黄道婆出生在上海淞江乌泥泾一个农民家庭。从小到海南岛的崖州学习先进的棉纺织技术,并成了一个出色的纺织能手。
50岁时,黄道婆回到了家乡,看见妇女仍然用红肿的手剥棉籽,男人依旧用小竹弓弹棉花,而且织出的布很粗糙,于是决定把自己精湛的织造技术传授给乡亲们。她根据自己几十年来丰富的纺织经验,对家乡落后的纺织工具进行改造,把单锭手摇纺车改为三锭脚踏纺车,使纺纱效率一下子提高了两三倍。