她26岁时由宠妃变成寡妇。具有非凡政治才干的她，举重若轻，从容地收拾了分别以肃顺和恭亲王为首的两大势力，成为手握实权的皇太后，开始垂帘听政。从26岁开始到73岁，她过着孤寂的宫中生活，死后留下一个风雨飘摇的衰落王朝。
在中国漫长的历史中，有个女人很引人注目：她三度垂帘听政，两次决定皇位继承人。她的一生，经历了中国社会一场深刻变革。她的所作所为受到世人的唾弃、痛骂和谴责！她就是晚清的太后慈禧。慈禧，叶赫那拉氏，祖居叶赫（今四平附近）。原名不详，正史中没有记载。美国传教士I.T.赫德兰在《一个美国人眼中的慈禧太后》中写道：“慈禧太后在中国历史上没有第二人，在世界历史上也绝无仅有。”说的就是慈禧在男权世界里种种令人震撼的政治手段！1861年，英法联军逼近京城，慈禧与咸丰帝逃往热河（今河北承德）避暑山庄。八月，咸丰帝病死。十一月，26岁的那拉氏精心地策划了一场政变，史称“辛酉政变”――对内联合慈安，对外与恭亲王奕联手，铲除了操纵皇权的“辅政八大臣”。1862年载淳继位，尊那拉氏与钮祜禄氏为皇太后，徽号慈禧、慈安，两宫垂帘听政。1881年，慈安太后暴毙，慈禧开始了独断专权的统治生涯。慈安的突然暴病身亡历来众说纷纭，恐怕慈禧太后是脱不了干系的。慈禧太后“精于治术而昧于世界大势”。她善于玩弄权术精于内斗，但她没有审时度势，是腐朽和顽固势力的代表。为筹办自己六十大寿而修建颐和园，共挪用了国库存款、铁路经费、正规海军军费等不下5000余万两白银！1891年，慈禧首次巡幸颐和园后又加快了建造速度，然后又冻结了全国海军添置舰炮的费用！颐和园建成初期，每日开支约白银一万至一万二千两。而当时购置定远、镇远两艘最大型铁甲舰花费也只有300万两白银。1894年7月，日本在黄海挑起了甲午战争。清廷力量薄弱得不堪一击，很快海军舰队就全军覆没了。慈禧并没有积极装备军事力量，而是忙于乞求“和平”，战败签约、割地赔款，并以保住大清江山做幌子替自己遮羞！甲午战争以后，光是赔偿日本军费就有白银两亿两！甲午战争失败后，光绪帝面对屈辱决心变法改革。1898年6月发布《明定国是》上谕，实行变法。9月，慈禧发动政变，扼杀新政，囚禁光绪帝于瀛台，开始复出训政。八国联军入侵北京后，慈禧竟带着光绪出逃西安，并颁布了“量中华之物力，结与国之欢心”的无耻政策！《辛丑条约》的签订，标志着中国已经完全沦为殖民地与半殖民地社会！急需从苦难深渊走出来的旧中国一次次地被人宰割，可历史已经无法改变，慈禧与当时中国命运紧密相连，她不但没有给旧中国寻找出路，而且还加剧了社会矛盾。义和团的宗旨是扶清灭洋，慈禧先是利用他们对抗八国联军，见他们没有利用价值后，便转手去绞杀义和团，以表示对列强的诚意！大清帝国最终毁于一个女人手中。是怎样的一个女人能掌握大权、把晚清玩弄于股掌之中呢？
母以子为贵，作为懿嫔（女官名）的叶赫那拉氏在生孩子的当天，晋升为妃子。次年又被封为贵妃，地位只在皇后之下。因此有句话：“第一次鸦片战争的时候，慈禧只是个五岁的孩子；第二次鸦片战争，她已是懿贵妃。”慈禧（1835年――1908年），满洲正黄旗人，父亲惠征曾任安徽徽宁池广太道道员。皇族家谱中记载她是“叶赫那拉氏惠征之女”，有姓无名，乳名兰儿，故称叶赫那拉氏。得到宠爱只是第一步，咸丰帝对她的迷恋给了她更大的权力。她不满足于在御花园里漫步、听戏，对朝政也感起兴趣来。第一次鸦片战争以后，太平天国运动在全国各地飞速发展，各地告急的奏章纷至沓来，弄得咸丰坐卧不宁，与皇帝朝夕相处的懿贵妃就帮他批复各地送来的奏章，为他出谋划策，物色理想的奴才。实际上早年的她已经对朝廷里争权夺利、钩心斗角的动态摸得一清二楚，少女时代的叶赫那拉氏就已经初显其乖张的政治手段了，也为以后不断谋权打下基础。咸丰帝死后，她就开始对政务大臣包揽政权左右朝政的做法颇有异议，特别是肃顺曾经建议咸丰皇帝铲除她仅留其子，以免日后她独断专权，这让谨慎至极的她怀恨在心。当时咸丰尸骨未寒、遗诏尚在，慈禧就蠢蠢欲动了。1861年，慈禧对内联合慈安，对外联合恭亲王奕，利用“梓棺回銮”的骗局，发动“辛酉政变”，网罗并铲除威胁她的人。1862年，载淳正式即位登基，此年为同治元年。上“母后皇太后”尊号为慈安皇太后，“圣母皇太后”尊号为慈禧皇太后，两宫皇太后垂帘听政，这时，慈禧可以心安理得地坐在幕后越俎代庖了。影视中经常上演的一幕：小皇帝载淳端坐御案后的宝座上，他的身后放置两扇精致的黄色纱屏，旁边坐着恭亲王、醇亲王，另一边站着军机大臣、大学士、尚书。透过纱屏可以看见两宫太后端坐在黄色帷幔内的御座上。文化知识并不丰富的慈禧，自知知识就是“权力”这个道理。小皇帝读的启蒙教材《帝鉴图说》，对能读写汉字的她来说最合适不过了。这本图文并茂的儿童读物成为慈禧每天的阅读功课。我们还是很难想象在这场云谲波诡、瞬息万变的宫廷政变中，从未涉足政治的满族妇女凭借着自己的机敏、果断、睿智，出人意料地赢得了形势的大逆转。群臣亲眼目睹了叔嫂联合发动的宫廷政变，表面上看两宫皇太后与奕是那样和谐，但是慈禧还是不安。尤其是恭亲王执掌朝廷大权，外省督抚尽用汉人，满人所占比例日益减少，再加上他与洋人打得火热。看不惯奕的慈禧要让朝廷上下都知道，自己才是清王朝的最高主宰，其他人包括恭亲王在内，都不过是她驱使的臣仆。于是不需要确凿的证据，只是罗列了一些工作态度的问题――仅仅是“莫须有”的罪名扣在恭亲王奕头上。慈禧的胆量非常大，为了避免节外生枝，她命令罢免奕的懿旨直接通过内阁，不必经过军机处。因为此时军机处掌握在奕手中，军机大臣也都是奕的羽翼。面对如此大的政治风暴，“朝野骇愕”，反应之强烈出乎了慈禧意料。慈禧被迫妥协，命奕仍为军机大臣，但免去他议政王头衔，而自己得以正式执掌朝廷内外大权。恰好这时，不满二十岁的同治帝抱病而终，这让刚刚退居幕后的慈禧又走到政治舞台的中心。她与慈安再度联手，垂帘听政，并立醇亲王奕之子载为帝，完全出于自己的政治需要。此时的她玩弄权势于股掌之间，风光无限，一切得心应手。时光飞逝，这一年光绪帝长大成人了，慈禧提出“归政”。奕很清楚这只不过是掩人视听，做做样子，她决不会轻易交出政权。为表忠心，也为避嫌，他必须要向慈禧与众人传达一个信息：我永远不会以皇帝生父自居，我永远没有任何非分之想。慈禧暗喜不已，痛快地接受了醇亲王奕――皇帝生父的建议：即使确定了皇帝亲政，也要以皇太后绝对的权威为永远不变的原则。从垂帘听政到训政，慈禧只不过是换了一个名称罢了，而操控皇权的实质不仅没有任何改变，反而更加名正言顺。因此她可以向天下堂而皇之地表白：我已经归政光绪帝了，至于我继续为王朝操劳，那是群臣的恳请，不是我的本意！
