1832年秋，画家莫尔斯搭乘“萨里号”游轮返回美国。轮船在茫茫大海上航行，时间一长，旅客们就有点厌倦了。这时，一位名叫杰克逊的青年表演起“魔术”来。他将一块绕有绝缘铜丝的马蹄铁块放在桌子上，把铜丝通电，马蹄铁就有了一股无形的力量，把一些铁钉、铁片吸了过去。当切断电源时，马蹄铁的吸引力便消失了，那些铁钉铁片也马上掉了下来。
旅客们大感兴趣，纷纷自己动手尝试。莫尔斯试了好几次。“这真是太神奇了！”他仿佛看见了一个奇妙无比的新天地。杰克逊告诉莫尔斯这叫电磁感应现象，还向他介绍了许多电的传递知识。
莫尔斯完全被电迷住了，连续几个晚上都失眠了。他想：“电的传递速度那么快，能够在一瞬间传到千里之外，加上电磁铁在有电和没有电时能出现不同的反应。如果利用它的这种特性不就可以传递信息了吗？”
莫尔斯这位颇有成就的绘画教授决定放弃他的绘画，发明一种用电传信的方法——电报。
回到美国，莫尔斯就开始着手研究这个问题。没有电学知识，他便如饥似渴地学习。遇到一些不懂的问题，便向大电学家斯特尼请教。他的画室也成了电学试验室。画架、画笔、石膏像等都被堆在了角落，电池、电线以及各种工具成了房间的“主角”。
渐渐地，莫尔斯掌握了电磁的基本知识。他开始正式向“电报”发起冲击！
莫尔斯从有关资料中得知，在他之前，早就有人设想用电传递信息。早在1753年，当时人类对电的认识还处在静电感应时代，一位叫摩立逊的电学家，就曾做过这样一个试验：架设26根导线，每根导线代表一个字母。这样，当导线通电时，在导线的另一端，相应的纸条就被吸引，并记下这个字母。当时由于电源问题没有解决，摩立逊的实验也就未能进一步深入。
经过3年的试验研究，莫尔斯不知失败过多少次，但他仍不恢心，总结了以往失败的原因：以前为了表达26个字母而设计的极为复杂的设备，制作起来是非常困难的。电流是神速的，如果它能不停顿地走10英里，我就让它走遍全世界。电流只要截止片刻，就会出现火花；没有火花是另一种符号；没有火花的时间长些又是一种符号。这里有3种符号可以组合起来，代表数字和字母。它们可以构成全部字母，文字就能够通过导线传递了。那么，在远处能记录消息的崭新工具就能实现了！
“用什么符号来代替26个英文字母呢？”莫尔斯陷入苦苦的思索之中。
莫尔斯每天都趴在桌上不停地画着，他画了许多符号：点、横线、曲线、正方形、三角形……最后，他决定用点、横线和空白共同承担起发报机的信息传递任务。他为每一个英文字母和阿拉伯数字设计出代表符号，这些代表符号由不同的点、横线和空白组成。
这是电信史上最早的编码，后人称它为“莫尔斯电码”。
有了电码，莫尔斯立刻着手研制电报。他在极度贫困的状态下，进行研制工作。终于在1837年9月4日，首次制造出了一台电报机。它的发报装置很简单，是由电键和一组电池组成。按下电键，便有电流通过。按的时间短促表示点信号，按的时间长些表示横线信号。它的收报机装置较复杂，是由一只电磁铁及有关附件组成的。当有电流通过时，电磁铁便产生磁性，这样由电磁铁控制的笔也就在纸上记录下点或横线。这台发报机的有效工作距离为500米。
莫尔斯认为这种发报机还有许多缺点，决心加以改进。不久改进工作完成了，余下的工作就是检验发报机的性能了。莫尔斯计划在华盛顿与巴尔的摩两个城市之间，架设一条长约64公里的线路。为此，他请求美国国会资助3万美元，作为实验经费。国会经过长时间的激烈辩论，终于在1834年，通过了资助莫尔斯实验的议案。
1844年5月24日，在华盛顿国会大厦联邦最高法院会议厅里，开始进行电报发收试验。年过半百的莫尔斯在预先约定的时间，兴奋地向巴尔的摩发出人类历史上第一份电报，从而揭开了电信史上新的一页。
