次年三月，怀德在路上见来了母女二人，穿得华丽，认得后面是他岳母，心内羞惭，走入林中躲避。那知前面正是他妻，怀德认不得他，他却认得怀德，因母眼痛，许下香愿，前去酬还，从此路过。———心想：“去年那根金钏至少也要卖五六百银子，怎么就用完了？这样浪费。如何顾得起来？”欲再赠他，又未带钱，想：“我手上还有一根钏子，不如送他。他得我两番周济，该知感激，立志为人了。”遂谓母曰：“妈快先走，儿要歇下方来。”母曰：“要歇大家歇。”女曰：“妈走得慢，还歇啥子？你往前走，儿随后即来。”母遂前行。淑英将金钏丢去。怀德心想：“前日那钏，几乎丢了性命，岂可再捡背时帖子？”淑英见不来捡，捉土打去，又以手指钏。怀德想不捡得来，过路的看见岂不坏他声名？只得捡起。心想：“又放何处？不如藏在祠堂陪祖。”遂暗向祠中跁上龛子，放在神主盒内。那知又逢正泰来祠，见殿上影子一幌，从门缝中一看，见有孩子在龛顶上摸啥，急走进祠，见是怀德，骂曰：“杂种，又来偷啥！”骇得怀德面如土色。正泰用绳绑住，上龛细看，寻出金钏。想要埋他，又怕众人求情；想要送官，又无失主。“闻他岳父久有悔亲之意，不如用言打动，若肯助我，事就成了。”即拉怀德进县交差，知仕贵在至盛和站，遂去会他。
仕贵正在铺内未回，即与吃茶，问正泰曰：“你那侄孙近态如何？”正泰曰：“此子坏极，偷盗抢劫无所不为，有玷令嫒，亲台见笑。”仕贵曰：“既是为非，你当族长就该处治。我倒不说，只怕你常家祖德扫地了。”正泰曰：“去岁为盗，我欲活埋，他们姑息养奸，致令胆子越大，今又偷根金钏，我欲禀官，又无失主，因此与亲台商议。”仕贵曰：“拿钏我看。”正泰取出。仕贵曰：“钏是我的，原来是他偷，看亲翁如何施为。”正泰告以心事。二人说得投机，商量仕贵上堂，递张报呈，正泰上张禀帖，有一无赖子，姓孟，混名梦虫，请他当母族。
三张呈词一齐递去，官即唤怀德上堂，问曰，“尔小小年纪就做强盗，偷人钏子，这还了得！快讲！”怀德曰：“钏子是我妻路上送的，叔公与岳父借此害我。”官叫仕贵，曰：“你既被盗，怎不报案？他是孩童，怎能盗钏？说是你女所送，定是实情。”仕贵曰：“民家去年八月被盗，有案可凭；民女从未出门，何得路上送钏？明是搪塞之言，大老爷详情。”官叫正泰，曰：“既是偷盗，你为族长怎不早报？”正泰曰：“老百姓念他父亲为官，虽数次为盗，只在宗祠责打，所以未来禀报。”官又唤梦虫，问曰：“你为母党，该从公讲，不可黑心冤屈好人。”梦虫曰：“此子为盗，先年小人尚且不信，去岁他母请小人究治，方知是真，他母因此忧死。”官见三人之言相同，想不办得来，又是三族同禀；想办得来，年纪太小。心存怜惜，即劝仕贵曰：“此子就算为盗，年幼无知，又是弥的女婿，你家富足，应宜培植，使归于正，何必伤他性命？”仕贵曰：“皇子犯法，庶民同罪。他自作自受，民也培植不起。”官曰：“既然如此，这条命债是你欠的。”说得仕贵无言可答。
官将怀德丢卡，卡犯知是乞儿，叫与众人一个磕个头，合卡囚犯拜得头昏眼花；去拜狱神，帐上双钩忽落，神帐自关。众犯曰：“此事才怪！先前拜得我们头昏，此刻拜得神帐自下，此子后来前程必大！”个个请酒与他贺喜。
方仕贵见官不甚追究，又未招供，心中怀疑，回家拿银进水，他妻金氏问知情由，说道：“你作此伤天害理之事，无故送人性命，怕不怕报应！”仕贵曰：“他偷我金钏，何谓无故？”金氏曰：“此钏原是我叫女儿送他的，怎么说是他偷？”仕贵大怒曰：“你养的好女，做的好事！这样败家婆，我定要把你休了！”金氏曰：“慢些，陪你公堂去讲！”二人闹个不得开交，淑英听得慌忙出闺，劝解道：
奴在闺中正清净，忽听堂前闹昏昏。
耳贴壁间仔细听，原来为的奴婚姻。
不顾羞耻升堂问。爹妈为何怒生嗔？
“就为我儿姻亲，与你妈闹嘴，不怕忧死人哟！”
闻言双膝来跪定，爹爹听儿说分明。
“我儿有话只管说来，何必跪倒？”
从前对亲多喜幸，两家说来都甘心。
公公在朝为股肱，宦门公子结朱陈，
个个都说儿好命，状元媳妇甚尊荣。
不幸公公废了命，可恨族长太无情，
将他家财都耗尽，常家公子才受贫。
并非嫖赌行不正，爹爹嫌他为何因？
“非我安心嫌他，只怕我儿嫁去难过日子。”
女儿原是菜子命，肥土瘦土一般生。
培养得好必茂盛，不会栽培少收成。
公子年轻品端正，一得栽培便翻身。
爹爹呀！
既有银钱把水进，何不周济姓常人？
送他学堂读孔圣，一举成名天下闻！
“是他么？他能把名成了，我不姓方，跟倒他姓常！”
爹爹谅他无上进，常言三富有三贫。
破窑受苦吕蒙正，后来黄榜中头名。
“那是古人，他都比得？他若有志，不为贼了。”
回头再将好言论，爹爹养儿费苦心。
你儿一朝把命尽，爹爹难道不心疼？
“我摆布穷人，原想退婚，必是为你好，怎么我白说起来了？”
爹呀，爹爹呀！
退婚就是逼儿命，你儿纵死不另婚！
“为啥子不另婚？”
好爹爹呀！
好马不配双鞍镫，鸳鸯交颈不离群。
女儿虽然姿性蠢，难道不如兽与禽？
爹爹如果有异论，儿必愿死不愿生！
仕贵见女儿口硬，料劝不转，便诳言道：“既然如此，为父就不追究。”金氏曰：“你把他送进卡去，要保他出来。”仕贵见女儿跪地不起，只得勉强应承，进县与常正泰商议。正泰不依，说道：“你若不追究，我就要告你！”
仕贵无奈，借银二百，托人进官。官见银子，心想：“你既出银买人命债，我何惜此一个小孩！”遂将怀德提出，苦打成招，用笼囚起去晒太阳。刑房老典罗含辉出外，见怀德笼是阴的，上有乌云遮盖，命将笼放西边，云往西走；仍放原处，云又过来；以为奇异，即去禀官，曰：“怀德似非常人，昨日拜狱神，听得人言有神帐忽下之奇；今日囚于笼中，小吏看见有乌云罩笼之异。大老爷何不行些阴德，把他曲全？”官即微服出视，果然是实，是夜与罗商量曰：“我欲救他，奈三家具状，案无生路，又用何法？”含辉曰：“闻监中有一囚与常怀德容貌相似，年纪相当，况昨日已经死了，不如将尸掉换出来，只说怀德已死，人自不疑。”官大喜，将怀德提进衙内，脱衣与死囚穿起，装在笼内，次早抬出。正泰闻怀德已死，指骂曰：“灾杂种也有今日，提不提我的面花了！”大笑而去。
怀德在衙一月，养成面白唇红。官想久在衙中不大方便，知他有叔在京已升为礼部尚书，即拿银二百，谓怀德曰：“此银乃是你岳父送我害你的，我今赠你，你可进京，与你叔讨一个出身。惠然与我交厚，我修书去，他自不疑。”又赠马一匹，命衙门一人相送。怀德拜谢进京。到礼部衙门，递了手本，惠然叫进，问明情由，看了书信，大怒曰：“正泰如此横恶，诬良为盗，谋害侄命，待我回书叫县官治罪！”怀德心想：“如今治罪，我不能亲身报仇，此恨怎消？”即跪禀曰：“叔公虽横恶难容，亦由小侄前冤所致，不如存些厚道，由他算了。”惠然点头，即回书道谢。打发衙役回去以后，遂送怀德读书。
怀德习文兼能习武，半日讲书作文，半日跑马射箭，举镫提刀。十八岁联科及第，中武魁状元，打马游街。一来穿戴光华，二来容貌俊秀，人人称扬，个个夸奖。当朝首相严嵩看见怀德，心中大喜，想：“我幺女今年已十六岁，若招此人为婿，可称佳偶。”即叫媒说亲。怀德闻言，与叔商量。惠然曰：“你意如何？”怀德曰：“严嵩欺君罔上，结党营私，犹如冰山一样，岂可附以婚姻？况侄爹妈已曾定就，岳虽不仁，妻子淑英两次赠我金钏，其情可悯，岂可弃旧喜新，作此无义之事乎？”惠然曰：“此言有理。”遂对媒说：“家有前妻，不敢从命。”严嵩又命媒说，虽有前妻，只要不进京来，他也不怪。怀德曰：“糟糠之妻不下堂，不敢背义。”严嵩大怒曰：“你好大的前程，敢逆老夫之意，我就要害你！”
时洞庭告警，宫军屡败，全军覆没。严嵩心想：“洞庭乃积年老寇，地险兵强，不如命他征剿，假手于贼。”即奏皇上，封怀德为统兵副元帅，带兵十万征剿洞庭。惠然曰：“此又老贼害汝之计。”怀德曰：“大丈夫为国忘家，那计利害，怕他怎的！”惠然曰：“侄初为将，须要申明赏罚，讲究义理，谨小慎微，谋定而战。”怀德拜诺辞行。来到洞庭，无计破敌，不敢大战，半年无功。严嵩命人催战，怀德忧闷。忽闻营内有人善造水雷炮船，怀德委他监造雷炮。安顿停妥，命人引阵，假败诱敌；贼见官军大败，遂大队赶来。怀德命将水雷、火箭、火船、大炮即时齐发，贼不及退，烧得几尽；即用炮船杀进贼营，斩将擒王，大宴庆贺。捷报进京，龙心大喜，赏严嵩荐贤之功。
又有山贼破了徐州，严嵩心想：“你利于水必不利于陆。”即奏加怀德为统兵大元帅，去征山贼，怀德遂往徐州进发。那贼将钱粮屯于下邳，为犄角之势。怀德力攻下邳，贼坚守不出。有人献计曰：“目今太白行于箕尾之分，必有大雨，可用水攻。”怀德使兵筑堤注水，扎营高阜，果然秋雨半月，山水大涨，决堤灌城，遂破下邳。徐州闻下邳失守，引兵退去。怀德料贼必走，先伏一军在前，随后赶去，前后夹攻，贼大败而逃。班师回京，半路接得圣旨，说怀德调两湖之兵二十万，往云南征瑶池山王。
原来严嵩闻破山贼，大惊失悔，想南夷强悍，用的象阵，天下无敌，云南王已避奔缅甸，因此保奏。怀德来到云南，闻象阵利害，开二千人探阵。那象一涌而来，几乎冲入老营，幸营垒坚固，火攻利害，未曾有失，二千人只剩得四五百而已。怀德心想难以力敌，即仿田单火牛助阵之计，大破象阵，踏平贼寨，迎云南王归藩。班师回朗，皇上大喜，命文武大臣出郊迎接，封为靖疆侯，官山西巡抚。怀德谢恩，告假还乡，扫墓娶亲，赐黄金十两，白金一万。
怀德荣归，一路之中好不闹热。将至汉阳府，官郊迎四十里，孝感县官先将正泰父子及方仕贵、梦虫拿来锁住，追出金钏，然后迎接怀德进府。怀德拜谢前恩，即请官为媒，择期送与仕贵。仕贵曰：“小人女已嫁了。”官曰：“该死狗奴，这还了得！”回覆怀德，怀德大怒曰：“可将老狗高吊辕门，有女则可，无女定将老狗碎剐！”忽有金氏见官，说：“女尚未嫁。”官曰：“你夫都说嫁了，岂可勉强应承？”金氏曰：“我夫听说婿死，逼女改嫁，小女至死不从，民妇才与爹妈商量，托媒假嫁，安置娘家。大老爷不信，问我爹妈便知真伪。”官即叫金老夫妇上堂细问，果然是实。官大喜，曰：“金氏曲全贞烈，盖夫之愆，可谓女中之杰矣！”于是将正泰父子与仕贵、梦虫丢监，候完婚后发落。即去升坟祭祖，拜祠宴客，念正发之恩送银一千，又送佃户银各百两。回府完婚，大会宾客，厅官汛官千百把总，都去迎亲扶轿，旌旗载道，鼓乐喧天，乡人称羡，宗族增光。
官将几个囚犯与金钏交于怀德。怀德命将正泰、仕贵罚跪辕门链上，梦虫吊在高竿，指骂曰：“你是何人，敢充母党！”梦虫曰：“小人受人所请，一时之错，侯爷施恩。”怀德曰：“你受人请，本爵也请你一顿！”即出令宾客各人射他一箭，中者赏，不中者罚酒一杯。众客不敢不从，射得梦虫身上箭如雨下，矢似飞蝗，死了，拖出郊外，猪拉狗扯。
且说正泰、仕贵跪在链上，自午至日落西山，跪得身肿力尽，膝如刀割，始悔从前之事，彼此交怨。万无奈何，哭泣喊道：“夫人救命！大人、女儿快来救命！”守差提链便打，曰：“侯爷气性不好，你喊脱他的酒兴，我们定要挨打，快莫喊哪！”仕贵曰：“我是侯爷的丈人，跪都跪得，叫我喊不得么？”又放声大喊。淑英在内饮酒，听得喊声知是爹爹，大惊失色，起身说道：
三堂饮酒甚清净，忽听外面有哭声。
这厢哀声真难听，似乎又在喊夫人。
倒把奴家猜不定，声声痛彻奴的心。
悄悄我把使女问，外面叫哭是何人？
“这是太爷把老太君罚在辕门跪链子。”
呀汝言来泪滚滚，知县做事太无情。
丫头快把侯爷请，夫人禀请问缘因。
丫头出外禀道：“夫人有请侯爷进内说话。”怀德入内。夫人见礼，说道：
一声苦家苦哀恳，尊声侯爷听分明。
夫荣妻贵官一品，奴父也称太封君。
“那是不少你的。”
既然不少奴封赠，他是国戚分更尊。
不见升堂把酒饮，拿他罚跪是何情？
“论他的事，罪过多端，将他跪链都是从轻发落。”
虽有过失无大损，不该错拿二百银。
“二百银子几乎把命却脱，还无大损吗？”
若无此银官不赠，怎得上京中头名？
“噫，难道我的功名还多承他吗？”
侯爷念在妻情分，解释冤怨息雷霆。
“别事可容，此事难丢！”
侯爷不把妻情准，妻愿将身替父身。
“又那们替法？”
奴将链儿来盘定，情愿跪死在埃尘！
