记的，作为诸葛亮的继承人，他所要继承的事业，其中最重要的也是北伐这一项。蒋琬在加紧训练军队的同时，也在不断地考虑北伐进军路线的问题，鉴于诸葛亮五出祁山未能成功的经验教训，最主要的一点，恐怕是由于从陆路出兵，道路险阻，运粮困难，因而不能持久地和魏军对峙。如果不从陆路出兵。改从水路东下，袭击魏国的魏兴（治所在今陕西省安康县西北）和上庸，情形是否会好些呢？蒋琬心中没有底，他把这一想法提出来让大家讨论，但这一作战方案，并没有得到大多数人的赞成。很多人认为：改从水路东下的惟一途径就是汉水，但汉水既急又浅，如果一时不能得胜，要退兵就恐怕很不容易了，这不是一个好的作战方案！这些意见有一定的合理性，蒋琬见到自己的作战方案被否决，虽然有些遗憾，但事关大局，他就不再坚持下去，而只得作罢了！
看起来，要继续进行北伐的战争，就必须物色到一个深谙军事，能征善战的将领来统率军队。蒋琬根据尚书令费祎等人的意见，上疏给后主刘禅，提出让诸葛亮生前已经看中、有很高军事才能的姜维出任凉州刺史，让他在凉州集结军队，做好伐魏的准备工作。蒋琬自己则率大军屯结在涪县，作姜维的后盾。为什么要采取这样的军事部署？蒋琬认为：涪县水陆交通四通八达，一旦在东北方面的凉州等地发生危急情况，前去救援也比较方便，后主批准了蒋琬上疏的意见。
但可惜的是，蒋琬上疏时病魔已经缠身，率军进驻洛县后，病情越来越严重。就在蜀汉延熙九年（246），这位怀抱“兴复汉室”大志、继诸葛亮之后的又一住蜀国贤相，还来不及实施他出兵伐魏的计划，就与世长辞了。
蒋琬是一位善体民情，“方整有威重”的蜀国丞相，确是很称职的诸葛亮继承人。当然他在治军或者军事活动方面并没有表现出多大的才干和业绩（这是由于他过早逝世），但他为人的风范却历来为史家所称道。《三国志？蒋琬传》记载他的两则事例很能看出他胸怀宽大，体贴下情，一心为公，不计较个人恩怨的“紧相”风度。
一个是：东曹掾杨戏素性简略，蒋琬与他说话，他经常表现出不理不睬的样子。有人在蒋琬面前说：“公与杨戏说话，他都不答。杨戏轻慢上司，不也太过分了吗？”蒋琬说：“人心不同，各如其面。面从后言，古人之所诫也。杨戏要是赞同我表示肯定的话，那就违反了他的本意；要是反对我的意见，那就显扬了我的缺点，所以默然。这正是杨戏的耿直之处。”
另一个故事是：负责督察农务的杨敏曾诋毁蒋琬，说他“做事糊涂，确实赶不上以前的人”。主管官吏请求追究杨敏诋毁上司之罪。蒋琬说：“我实不如前人，没有什么可追究的。”主管官员又请允许他去责问杨敏所指糊涂的具体表现何在，蒋琬说：“苟其不如，则事不当理，事不当理，也就是糊涂了。还有什么可问的呢？”后来杨敏因罪被拘，众人担心他一定会被处死。蒋琬却不以个人亲疏恩怨决断，杨敏终于得免重罪。
蒋琬的胸怀和公志为国的态度，对维护蜀国朝政内部的团结，起了不小的作用。
蒋琬有子二。长子蒋斌，嗣爵绥武将军汉城护军；次子蒋显，任太子仆。兄弟俩均文武双全，同在成都陷落遇难。蒋氏后裔蒋文炳，字灿臣，北宋建龙年间（960~962）举贤良方正，为湖南宁乡县令，有正德，卒于官。
