《三国志》上说，马良、马谡兄弟五人，都很有才气，乡里有支歌谣唱道：“马氏五常，白眉最亮。”因为马家五兄弟的名字中都有“常”字，所以称为“马氏五常”。五兄弟中，马良最有才气，所以说“白眉最亮”。
刘备入蜀后，任命马良为左将军。后死于夷陵之战。马谡是诸葛亮义弟，与诸葛亮却情同父子。诸葛亮在南征孟获途中，马谡奉天子命来劳军，马谡虽是后辈，诸葛亮却认为他有才学，因此向他请教破蛮的方法。
诸葛亮对马谡说：“我奉天子诏，削平蛮方，早就听闻幼常高见，希望赐教。”马谡说：“我有几句话，望丞相察之。南蛮自恃地远山险，总是反复，肯定是今天破了，明日又叛。丞相大军到的时候，必然平叛；但班师之日，必用兵北伐曹魏；蛮兵若知内虚，其必速反。用兵之道，‘攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下。’愿承相攻服其心就够了。”
诸葛亮叹道：“幼常知我肺腑。”
马谡的确是有智有谋，诸葛亮对他大为赞赏。诸葛亮依据马谡攻心为上的方针终于“七擒七纵孟获”，孟获心服口服，答应永不再反，使蜀政权从此无后顾之忧，对安定后方支援北伐起了十分重要的作用。
诸葛亮十分信任马谡。可是，刘备对马谡的看法恰恰相反。刘备临死前在白帝城托孤时，曾特别对诸葛亮谈及马谡。
他问诸葛亮：“丞相观马谡之才何如？”诸葛亮说：“马谡亦当世之英才。”刘备说：“不然。朕观此人，言过其实，不可大用。丞相宜深察之。”
刘备在临危前特别向托孤大臣诸葛亮叮嘱这些话，说明刘备把这事看得非同小可，他知道诸葛亮非常重视马谡，必将大用之，大用必将误大事。刘备已经看出“马谡言过其实”，认为不可大用，而诸葛亮与马谡共事而未发现他这个严重的缺点，却一直非常重视他。
司马懿擒杀孟达后，即与张郃率领十五万大军来战诸葛亮。司马懿认为诸葛亮平生谨慎，不肯弄险，不会从子午径取长安，今必出军斜谷，来取眉城。而秦岭之西，有一条路，地名街亭；傍有一城，名列柳城。此二处都是汉中咽喉。诸葛亮想曹真无备，定从此进。司马懿于是决定与张郃径取街亭，以断其归路。
诸葛亮行军路线，果然如司马懿所料。诸葛亮闻悉司马懿大军前来，大惊说：“今司马懿出关，必取街亭，断我军咽喉大路。”
司马懿行军在诸葛亮的意料之中。因此，街亭决战已经是在所难免。司马懿能否夺取街亭，诸葛亮能否保卫街亭，是双方胜败的关键。
诸葛立即着手部署街亭保卫战。
参军马谡请缨守街亭，诸葛亮说：“街亭虽小，干系甚重。倘街亭有失，我大军都休矣。汝虽深通谋略，此地奈无城郭，又无险阻，守之极难。”马谡以熟读兵书自夸，说：“若有差失，乞斩全家。”并立下军令状。诸葛亮想到马谡献“攻心计”服南人，又献反间计使司马懿被削职，诸葛以其有智，乃任他为守街亭主将；又派富有战争实践经验的王平为副将，再三叮嘱要小心谨守此地：下寨必当要道之处，使贼兵急切不能偷过。
诸葛亮恐二人有失，又派高翔驻守列柳城为援。同时，唤大将魏延引本部兵去街亭之后屯扎，总守汉中咽喉。
诸葛亮的部署，可说是十分到家，无可非议，唯一的错误是用了纸上谈兵的马谡。他违背诸葛亮“下寨必当要道”之嘱，只知死啃兵书的片言只语：说什么“凭高视下，势如破竹”，什么“置之死地而后生”，对于当时的形势、来犯的敌将、街亭的地形都不考虑。
王平苦谏，再三重申诸葛亮“下寨必当要道”之嘱，认为：“屯兵当道，筑起城垣，贼兵纵有十万，不能偷过。”马谡不听，坚持上山屯军，王平指出，若“魏兵骤至，四面围定，再断我汲水之道，军士不战而自乱。”马谡仍置之不理，自行其是，结果如王平所料，司马懿大军到后，即断其汲水之道，蜀军不战自乱，不听马谡指挥。魏军轻易夺取了街亭。
街亭失守，蜀军处境极危。司马懿曾预料夺取街亭后蜀军的去向，说：“诸葛亮若知我军断其街亭要路，绝其粮道，则陇西一境，不能安守，必然连夜奔回汉中去。彼若因动，我提兵于小路击之，可得全胜；若不归时，我即将诸处小路，尽都垒断，俱以兵守之。一月无粮，蜀兵都饿死，亮必被我擒了。”
正如司马懿所料，蜀军唯一生路只有撤回汉中，诸葛亮闻街亭、列柳城尽失，跌足长叹说：“大事去了！——此我之过！”立即遣兵派将部署撤军。当各路兵马刚分拨完毕，忽报：司马懿引大军十五万，望西城蜂拥而来。
这时，诸葛亮身边别无大将，只有一班文官和二千五百军在城中。因此，众官尽都失色。只有诸葛亮慌中有谋，最后大摆空城计，终于渡过了难关。
诸葛亮如不出这一招，则当为司马懿所擒杀。诸葛亮用一空城吓退司马懿十五万大军，司马懿知道后仰天长叹：“我不如诸葛亮。”
而诸葛亮错在用了纸上谈兵的马谡，错失了好机会。马谡违背诸葛亮的军事部署，他应负直接的责任。因此，不处理马谡则无以服人，难于以后治军，这对于诸葛亮是个很伤感情的事。
对诸葛亮斩马谡，蒋琬曾反对说：“昔日楚王杀臣而文公喜。今天下未定，而戮智谋之士，岂不可惜乎？”
诸葛亮流着泪回答说：“昔孙武所以能胜于天下者，用法明。今四方纷争，兵交方始，若复废法，何以讨贼耶？合当斩之。”
马谡被斩后，诸葛亮大哭不已，亲自祭奠，十万将士为之流泪。诸葛亮对马谡的家小加意抚恤，按月给予禄米。诸葛亮亦不宽恕自己，上表请自贬三等。
马谡的悲剧在于“眼高手低，自以为是”，虽然他十分善于划策，往往能根据当时的情形对宏观的东西作出谋划，比如，帮诸葛亮出“攻心计”平蛮，使“反间计”削司马懿回家。但他在实战中既不知己，也不知彼，说什么“凭高视下，势如破竹。”以致司马懿来看营时，他还在说：“司马懿要想活命，最好不要来围山。”可当司马懿把四面围定，沿山放火，他又毫无办法，被吓破了胆后又一跑了之。
像这种冒领重任，言过其实，自以为是的家伙，平时看来只是好笑，但关键时刻却足以误大事，因此假如你是一个领导者，心须如刘备一样慧眼识人；同时，作为一个想成功的人，对自己的一言一行都要慎重。
